Дуэль началась в мгновение ока.

Оба моих тела рванулись вперёд — каждое стремилось нанести первый удар. Наставница Лиз всего лишь сделала один шаг навстречу, выжидая.

Взгляд у неё оставался острым. Улыбка молчала.

Я не знал, о чём она думает, поэтому решил пока не рисковать. Держаться основ и прощупать её возможности и слабые места.

Карин пошла вправо. Фейт пошёл влево.

Цель была в том, чтобы разделить её внимание между нами двумя.

Её глаза тут же забегали между моими телами — видимо, прикидывая, кто опаснее. Я намеренно ослабил стойку Фейта и, к счастью, это, похоже, сработало.

Её взгляд намертво приковался к Карин, и в тот же миг она сместилась в сторону. Меч Карин лишь скользнул по её плечу, вместо того чтобы прийтись по голове. Но шанс всё равно был.

Брешь!

Как Фейт, я тут же сократил дистанцию и замахнулся ей в живот.

Её взгляд метнулся к Фейту, будто она предугадывала каждое моё движение. Клинок рассёк пустоту — она снова сместилась — и кончик меча лишь едва задел значок на её одежде.

Ни на миг не потеряв темпа, она одним плавным движением меча отвела мой замах вверх, будто хотела что-то доказать.

Выйдя из-под удара, она сделала пару изящных шагов назад, снова разводя нас на расстояние.

Так. Паниковать пока рано.

Она ведь видела мой бой с Корнелией, так что, конечно, предвидела бы тот же приём, повтори я его.

Но то, как легко она уклонилась от моих ударов и отвела замах Фейта — и всё это без малейшего напряжения, — наводило на мысль, что бой будет тяжелее, чем я думал.

Я поправил стойку, и оба тела слегка закружили, не бросаясь вперёд сразу. Если первый обмен ударами не сработал, надо просто выстроить что-то более многослойное.

Её взгляд снова заскользил по нам. Но теперь он не задерживался на ком-то одном. Казалось, она смотрит на нас обоих сразу.

Большинство противников выбирают одну цель, пусть и ненадолго. Даже наставница Корнелия при всём своём опыте имела этот недостаток. А вот у наставницы Лиз глаза двигались, но внимание, похоже, вовсе не дробилось между моими телами.

Я снова шагнул вперёд, но на этот раз не стал сразу атаковать в полную силу.

Первой двинулась Карин с поднятым мечом, будто для удара, но я задержал его на самой грани. Это был финт — не обманный, а разведывательный.

Мне хотелось узнать, чего потребуется, чтобы она раскрылась.

Её плечи едва заметно сместились. Не настолько, чтобы блокировать. Не настолько, чтобы уклониться. Лишь чтобы быть готовой ответить.

Она осторожничает… или, по крайней мере, любит оставлять себе варианты.

Пока Карин замерла на пороге настоящей атаки, Фейт рванулся вперёд — и сразу вслед за ним пошла Карин.

Быстрый шаг — быстрее прежнего, — чтобы поймать её в момент нерешительности. Клинок прошёл низко, под углом, вынуждая её либо отступить, либо уйти в защиту.

Но она не сделала ни того, ни другого.

Её нога скользнула назад — не на целый шаг, лишь настолько, чтобы мой удар снова не достал. Одновременно её меч опустился. Дерево коснулось дерева легко. Она не остановила мой замах, а снова перенаправила его.

Отлично!

Карин тут же вошла вплотную, чтобы воспользоваться моментом соприкосновения.

— Хаа! — крикнула Карин, обрушивая меч.

Есть!

Меч попал куда надо. Но не в неё. Его перехватил её клинок.

Как она…?!

Прежде чем я успел среагировать, она подняла ногу и с силой оттолкнула Фейта, отправив его назад — прямо на Карин.

Мне пришлось постараться, чтобы подхватить собственное тело и не дать ему потерять равновесие. Вскоре мы снова оказались на нейтральной дистанции.

Но теперь у меня хоть слегка прояснилось, какой у неё замысел.

Зная, насколько сильно я могу давить атаками, она стремилась в любой момент сохранять и тело, и оружие свободными для манёвра. Поэтому она отводила мои удары, а не блокировала их — чтобы быстрее отвечать.

Ну… это хлопотно…

Если таков её план, значит, надо просто давить так, чтобы она не успевала реагировать.

Двое всегда лучше одного, в конце концов.

Я снова шагнул вперёд.

На этот раз никаких наблюдений. Иду ва-банк: найду способ сбить с неё хладнокровие, сосредоточенность — хоть что-нибудь, лишь бы разрушить эту иллюзию вариантов.

Карин двинулась и ударила первой — резким диагональным ударом, чтобы заставить её поднять защиту. В тот миг, когда её клинок поднялся навстречу — пусть и слегка, — Фейт уже двигался. Низкий замах последовал сразу за первым, короче и быстрее, не оставляя ей времени собраться.

