Я молча шла прочь от общих общежитий.

— Сегодня не вышло, да?

Сегодня я пыталась позвать Фейта на ещё одну экскурсию по академии. Я думала, что, раз Карин сегодня нет, это наконец-то идеальный шанс. Работа почти закончена, академия почти пуста, лучшего момента для тихой прогулки не найти.

Я даже распланировала маршрут: сначала чудесный вид из одного окна на втором этаже, а в конце — приглашение в мой кабинет. Заранее предупредила остальных, что приведу студента на консультацию, чтобы нам никто не мешал.

Это был бы очень… запоминающийся день.

Вместо этого мне отказали — да ещё и с этой его неловкой улыбкой.

Я медленно выдохнула и пошла дальше по мощёным дорожкам. Тучи уже разошлись, открыв ясное небо, недавний лёгкий дождь тоже закончился, и дул прохладный, успокаивающий ветерок…

Ещё один способ мира напомнить мне, какой чудесный день пропал впустую.

Фейт… выглядел ужасно.

Не бледным и не слабым — скорее опустошённым, как человек, чей разум куда-то ушёл, оставив тело сидеть в пустой тишине. Я почти не могла поверить, что увижу его таким.

Когда он сказал, что нездоров, мне захотелось в этом убедиться, и я подняла руку для заклинания.

Хотя я сказала ему, что это его успокоит… у меня закралось подозрение, что тут что-то нечисто, и я вместо этого применила другое заклинание. Диагностическое.

Я сбавила шаг и поднесла раскрытую ладонь к лицу.

— Он вовсе не болел… — пробормотала я, и слова оборвались.

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула; в груди было тяжело.

Заклинание ничего не обнаружило. Ни отклонений, ни болезней, ни серьёзных травм… Он был настолько здоров, насколько и должен быть… И именно это меня тревожило.

Зачем…

Зачем ты соврал, Фейт?

Если он не болел… то что ещё могло заставить его так запереться?

Я успела мельком заглянуть в его комнату: там было темно и пусто. Ни одной раскрытой книги, и шторы тоже задёрнуты. Ни следов пота ни на полу, ни на нём самом. Словно он просто сидел в полной темноте и ничего не делал…

Неужели отсутствие Карин так сильно на него действует?

Настолько, что он замкнулся в себе?

Настолько, что отказался от бесплатной еды?

Настолько, что отверг моё приглашение?

Я сжала пальцы в кулак так, что ногти впились в кожу. Потом разжала и остановилась. Подняла взгляд на солнце, клонившееся к горизонту вдали. Закат был прекрасный: облака расступились, давая ему дорогу.

Именно на такой закат я надеялась во время экскурсии. Но Фейт, с задёрнутыми шторами, его не увидит.

Как жаль…

—

Королевская Рыцарская Академия — кабинет студенческого совета

Когда я вошла в кабинет, запах горячего чая уже начал успокаивать мои мысли.

Чего я не ожидала, так это увидеть там кого-то ещё.

Я же, кажется, всем сказала сегодня уйти пораньше…

Перед моим столом стояла девушка в белой форме члена совета; чёрные хвостики покачивались в такт, пока она перебирала стопки бумаг и что-то напевала себе под нос.

А, это Талия…

Я вошла и тихо закрыла за собой дверь — с мягким щелчком.

Талия резко выпрямилась, как испуганная кошка, и бумаги, которые она раскладывала, чуть не разлетелись по всему кабинету. Её спасла быстрая реакция: она прихлопнула ладонью стопки, не дав им развалиться.

Она медленно обернулась и молча уставилась на меня сердитым взглядом.

— Президент. Может, в следующий раз не будете хлопать дверью?

— Я вовсе не хлопала. — Я тепло улыбнулась. — Прости, если напугала, леди Тасейд.

Она слегка фыркнула.

— Хлопнули или нет, вы ведь знаете, что у меня [Усиленный Слух], да? — Не дожидаясь ответа, она вернулась к делу и ловко разложила документы по аккуратным стопкам.

Я тихо усмехнулась и подошла к ней.

— Что привело тебя сюда, Талия? Кажется, я говорила, что у меня встреча со студентом.

