Наставница Лиссия — или наставница Лиз, как она просила себя называть, — закончила представляться, по-прежнему опираясь на стол. В зале стояла жутковатая тишина. Никто не хотел шевельнуться первым, не говоря уже о том, чтобы заговорить.

Наставницу это, впрочем, не смущало. Похоже, её даже забавляло.

— Тяжёлая публика? — пробормотала она. — Должна вас предупредить: я новая наставница у Королевских рыцарей. Это мой самый первый урок, так что не стесняйтесь делиться замечаниями, ладно? — добавила она с ухмылкой.

Пока что она изо всех сил изображала «свойскую» и «дружелюбную» учительницу, из тех, кто говорит «Здорово, молодёжь!», не осознавая, как это звучит со стороны.

Но никто в этом зале не посмел бы увидеть её в таком свете.

Возможно, остальным мешало необъяснимое ощущение опасности, исходящее от неё. Не смертельной, а такой, при которой не хочется попасть к ней в немилость.

А вот мне было видно совсем другое. Благодаря глазам Карин я замечал то, чего другим видеть не дано.

Стоило ей оглядеться или повернуть шею, как я мог разглядеть кожу под воротником формы. Там были шрамы, затянувшиеся лишь слегка. Такие же виднелись из-под рукавов, когда она широко взмахивала рукой.

Я сразу понял: перед нами человек, повидавший настоящие дела, бывавший в бою… и, возможно, пару раз чудом ушедший от смерти. Но пока это были лишь мои догадки — единственная слабая зацепка, откуда берётся то давящее ощущение, что окружает её.

— Ладно, — продолжила она, оттолкнувшись от стола и неспешно прохаживаясь, — полагаю, вся эта затея с группой вас немного удивила, да? Простолюдины и аристократы… в одной комнате. Какое новшество.

Ухмылка сменилась лёгкой усмешкой, пока она снова обводила зал взглядом.

— Скажу сразу: академия… пробует новое. — Она помолчала. — Честно говоря, моё назначение, наверное, часть этого… — пробормотала она себе под нос; услышали это только она сама… и уши Фейта.

Честно говоря, уверенности это не прибавляло ни капли.

— Так, посмотрим, чему мне там вас полагается учить…

Она запустила руку под пальто и достала книгу, раскрыв её одной рукой. Движение было небрежным, но то, как она слегка вскинула подбородок, пробегая глазами по странице, выглядело неожиданно официально.

…А может, ей просто нужны очки.

— Тут сказано, что… я должна начать с основ. Базовая стойка, хват, осанка…

Хлоп!

Книга захлопнулась, и гулкий хлопок заставил вздрогнуть почти всех в зале, кроме нескольких человек.

— Ну и скукотища. — Она на миг замерла, глядя на закрытую книгу, потом швырнула её на стол с отчётливым стуком. Подняла на нас прищуренные, но яркие глаза. — Может, займёмся настоящим делом, м? Вы как, не против?

На мгновение показалось, что у неё за спиной появился нимб.

Никаких основ?

Никаких упражнений?

Сразу к практике?

Она что, ангел?

Похоже, не один я подумал что-то в этом роде.

Несколько студентов тут же выпрямились, и на лицах вспыхнул интерес. Аттила выглядела в полном восторге, хотя, вероятно, изо всех сил старалась держать себя в руках. А вот Лехтер… мог бы поклясться, что при этой новости на его лице мелькнула едва заметная усмешка.

Похоже, даже ему основы поднадоели.

Другие, однако, не разделяли восторга. В глазах читались сомнение и тревога, особенно у тех, кто не привык держать клинок, как Лионна. Она будто хотела что-то шепнуть мне — наверное, по привычке, — но давление было таким, что даже её оно заставило промолчать.

И всё же мне никак не удавалось отделаться от дурного предчувствия. Я должен был радоваться этой новости, но…

Почему у меня такое дурное предчувствие?

— Может, начнём со спарринга? — сказала она, уже двигаясь дальше; сапоги тихонько постукивали по полу. — Ничего особенного. Просто лёгкий.

Взгляд её скользил по залу, но смотрела она скорее на сам зал, чем на нас.

— Тут немного душно, да? — небрежно добавила она. — Ну да ладно. Обойдёмся.

Она остановилась в центре зала перед нами и плавно развернулась на каблуках.

— Правила простые. — Она подняла два пальца. — Спарринг два на два. У каждого из вас две минуты, чтобы найти напарника, а потом я буду вызывать случайные пары, чтобы вы показали нам, на что способны.

Два на два?

Опять повод для восторга.

Но что это за тревога?

В зале становилось шумно: студенты искали того, кто не споткнётся о собственные ноги во время спарринга. И, так же закономерно, как восход солнца, ко мне уже потянулась стайка желающих.

— Леди Карин! Могу ли я иметь честь…

— Слишком медленно! Леди Карин! Если позволите быть вашим напарником…

— Эй, я первый подошёл!

Хотя ещё секунду назад все затаили дыхание, стоило появиться возможности встать со мной в пару, как плотину прорвало.

Я собиралась вежливо отказать всем — или холодно, как придётся, — но не успела и рта раскрыть…

— А, точно! Как я могла забыть~! — раздался голос наставницы, и в зале снова стало тихо.

Разговоры оборвались на полуслове, все замерли, а небольшая толпа вокруг меня остановилась, будто её застали за чем-то недозволенным.

Наставница Лиз, стоя в центре зала, начала разглядывать наши лица. Потом вдруг её взгляд метнулся прямо ко мне.

