Наконец-то для нас открылись двери практических занятий по боевой подготовке.

Пусть я и знала, что в основном это будут азы, да ещё и в помещении, всё, что не сводилось к бесполезному конспектированию и борьбе со сном на уроках, встречалось с радостью.

Это было первое занятие дня, с самого раннего утра. К моему приходу зал уже заполнялся.

Лица у студентов были одновременно знакомыми и незнакомыми. Да, мои глаза запомнили их черты в мельчайших подробностях, но лично я никого из них не знала. Ведь сюда мог попасть любой студент нашего курса, выбравший меч.

Ну, не любой. Говорят, мечников разделили на несколько групп. Моя называлась, судя по всему, «Первая группа мечников».

Звучит элитно для группы, где будут одни основы.

Ни парт, ни стульев — только открытое пространство с тренировочными матами, стойки с оружием вдоль стен и студенты, разбившиеся на небольшие группки. Одни проверяли хват и замахи деревянными мечами. Другие жались у стен и окон и болтали.

Молча стоять в одном из углов зала, привалившись к стене и опустив голову, — вот и всё, что мне оставалось. Вставать так рано, сколько бы раз ни приходилось делать это как Карин, привычнее не становилось.

Одно из знакомых лиц, которое я действительно узнавала, принадлежало не кому иному, как Лехтеру. Он сидел в полной тишине лицом к окну. Время от времени я замечала, как его взгляд скользит в мою сторону, а затем возвращается к небу за стеклом.

Я надеялась, что не попаду с ним в одну группу, но если мы не будем друг другу мешать, всё должно быть в порядке… правда?

— Леди Карин! — раздался звонкий голос.

Рядом возникла Лионна со своей неизменной улыбкой, будто искала именно меня… хотя, если честно, это и неудивительно.

— Доброе утро, леди Карин! Вижу, вы пришли пораньше!

— И тебе доброе утро, Лионна.

— Подыскать и придержать для вас деревянные мечи получше? — спросила она, уже наполовину развернувшись к стойкам, будто готовая сорваться с места.

— Не нужно, — сказала я, поднимая длинный бархатный чехол. — Я принесла свой.

Глаза у неё загорелись.

— Ах, ну конечно! Простите, мне следовало догадаться.

Я развязала узлы чехла и достала то, что в нём лежало. Как и многие студенты, ещё со времён тренировок в поместье, я начала носить с собой собственный деревянный клинок высшего качества. Он был сделан с расчётом и на удобство, и на мастерство исполнения, и я видела, что тот, кто его вытачивал, вложил в эту вещь всё, что мог.

Вес у него был достаточным, чтобы чувствовать твёрдость в руке, но всё же меньше, чем у настоящего меча, а рукоять была намного лучше стандартной академической и не должна была натирать ладони.

Лионна слегка подалась вперёд, стараясь не прикасаться к нему без разрешения.

— До чего красивый, — сказала она. — Совсем как новый.

— Это недавний подарок, — ответила я.

Два дня назад его прислали мне по почте, и вместе с ним пришло письмо от моих… то есть от родителей Карин.

В части от Отца в основном говорилось, чтобы я старалась изо всех сил и что он будет за меня болеть. Ещё он добавил, что если мне понадобится больше денег на расходы, надо сказать Лейле. Честно говоря, по-моему, мне и так выдали слишком много: я уже откладывала деньги, даже не пытаясь.

В части от Матери было, по сути: «Не сломай».

Непростой наказ для деревянного тренировочного меча.

Всё-таки было отрадно видеть, что они остались прежними.

— Ух ты! Какая тонкая работа! — продолжала она. — Интересно, сколько он стоит… — пробормотала она себе под нос.

Не успела я вдоволь насладиться восторгами Лионны по поводу моего меча, как к нам присоединился ещё один голос.

— Леди Карин?

Я обернулась и увидела приближающегося Виллиуса, а следом за ним — его друга. Стоило нашим взглядам встретиться, как он слегка выпрямился, будто поправляя осанку на ходу.

— Вы тоже в этой группе мечников? — спросил он, и в голосе явно слышалось облегчение. Казалось, он надеялся меня увидеть.

— Да, — сказала я с лёгким кивком. — Рада тебя видеть, Виллиус.