— Хм, я как раз собиралась спросить вас о том же, — фыркнула она. Она отделила ещё одну толстую пачку и опустила на мой стол с большей силой, чем требовалось. — Я возвращалась в общежитие, когда меня перехватил верховный маршал Гленн. Она сказала, что это срочно нужно передать вам. — Она кивнула на горы бумаг. — Я увидела, что в кабинете никого нет, а тащить всё это в ваше общежитие не собиралась, так что вот я здесь.

— А. Понятно.

Она выпрямилась, отряхнув форму, и изящно изогнула бровь.

— Ну так где этот студент?

— Ну, — начала я и запнулась, слегка почёсывая щёку. — Он выглядел… довольно уставшим. Я решила, что ему лучше сперва отдохнуть.

— Ха?! — фыркнула она, презрительно сощурившись. — Он вообще в курсе, что вы президент студенческого совета? Да ещё и Святая? Этот студент, судя по всему, создаёт больше хлопот, чем того стоит.

— Хлопот? Нет, ничего подобного!

— Никаких хлопот? — Бровь поднялась ещё выше. — Я думала, это дисциплинарная беседа.

Я быстро покачала головой — пожалуй, слишком быстро.

— Нет, что ты, он совсем не такой. Я… вообще-то хотела его поздравить.

Талия молча смотрела на меня, словно ястреб, оценивающий добычу.

— Это… определённо впервые. — Она отвернулась к бумагам и хлопнула ладонью по самой высокой стопке. — Как бы то ни было! Вот ваши документы.

Я взглянула на гору бумаг передо мной. Она занимала почти весь стол, словно прямо на нём возвели стену.

— Можно спросить… что всё это такое?

— Подготовка к турниру. Подробности, регламент, распределение бюджета, списки участников. — Она загибала пальцы, перечисляя категории. — Верховный маршал ждёт, что вы одобрите и подпишете всё к завтрашнему полудню. Но бюджетные разделы ей нужны именно сегодня вечером. Что-то про срочный заказ на ремонт.

— Ты шутишь…

Талия потёрла шею, покрутила головой, разминая затёкшие мышцы, и направилась к дивану в центре кабинета. Там уже стояла чашка чая, наверняка налитая ею же самой. Она опустилась в подушки со вздохом, будто проработала весь день.

— Подожду, пока вы закончите с первой половиной. Удачи. Если захотите чего-нибудь выпить, только скажите.

— С-спасибо. Постараюсь управиться побыстрее.

Если бы я сходила с Фейтом на экскурсию, у меня, возможно, нашлись бы силы справиться со всем этим вечером.

А так я выдвинула стул и села; кожаное сиденье скрипнуло под мной. Талия устроилась на диване, достала откуда-то небольшую книжку — наверное, из кармана формы — и принялась читать, будто не она только что завалила меня бумагами.

Я взяла первый документ и перо.

…

Первую стопку я разбирала молча, пытаясь отвлечься от всего, что мне сегодня не удалось. В кабинете слышался только скрип пера по бумаге да изредка шелест страниц у Талии.

Одна строка заставила меня остановиться.

«Усиление стен арены. Ассигнования: 4500 золотых».

Увидев такую сумму, я вспомнила городок, где выросла. Вспомнила, как ворота и стены, защищавшие нас от чудовищ, местами разваливались, а мы латали их сами — на какие деньги и из чего придётся, — потому что официальный ремонт не приходил вовсе.

А здесь…

Четыре тысячи пятьсот золотых… И всё это ради одной стены.

На эти деньги можно было бы кормить весь мой город полтора года…

Я всё равно подписала. А что мне оставалось?

— С бюджетными бумагами почти покончено, — объявила я, откладывая готовую стопку. — Как и ожидалось, на усиление стен выделили немало, ха-ха.

Я ждала от Талии хоть какой-то реакции, но ответом была тишина.

Я взглянула в её сторону поверх стола. Она отложила роман и смотрела в окно на темнеющее небо. Скука на её лице сменилась чем-то похожим на раздражение.

— Что такое, леди Тасейд?

— Ничего, — тут же ответила она, и маска вернулась на место. Пауза. — Ну… не совсем ничего.