Дерево встретилось с деревом, но на этот раз я не дал ей возможности чисто перенаправить удар. Как только я почувствовал столкновение, я продавил его.

Клинок Карин соскользнул с её меча, но вместо того чтобы разорвать контакт, я вывел движение во второй удар. Замах Фейта вошёл ровно в тот момент, когда первый покинул её зону, и тайминг лёг так близко, что удары почти наложились друг на друга.

Блокировать оба сразу она не смогла и отпрыгнула. Наши мечи рассекли воздух, но этого хватило, чтобы понять: шанс есть.

Я услышал, как наставница коротко фыркнула. Улыбка не сходила с её лица.

Я не знал, над чем она фыркнула, а размышления об этом только сбили бы мне ритм.

Поэтому я нажал снова.

Карин била низко. Фейт — высоко. Потом наоборот. Карин двигалась медленно. Фейт — быстро.

Вскоре сложился ритм. Шквал ударов, какофония дерева о дерево. Непрерывная цепь движений: каждая атака вытекала из предыдущей, каждое тело прикрывало восстановление другого. Ни пауз, ни перезапусков — одно сплошное давление.

Её клинок двигался быстро, перехватывал, отводил, ни разу не вкладываясь полностью. Она больше не пыталась меня остановить — лишь направляла, скользила и подстраивалась по ходу дела. Каждый мой удар понемногу теснил её назад, и край круга наконец показался в поле зрения.

На каждый её шаг назад я отвечал шагом вперёд.

Каждый угол, которого она избегала, я заменял другим.

Её пространство сжималось.

Её варианты сужались.

Я это чувствовал.

Вот оно.

Тот самый поток, к которому я привык.

Против Корнелии именно здесь у неё всё и начало рушиться. В тот момент, когда растерянность переходила в нерешительность, а нерешительность — в бреши.

Но…

Что-то было не так.

Она не ломалась.

Дыхание оставалось ровным.

Взгляд оставался острым.

Улыбка… не сходила.

Даже отступая, она не теряла осанки и не суетилась.

Скорее…

Казалось, она позволяет этому происходить.

Каждый мой удар, с любого угла, она встречала блоком или отводом. Ни разу я не задел её по-настоящему — даже самым лёгким касанием.

В голове мелькнула мысль.

…Эта стойка… эти движения…

Это не стандартная техника. В настоящей дуэли такое не применяют.

Реактивно. Адаптивно. Всё ради того, чтобы сохранять варианты, никогда не перегибать с вложением сил и оставаться ровно вне досягаемости следующего удара.

Словно стиль, созданный, чтобы справляться с несколькими направлениями атаки сразу.

Словно стиль, созданный, чтобы справляться…

…со мной.

Пальцы сжались.

Не может быть…

Она же не разрабатывала целый новый стиль только для того, чтобы контрить мой?!

Не дав этой мысли осесть, я нажал сильнее.

Удар Карин стал быстрее и тяжелее. Фейт подступил ближе, чем прежде, полностью закрыв дистанцию, — давление должно было превратиться во что-то неудержимое.

Край круга был уже на виду. Оставалось лишь расширить угол наступления, чтобы не дать ей уйти.

Но вдруг в разгар атак она двинулась. Не назад, как последние секунды, а вперёд.

Она шагнула в зону Карин, поймала мой клинок под углом и увела в сторону. В тот же миг её тело развернулось и полностью проскользнуло мимо линии атаки Фейта.

Впервые с начала дуэли она перешла в наступление.

Я быстро попытался вернуть инициативу новой серией ударов. Но её клинок скользнул вдоль меча Карин, отводя его, и тем же движением она сократила дистанцию до Фейта для удара.

Фейт тут же уклонился, а Карин снова вошла в сближение, но, даже не глядя, она развернула корпус и нанесла удар, подбросивший мой меч вверх вместе с замахом.

Я попытался отступить, но она не дала.

Фейт шагнул следом, надеясь вернуть хоть какое-то давление… и тут её нога взметнулась.

Это был пинок — точный, сильный. Ни одно из моих тел не смогло ответить. Он пришёлся Фейту прямо в грудь.

— Угх…!!!

Удар был тяжёлым и резким. Он выбил воздух из лёгких и отбросил моё тело.

Тело Фейта оторвалось от пола раньше, чем он успел сгруппироваться; мир накренился, и его отбросило на несколько шагов назад, прежде чем он тяжело рухнул на пол.

Несмотря на тренировочный мат, боль всё равно отозвалась — и осталась не только у Фейта. Она передалась и Карин, и этого хватило, чтобы Карин вздрогнула и сбилась с шага, пока восстанавливала равновесие.

Всего одна неточность. Доля шага, на которой вес оказался не там, где нужно.

