Из-за стеллажей едва слышно доносилось, как принц что-то мурлычет себе под нос.

Звук мягко разносился по тихой секции архива, отскакивая от бесконечных рядов пыльных шкафов.

Честно говоря, мурлыкал он слишком уж расслабленно, будто ему доставляло удовольствие ничего не делать.

А я тем временем переживала смерть своей мечты и едва сдерживалась, чтобы не завыть на весь архив от разочарования...

Сообразив, что на месте толку не будет, я пошла бродить между стеллажами.

Я пробегала глазами по полкам. Книг здесь оказалось гораздо больше, чем я ожидала.

Каждый шкаф был забит книгами, тонкими и толстыми, свитками, футлярами и папками с семейными гербами и незнакомыми фамилиями. Кое-что выглядело таким древним, что рассыплется в прах, стоит лишь дунуть.

Я просматривала каждую запись, у которой было название или хотя бы герб, и в глубине души знала: чего бы я ни искала, здесь этого нет.

Но в конце концов кое-что привлекло моё внимание.

На одной из книг значилось знакомое имя.

Семья Сарейд.

Вот это быстро. А я думала, придётся копать глубже.

Книга стояла высоко, так что пришлось притащить стремянку и достать её самой. Я вытянула том с полки, и вместе с ним посыпалась пыль с соседних книг. Кажется, немного пыли попало мне в глаз, но не сказать чтобы сильно раздражало.

Спустившись, я рассмотрела книгу поближе.

Она была толстая и тяжёлая, как молоток. Впрочем, как и многие другие здесь, но эта выглядела чуть чище. Обложка почти не запылилась, а на полке, где она стояла, остались едва заметные следы от того, что её вытаскивали.

Похоже, её совсем недавно кто-то читал.

Ага, это точно принц.

Я какое-то время смотрела на книгу в руках, сдерживая вздох.

Я пришла сюда читать про Таланты, блин.

А не про семейные дрязги.

Хотя… наверное, отчасти я сама виновата.

Я ведь так и не сказала ему, что именно хочу изучить. Только то, что хочу получить доступ в Королевский архив. Видимо, принц понял это как «хочу почитать семейные драмы».

Знаете что, Ваше Высочество.

Вы ошиблись. Сильно.

Блин, а ведь он так гордился, что привёл меня сюда…

Я снова обвела взглядом стеллажи.

Несмотря на невообразимое количество книг, я уже знала правду: ни одна из них не скажет мне о Символах Талантов ни слова.

Принцу, наверное, пришлось подёргать за немало ниточек, чтобы мою просьбу вообще одобрили. Иначе согласование не затянулось бы так надолго. Я помнила, какое у него стало лицо, когда я сказала ему о просьбе: как у работника, которому за ночь удвоили план. Не думала, что он так умеет.

Судя по количеству стражи, которую мы прошли, это место охраняется строжайше. Так что он, видимо, где-то срезал углы, чтобы провести меня сюда и не вызвать политического скандала.

Кажется, надо было выбрать подарок получше.

Других вариантов не осталось, так что я отнесла книгу к ближайшему стулу и села.

Где-то глубоко внутри оставалась крохотная часть меня, которая отказывалась сдаваться. А может, я просто упрямая?

Если есть хоть малейший шанс, что мои Символы Талантов как-то связаны с моим происхождением… то, может, поездка не станет совсем уж пустой тратой времени.

…

Эта поездка — пустая трата времени.

Ну, не совсем. Я всё-таки узнала больше о своей семье. Правда, в основном речь шла о достижениях, экономическом росте, размерах земель по поколениям и всё в таком духе.

Оказывается, семья Сарейд была одним из старейших знатных домов королевства.

Первой главой семьи Сарейд была женщина великий полководец, которая помогла Сетусу закрепить за собой большой кусок земли на южной границе. Часть этих земель со временем стала нашими собственными владениями.

Судя по записям, она слыла тактичной и дисциплинированной правительницей, которую любили и армия, и народ.

После её смерти главой стал сын. Он тоже не сидел сложа руки.

Второй глава семьи Сарейд помог проложить несколько крупных торговых путей по всему региону. Некоторые из них потом стали экономической опорой для других знатных домов, поднявшихся гораздо позже.

Кроме того, он собрал отряд наёмников, чтобы расправиться с бандитами, терроризировавшими те края. Затея, судя по всему, оказалась очень эффективной: за несколько лет бандитизм резко пошёл на убыль. Правда, не прошло и года, как отряд распустили.

Впрочем, в записях была небольшая приписка о применявшихся методах.

Судя по всему, их сочли «бесчеловечными».

— …

Сделаю вид, что я этого не читала.

Следом за ним пришла его дочь.

В отличие от отца, развивавшего торговлю, она сосредоточилась на влиянии.

За десять лет она устроила целую цепочку политических браков, связав семью Сарейд с несколькими восходящими и несколькими давно утвердившимися домами. Если верить записям, вскоре после этого несколько пограничных споров загадочным образом разрешились в пользу Сарейдов.

Затем пришёл её преемник.

Затем следующий.

И следующий.

О каждом поколении в книге было на удивление много подробностей. Одни главы семьи правили всего пару лет, другие — всю жизнь.