Она сделала маленький глоток чая, глядя на густеющую за стеклом синеву. Когда она заговорила снова, в её голосе слышалась нотка, которую я редко от неё слышала: что-то похожее на искреннее недоумение.

— До сих пор не могу поверить, что этот мальчишка оказался вундеркиндом. Из всех людей — именно он.

Я осторожно положила перо, сохраняя нейтральное выражение лица.

— Ресент?

— А кто же ещё? — Она поставила чашку чуть сильнее, чем нужно, и фарфор звякнул о блюдце.

— Честное слово, ну и наглость у этого… юнца. Опоздал на занятие, ведёт себя так, будто со мной знаком, в первый же день ввязался в дуэль, нарвался на нотацию, а теперь ещё и такое устроил.

Я подавила улыбку.

— И что же именно?

Талия села прямее.

— Как это что? То, что он разнёс арену, разумеется! Я понимаю, что ему хочется выпендриться, но подумай хоть немного о бюджете академии, болван! — выкрикнула она в пустоту. Потом снова опустилась на диван, устало вздохнув. — И, конечно, раз он маг, ему можно вообще не иметь манер. Чёртов простолюдин.

Слово упало между нами, как камень в тихую воду.

Простолюдин.

Талия резко захлопнула рот. Она быстро отвела взгляд и потянулась за чаем, но руки у неё слегка дрожали.

— Я… то есть… Э-э-э…!! — Она торопливо отхлебнула, поморщилась от жара и поставила чашку обратно. — Вы не такая, президент. Конечно! Вы же президент, вы Святая! У вас безупречные манеры, не то что у него и остальных… Гк!!

Я сохраняла тёплую улыбку.

— Не волнуйся, я поняла, что ты хотела сказать.

— Хорошо. Да. Потому что я не имела в виду… — Она снова взяла книгу и держала её как щит, пряча заплетающиеся губы. — В-в общем! Главное, что этого мальчишку надо научить уважению! Серьёзно! Талант ничего не стоит без манер.

Я вернулась к документам и взяла перо.

— Уверена, со временем он научится.

— Хм. Пусть только попробует не научиться.

Скрип пера возобновился. Талия перевернула страницу, пожалуй, чуть сильнее, чем следовало. За окном небо темнело, готовясь перейти в ночь.

Ещё один простолюдин, поднявший волну, — подумала я, подписывая очередную бюджетную строку. — Ещё одно имя, разносящееся по академии как лесной пожар.

Я радовалась за него — по-настоящему. Каждый простолюдин, чьё имя прозвучало громко и ярко, хоть немного облегчал путь тем, кто идёт следом. Первой была я, потом пришёл Фейт, а теперь он.

Но… Фейт всё равно стоял особняком.

Ресенту достался магический Талант. А Фейт…

В те редкие случаи, когда мне давали доступ к его делу, я находила вымаранные места, где говорилось о его Талантах и о том, что он отказался их раскрывать. Но после нескольких бумаг и записок от преподавателей и сотрудников я поняла: хотя Талантов усиления у него, судя по всему, нет, результаты его испытаний говорят об обратном.

Он почти не уступал студентам с физическими Талантами вроде [Усиленная Ловкость].

Да и баллы у него были не такие, чтобы над ними смеяться. Письменный экзамен он сдал блестяще, а на вступительных занял первое место среди сдававших стандартный экзамен.

К тому же его навыки ценились настолько, что ему помогала и уделяла внимание одна определённая знатная семья.

Он был идеальным примером того, что простолюдины способны подняться. Упорством можно добиться того, что считалось невозможным.

Единственная досада… путь, который он выбрал.

Его зависимость от той самой знатной семьи и близость к ней.

Я точно знала: когда эта семья перестанет видеть в нём пользу… его выбросят, отодвинут в сторону так же легко, как когда-то дали ему эти привилегии.

Хуже всего было то, что Фейт… может этого не осознавать.

Он зашёл так далеко лишь благодаря упорству. Смотреть, как всё это превратится в сноску к чужому успеху, было бы… пустой тратой.

Прямо сейчас я ничего не могла предпринять. Не переступая границ.

И всё же…

Возможность представится.

Однажды…

Я спасу его…

Обещаю…