Сегодня был обычный день в академии.

Птицы пели. Занятия по-прежнему были скучными.

А теперь, когда выяснилось, что весь первый год нас продержат на одних азах, будущее казалось ещё мрачнее обычного.

К счастью, практические занятия уже начали набирать обороты. И хотя это тоже были лишь основы, я всё же получил возможность узнать кое-что новое, например верховую езду. Мы оба, как ни странно, держались в седле вполне сносно.

Вундеркиндами мы себя не показали, но небольшой круг шагом заслужил мне пару сдержанных аплодисментов. Зато Карин хвалили на все лады. Положение обязывает, увы.

Сегодня же началась боевая подготовка. Я заранее накручивал себя к этому дню, хотя и знал, что там будут одни основы.

Для начала нам предстояло выбрать дисциплину, на которой мы сосредоточимся: мечи, копья, рукопашный бой и тому подобное. Изучать другие стили нам не запрещали, но выбранная становилась нашей специализацией. Вроде как вступить в кружок.

Наставники рекомендовали выбирать по Таланту. В самом деле, что делать в кружке булавы тому, у кого Талант, связанный с кулаками? Хотя если закалить кулак как следует, он и сам сойдёт за булаву.

Пока наставники обоих моих классов объявляли это, оба класса тут же загудели, обсуждая, кто куда запишется. Среди общего гула, пока я — как Карин — молча смотрела на лист перед собой, меня окликнул один голос.

— Полагаю, вы продолжите заниматься фехтованием, леди Карин? — Эва сидела рядом, как всегда безупречно собранная.

Я слегка кивнула.

— Таков мой план. А ты?

— Здравый смысл подсказывает, что мне следует присоединиться к моим собратьям по копью, — сказала она, и на губах мелькнула лёгкая улыбка. — Однако… я подумываю присоединиться к мечникам вместе с вами.

Я покосилась на неё.

— Странное решение…

Улыбка у неё не дрогнула.

— Мой Талант и правда связан с копьями, да, — легко сказала она. — Но выбор ведь свободный, не так ли?

Действительно, наставник лишь рекомендовал выбирать дисциплину по Таланту. Личные предпочтения тоже считались допустимым вариантом.

Но я сдержала вздох. Она определённо идёт со мной только затем, чтобы быть рядом, наплевав на собственные Таланты. Многие в академии, наверное, поступали так же: немало студентов здесь учились просто для галочки.

Но мы с Эвой, между прочим, в классе «Отлично». Нам обеим нужны любые преимущества, чтобы не отстать от соперников. Я знала, что Эва мне подруга и всё такое, но именно поэтому считала правильным открыть ей глаза.

— Эва. Не заставляй себя идти в мой кружок только ради того, чтобы быть рядом, — сказала я почти с разочарованием. — Тебе стоит оттачивать те Таланты, что у тебя уже есть. Сосредоточься на своих сильных сторонах. Уверена, даже до тебя дошли слухи о предстоящем турнире.

Улыбка Эвы осталась невозмутимой. Мы обе какое-то время неловко молчали, потом Эва медленно кивнула.

— Понимаю… В этом нет особого смысла, правда? — тихо рассмеялась она. — Пожалуй, вы правы, леди Карин. Простите, это была мимолётная прихоть.

Я молча кивнула в ответ. Каждая из нас вписала свой выбор в листок.

Как раз когда разговор стих, к нам подлетел вихрь энергии.

— Леди Карин!

Лионна, болтавшая с остальными за их партами, вприпрыжку преодолела разделявшее нас расстояние и подскочила к нам с Эвой.

— Леди Карин, вы уже решили? — спросила она с яркой улыбкой. — Хотя и так почти ясно, что вы снова будете тренироваться с мечом, да?

Можно подумать, это что-то плохое.

— А ты, Лионна?

— Ну конечно, я иду с вами! — заявила она, не раздумывая.

Знаешь, раз я только что отказала Эве, отказать и Лионне было бы разумно. Но дело в том, что на этот раз веских причин для отказа, по сути, не было. Ведь…

— У меня всё равно нет боевых Талантов, — продолжала она, ухмыляясь. — Так что я буду вас поддерживать, леди Карин! Считайте меня своей помощницей!

Я быстро скосила глаза в сторону. Эва молча смотрела на нас и всё так же улыбалась.

— Я рада, что вы будете сопровождать леди Карин, — плавно произнесла она. — Только постарайтесь ей не докучать, хорошо?

Хм, воздух как-то холоднее обычного.

Наверное, кто-то оставил окно открытым.

…

Мы втроём положили листки на передний стол поверх листков других студентов, и наставник кивнул. Но прежде чем я успела вернуться вместе с Эвой и Лионной, к столу подошёл Лехтер со своим листком.