Но рядом с именем каждого было что-то записано.

Выигранное сражение.

Закреплённый торговый путь.

Основанный город.

Расширенная территория.

Как будто читаешь очень длинный список круглых отличников. Мне даже как-то неловко стало.

Конечно, книга не обошла стороной и тот случай.

Тот самый, из-за которого семья Сарейд дала свою печально известную клятву — иметь только одного ребёнка. Событие было важнейшим, так что, разумеется, о нём писали подробно.

Ситуация с наследниками-близнецами была расписана очень подробно. Борьба за титул наследника. Многочисленные сторонники семьи раскололись во мнениях о том, кому наследовать. Уже тогда шло несколько сражений: и на поле боя, и на словах.

Эмоциональной стороны запись особо не касалась, зато чётко фиксировала последствия: в первую очередь клятву и политические потери.

Вскоре семья Сарейд раскололась на две части: главную ветвь и боковые ветви. В последние вошли родственники, не принадлежавшие к прямой линии.

Доверие к семье резко упало — и в самом регионе, и за его пределами. Главы сменяли друг друга на протяжении поколений, но положение так и не выправилось, по крайней мере пока этот пост не перешёл к моей бабушке.

Несмотря на недовольство и позор, связанные с тем событием, в записях её описывали как твёрдую главу, которая сохранила устойчивость семьи в очень смутное время.

Одним из самых заметных её достижений стало создание стиля меча Сарейд. Боевой стиль, рассчитанный именно на поединки один на один. В нём упор делался на обезоруживание противника, разрядку опасных ситуаций, изматывание врага и уверенное завершение боя.

Пусть на это иногда и уходит много времени.

После этого раздела запись продолжалась ещё несколькими строками о дальнейших достижениях бабушки и о заслугах боковых ветвей…

А потом… обрывалась.

Оставшееся место было пустым.

О том, что Отец стал следующим главой семьи после неё, не было ни слова. Значит, запись, скорее всего, довольно старая. Или, по крайней мере, её давно не обновляли.

Я медленно закрыла книгу.

Читать было не скучно.

Вообще-то даже интересно. Конечно, давило то, что от меня ждут таких же свершений, как от большинства перечисленных здесь глав, но узнать побольше о своей семье оказалось не так уж плохо.

Однако…

Мне нужно совсем не это, чёрт побери!

Мне нужны ответы, а не урок истории!!!

Я откинулась на спинку стула и уставилась в потолок. Если бы мои губы не слиплись, я бы сидела с отвисшей челюстью.

Кстати, на всё это чтение ушло минут пять — моя обычная скорость чтения на данный момент.

Я даже не знала, ограничено ли моё время здесь, хотя принц и сказал не торопиться. Но что мне делать со всем этим лишним временем? Копаться в родословных друзей?

Этот вопрос породил другой.

А зачем он вообще привёл меня сюда?

Это место находилось глубоко в архиве: чтобы сюда попасть, мы прошли через несколько охраняемых дверей. А потом он ещё и отослал рыцаря, которой полагалось присматривать за нами, — мол, «присмотрит за мной сам». И справлялся с этим из рук вон плохо.

С того места, где я сидела, его было видно сквозь узкие просветы между шкафами и книгами. Он развалился у стола возле входа в секцию: одна нога на столе, спина откинута на спинку стула, книгу он держал за середину одной рукой, а другую перекинул через спинку.

Выглядел он совершенно расслабленным — как родитель, который оставил ребёнка на детской площадке и решил, что дело сделано.

На меня он даже не смотрел — наверное, зачитался.

Зачем он вообще сюда пришёл?

Потом…

Я медленно моргнула.

Неужели это… намеренно?

Я снова медленно подняла голову. Над головой кольцом шли галереи в несколько этажей.

Полки вокруг были забиты историями знатных семей, но те, что выше, явно были другими: переплёты не такие, и хранились они иначе.

Принц не смотрел в мою сторону с тех пор, как я зашла между стеллажами. Если это не шанс, который мне тихонько подсовывают, то я не знаю, что это.

Конечно, оставалась и возможность, что это ловушка.

Может, стоит мне полезть по лестнице, как он вырастет у меня за спиной и спросит, что я делаю, а потом использует это как рычаг давления или шантаж, чтобы выманить у меня очередные услуги.

Да… он бы точно так поступил, правда?

И всё же…

Такой шанс нельзя упускать.

Когда ещё меня пустят так глубоко в Королевский архив? Наверное, никогда. По крайней мере, пока я учусь в академии.

Глубоко вздохнув, я медленно поднялась со стула.

Стул почти не скрипнул.

Я немного выждала и снова выглянула между стеллажами.

Принц не шелохнулся. Он по-прежнему развалился на стуле, мурлыкал и читал. Ухмылка на его лице нисколько не потускнела.

…Ладно.

Принимаю ваше предложение, Ваше Высочество.

Поблагодарю потом — если, конечно, это не ловушка.

Я направилась к лестнице, пригнувшись и ступая бесшумно.

Дни, когда я тайком пробиралась в библиотеку, снова пригодились. Может, моя тяга к книгам готовила меня именно к этому дню.

Я этот шанс не упущу.

Стоящие книги…

Иду к вам!