— Леди Сарейд… — почти пропела она.

По спине пробежал холодок.

Толпа вокруг меня мгновенно расступилась, словно звук моего имени был какой-то невидимой силой.

— Как и ожидалось… Вы в отменной форме! — Она улыбнулась так, будто гордилась.

Я не успела и спросить, что она имеет в виду, как она резко повернулась и посмотрела на противоположную сторону зала. Её взгляд упал прямо… на моё второе «я».

— А ты… Фейт, кажется? — Она на миг замолчала, потом кивнула сама себе, словно что-то подтверждая. — Ты и сам неплох. Превосходно!

Она хлопнула в ладоши, и звук перекрыл всё в зале.

— У меня для вас двоих очень особый план. — Её ухмылка стала шире. Помолчав, она наконец произнесла: — Вы двое… будете сражаться против меня.

Вот оно.

Источник моей тревоги.

Хорошо, что тайна раскрыта.

…

Две минуты тянулись, как марш по грязи, и у меня было предостаточно времени поразмышлять, как сильно эта академия хочет надо мной поиздеваться.

Я что, платёж пропустил?

Иначе с чего бы им так на меня ополчиться?

Мы стояли молча рядом друг с другом, каждый с тренировочным мечом в руках. Карин держала свой новый личный меч, а Фейт — стандартный. Надо бы попросить у Отца второй меч для Фейта: несоответствие в ощущении хвата начинало… немного раздражать.

Или это я просто искал отговорки.

Когда разминка закончилась, наставница Лиз снова хлопнула в ладоши и плавно повернулась к нам двоим.

— Ну вот, с этим покончено, — легко сказала она. — Приступим сразу?

Пока мы шли к тренировочному мату в центре, где она нас ждала, по залу пополз шёпот.

— Двое против одной…

— Это что, какая-то демонстрация?

— Они её чем-то взбесили, что ли?

Эти вопросы я и сам хотел бы задать. Но, честно говоря, я не был уверен, что получу прямой ответ, даже если спрошу.

Она дождалась, пока мы встанем на мат, и слегка кивнула, будто довольная расстановкой. Только тогда подняла руку, и тон её стал чуть строже — ровно настолько, чтобы походить на настоящий урок.

— Правила простые, — сказала она. — Вышел за круг — выбыл. Потерял равновесие и упал — то же самое. Стандартные правила. Согласны?

Мы оба кивнули.

— Отлично! И постарайтесь не сломать ничего важного, — добавила она будто между делом. — Я даже не знаю, с какого конца браться за бумажную волокиту, — не то проворчала, не то хихикнула она.

Там и сям послышались тихие смешки — наверное, от студентов, не уверенных, стоит ли смеяться вместе с ней.

— Тогда давайте немного разомнёмся. Не хочу выслушивать отговорки, когда начнём. — Она принялась разминать руки и ноги.

Мы последовали её примеру, следя, чтобы каждый сустав и каждая косточка оставались подвижными.

Разминались мы молча. Но молчание вскоре нарушили.

— Я там была, знаете ли, — сказала она. — На практическом экзамене. Вы двое были у всех на устах, да?

Я на миг замедлился, потом продолжил. Конечно, она это видела. Наверное, все, у кого есть знакомые в академии, уже об этом слышали.

— Я видела, как вы сражаетесь, — продолжила она, наклоняясь в сторону. — Вы, между прочим, вышли против самой Корни. Крепкий она орешек, знаете ли?

Корни?

Это она про наставницу Корнелию?

Ту самую, что заманила меня в яму?

— За все свои годы… — продолжала она, разминая плечо и меняя сторону, — …я не видела такого стиля боя.

Голос её звучал легко… почти небрежно. А вот глаза — нет.

— Техника… видала и получше. Осанка, ну, над ней ещё работать и работать… А вот чего я раньше не видела… — добавила она, остановив взгляд на нас обоих, — …это такого уровня доверия.

Движения замедлились почти до полной остановки. Я не сводил с неё сосредоточенного взгляда, пока оба тела продолжали растяжку.

— Вы двигались так, будто точно знаете, что собирается сделать другой. Настолько, что одного этого хватило, чтобы одолеть такую, как Корнелия…

Она выпрямилась, тихо выдохнула и покрутила шеей.

— Я всегда любила пробовать новое, знаете? — продолжила она почти небрежно. Потом тон её понизился.

— И сейчас… — глаза её заострились и впились в нас, — …я хочу попробовать это на вкус.

Так. Помните тот холодок, что пробежал по спине раньше? Он уже превратился в настоящую метель по обоим телам. Не уверен, что разминка теперь хоть чем-то поможет.

Кем бы ни была эта наставница Лиз, у меня было смутное чувство, что благоразумие — не её конёк.

— Ладно, — легко сказала она, будто никакого напряжения не было, — разминки хватит.

Она шагнула вперёд. Потом непринуждённым движением слегка пригнулась и подхватила стоявший у ноги меч.

Она подняла его без усилия, переложила из руки в руку. Легко взмахнула и так же легко, как дышала, приняла стойку.

Мои пальцы сжались.

— Готовы? — негромко раздался её голос.

Я глубоко дышал. Всё должно быть в порядке.

Я к этому готовился. Это был наконец-то шанс снова сразиться в полную силу. Жутковата она или нет, за это ей надо сказать спасибо. Выложусь по полной.

Что ж, пробуй меня на вкус.

Мы оба скованно и коротко кивнули.

В следующее мгновение мы рванули вперёд.