Он прошёл мимо меня так, будто меня не существовало, а беглый взгляд на его листок показал, какую дисциплину он выбрал.

К моему несчастью, он тоже выбрал мечи.

На другом конце здания я сдавал свой листок как Фейт. Конечно, я тоже выбрал мечи. Аттила сдала свой сразу после меня, и пока мы возвращались на места, она потянулась и громко зевнула.

— Эх, скорее бы занятия начались!

— Ты ведь тоже выбрала мечи? — спросил я.

— Ещё бы! Я этого всю неделю ждала!

— Но сейчас же только начало недели.

Она широко улыбнулась, пока мы усаживались.

— Говорят, мы будем заниматься вместе с учениками из других классов. Думаешь, встретим кого-нибудь из нашей экзаменационной группы?

— Возможно. Я их тоже давно не видел.

На этих занятиях по боевой подготовке будут вместе все классы курса, так что я рассчитывал встретить людей не только из класса «Отлично» и класса «А». Ещё я ожидал, что простолюдины и знать будут разделены.

Поначалу меня бесило, что я больше не смогу заниматься с самим собой в одном классе. Потом понял, что на самом деле не хочу тренироваться с самим собой на глазах у других.

Одной картины, как Эва и остальные смотрят на меня сверху вниз в том частном тренировочном зале, хватило бы на полтора года кошмаров — если бы мне вообще снились сны.

—

Королевская Рыцарская Академия — кабинет верховного маршала по подготовке

Сегодня в кабинете было тихо: слышались лишь лёгкий шорох бумаги и скрип пера.

Стопки бумаг уже начали разрастаться по всему широкому столу — одни аккуратные, другие неряшливые. На каждой стояла пометка с классом и дисциплиной; всё было аккуратно рассортировано.

За столом сидела Гленн: одной рукой она подпирала висок, а другой листала очередной отчёт.

Меч. Копьё. Рукопашный бой.

Большинство выборов совпадало с ожиданиями. Таланты усиления тяготели к ближнему бою. Таланты, связанные с оружием, следовали своим природным склонностям. Как обычно, находились и исключения — в основном студенты, у которых боевых Талантов не было вовсе.

Она тихо выдохнула, отложила очередной лист, взяла перо и вписала имя в пустую графу своей тетради.

— Этого сюда… Значит, в этой группе остаётся три свободных места, — пробормотала она себе под нос.

В дверь постучали.

— Войдите.

Вошёл наставник с очередной пачкой бумаг. Он аккуратно прикрыл за собой дверь и подошёл к столу.

— Верховный маршал Гленн. Вот оставшиеся листы с выбором дисциплин.

— Положите на стол.

Он так и сделал, разложив стопки по классам, и отступил.

Гленн не сразу обратила на него внимание. Она дочитала отчёт, который держала в руке, пробежала глазами последние записи и закрыла его с мягким хлопком.

— …Это, должно быть, последние, да?

— Да, верховный маршал. Класс «Отлично», класс «Бык» и класс «А»… всё аккуратно разложено, как вы просили.

— Хорошо. Больше всего на свете я ненавижу бардак, — сказала она, мельком глянув на уже разобранные листы.

Она закрыла тетрадь и занялась новыми документами.

— Ну что, посмотрим?

Она взялась за них не по порядку: рука будто сама придвинула к ней две определённые стопки.

Класс «Отлично».

Класс «А».

Взгляд её слегка заострился, пока она перебирала листы привычными движениями. Перед глазами проходили имена и выбранные дисциплины.

Но, перебирая стопку класса «Отлично», она остановилась.

Один лист так и завис между пальцами.

На нём значились имя и выбранная дисциплина.

«Лехтер.

Выбранная дисциплина: меч».

— Это… неожиданно.

Наставник замялся.

— Что-то не так, верховный маршал?

Гленн слегка откинулась на спинку кресла, не отрывая глаз от листа.

— Из всех, кто мог оказаться исключением… от него я этого не ожидала, — пробормотала она, не обращая внимания на голос наставника перед столом. — Жаль, но это неважно…

Она вернулась к стопкам, ища два конкретных имени.

Это заняло немного времени.

Первый лист она нашла, достала и аккуратно положила на стол.

Потом, даже не взглянув на остальные листы, она отодвинула стопку «Отлично» и придвинула стопку класса «А», снова перебирая листы с новым вниманием.

Вскоре она нашла и второй.

Она вытащила его и положила рядом с первым.

Карин из класса «Отлично».

Фейт из класса «А».

Как и ожидалось, они выбрали одну и ту же дисциплину.

Взгляд её на мгновение задержался на именах, затем она с аккуратной точностью выровняла оба листа.

— Условия выполнены, так что…

На губах мелькнула лёгкая улыбка.

— Что ж, поступлю, как велено.