Его друг переводил взгляд с одного на другую, но Виллиус заговорил раньше.

— Я так и думал, что вы можете оказаться здесь, — продолжил он с лёгким смешком, но тут же сам себя оборвал: — То есть… я не потому пошёл в мечники, что хотел увидеться с вами. Просто… мне это показалось естественнее, вот и всё, ха-ха…

Да о чём ты вообще?

Ты же занимаешься мечом, разве нет? Зачем придумывать оправдания?

Когда этот короткий разговор стих, мой взгляд скользнул по залу. Большинство лиц были ожидаемыми. Была вероятность, что и Лионну, и Виллиуса определят в другую группу, не со мной, но, к счастью, этого не случилось.

Но было одно знакомое лицо, которое я предпочла бы не замечать. С той минуты, как я узнала, в какую группу попаду, я старалась о нём не думать. Но напрасно.

На другом конце зала стояла группа студентов в чёрной форме, выделявшихся на фоне большинства в белом.

Среди них была Аттила; она рассеянно блуждала взглядом, будто прикидывая, кто достоин спарринга.

Но тот, кто стоял рядом с ней, был мне очень хорошо знаком.

Тот, что прислонился к стене и опустил голову…

…был не кем иным, как моим вторым «я».

Почему?

Почему я снова в одной группе с самим собой?!

Лучше уж в одной группе с Лехтером, чем так!

Меня едва не накрыло, когда я узнал, в какую группу мечников попали оба. Мне казалось, я что-то неверно прочёл. Именно этого, как мне казалось, случиться не могло. В конце концов, я никогда не слышал, чтобы в этой академии существовала смешанная группа знати и простолюдинов!

Казалось, академия создала эту группу специально, чтобы меня мучить.

Едва Виллиус увидел меня… то есть Фейта, глаза у него округлились от удивления.

Но прежде чем он успел хоть как-то среагировать, двери зала распахнулись.

Разговоры оборвались на полуслове. Движения застыли в воздухе. Даже непрерывный стук деревянных мечей резко прекратился.

Раздалось эхо размеренных шагов.

Вошедшая женщина держалась с непринуждённостью, граничащей с вызовом. Каждый её шаг был уверенным, даже вальяжным.

Тёмно-синие волосы, ровно обрезанные у плеч, обрамляли лицо с лёгкой усмешкой — какую редко увидишь на лице наставника. Глаза были острыми, но при этом такими яркими, что было неясно, оценивает она нас или развлекается.

На ней была чёрная форма в военном стиле, а с плеч небрежно свисало пальто. По ткани шла золотая отделка, ровно настолько ловившая свет, чтобы притягивать взгляд, не выглядя при этом кричаще. На груди гордо красовался значок с гербом Сетуса.

На первый взгляд это была обычная форма наставников академии — точнее, её более тёмный вариант. Но на ней она смотрелась весомее, чем можно было подумать.

Она прошла прямо к переднему углу зала, к единственному столу, остановилась в нескольких шагах от него и повернулась к нам.

Тишина в зале, казалось, растянулась и ушла в коридоры.

Её взгляд скользнул по нам, подбородок был слегка приподнят. Казалось, все затаили дыхание. Я тоже.

В ней было что-то, чего никак не удавалось определить. Но одно было ясно наверняка: отныне нужно вести себя безупречно. Эта мысль, наверное, звучала в голове у каждого.

Когда холодная тишина затянулась ещё на мгновение, она тихо фыркнула.

— Расслабьтесь, — сказала она тоном, таким же игривым, как её усмешка. — Я вас не съем. Выдохните!

Несколько студентов вздрогнули от её голоса.

Тон оказался не таким тяжёлым, как ожидалось. Скорее… лёгким.

— Ого, да вы все как палку проглотили! — продолжила она, слегка приподняв бровь и сложив руки. — Тогда, по крайней мере, я представлюсь первой.

Она выпрямилась и положила руку на стол рядом. Взгляд устремился вперёд, а голос стал громче.

— Я — Лиссия Эс Марсейд. Ваша наставница по фехтованию на сегодня! Можете называть меня наставницей Лиз — для краткости! Давайте ладить, ага? — сказала она с яркой, широкой улыбкой.