Но в таком бою…

Этого было достаточно.

Без колебаний наставница Лиз стремительно шагнула вперёд. Клинок взметнулся и по чистой прямой дуге пошёл вниз, целя Карин в шею.

Я видела удар, но знала, что остановить его не смогу.

Фейт был слишком далеко.

Карин потеряла равновесие.

Защиты не было.

Глаза зажмурились сами.

…

…Ничего.

Ни удара.

Ни боли.

Лишь лёгкий звук дерева, остановившегося в воздухе.

Я открыла глаза.

Её клинок завис в считаных мгновениях от моей шеи.

Я подняла взгляд. Глаза у неё были яркими, улыбка… почти тёплой. Потом, ухмыльнувшись, она легонько шлёпнула клинком по моей шее и подмигнула.

— Попалась~!

Голос звучал бодро. Слишком бодро для того, что я только что видела.

Какое-то время я не шевелилась, всё ещё переваривая случившееся. Потом мир ожил… или нет.

В тренировочном зале стояла жутковатая тишина.

Ни шёпота.

Ни шороха.

Ни нервных смешков.

Лишь десятки глаз, устремлённых на нас.

Тут я снова почувствовал Фейта: тот по-прежнему лежал на полу, дыхание сбивалось, а рёбра слабо ныли при каждом вдохе. Как же сильно она пнула?

Карин медленно выпрямилась, а Фейт постепенно поднялся.

Наставница Лиз отступила так же небрежно, как и шагнула вперёд, опустила меч и покрутила запястьем и шеей, будто только что закончила разминку.

— Эх… — выдохнула она, слегка потягивая плечо. — Вот это было весело! Правда ведь?

Весело, значит?

Что именно из этого можно так назвать, было неясно.

Она перевела взгляд с одного моего тела на другое — глаза снова стали острыми, несмотря на расслабленную позу.

— А если серьёзно, — продолжила она, слегка постукивая клинком по ладони, — вы двое — очень интересный дуэт.

Несколько студентов шелохнулись, но никто не заговорил.

Она слегка склонила голову, посмотрела сначала на Карин, потом на Фейта, потом снова на Карин, будто пыталась что-то сопоставить в уме.

— У вас тут какая-то… фишка, — неопределённо махнула она мечом в нашу сторону. — Этот ритм, этот тайминг. Не представляю, как надо было тренироваться, чтобы так драться. Вы, должно быть, очень друг другу доверяете!

Улыбка слегка смягчилась.

— Пожалуй, даже слишком.

Дыхание у меня перехватило.

— Вы прикрываете друг друга раньше, чем это нужно, — продолжала она небрежно, почти беседуя. — Стоит одному из вас оказаться в беде, другой бросается на помощь, не думая. — Взгляд её слегка заострился. — Поэтому я и смогла сбить вам ритм.

Мои пальцы крепче сжали рукояти, пока она продолжала.

— Мне не нужно было обгонять вас обоих, — добавила она, слегка пожав плечами. — Достаточно было заставить среагировать одного. Второй последует за ним. А там остаётся лишь выбрать подходящий момент.

Она на мгновение замолчала, потом слегка склонила голову.

— Но ведь именно за этим вы здесь, да? — Улыбка вернулась, чуть более лёгкая. — Какой был бы смысл в уроке, если бы вы уже всё умели?

Наставница Лиз помолчала, затем небрежно положила клинок на плечо, и лицо её стало чуть задумчивее.

— Хотя, не знаю. Такой изъян, пожалуй, не так уж и плох.

Она тихо промычала, будто глубоко задумавшись. А потом так же быстро, как появилась, эта задумчивость исчезла. Она хлопнула в ладоши, и резкий звук разорвал напряжение в зале.

— В общем! — бодро сказала она. — Молодцы! Хороший был бой! Надеюсь, остальные записывали, да?

Вот так она снова стала самой собой.

Зал после этого медленно ожил.

Шёпот просочился в тишину — поначалу робкий, будто никто не знал, можно ли уже говорить. Напряжение в воздухе понемногу спадало, а наставница Лиз махнула следующей паре выходить, словно ничего особенного не произошло.

Но я почти ничего этого не слышал.

Всё моё внимание осталось на том месте, где остановился её клинок, а мои руки лежали на шее Карин и груди Фейта.

Один пинок и один взмах.

Вот и всё, что потребовалось, чтобы разобрать меня на части.

Проще говоря… мы проиграли. Никаких уловок, никаких оправданий: мы просто проиграли.

Взгляд мой слегка опустился.

Долгое время я верил, что такой способ боя, эта идеальная слаженность между моими телами… нечто особенное. Непобедимое. Стиль, который никто не сможет повторить.

Но стиль, который невозможно повторить, не значит стиль, которому невозможно противостоять.

Она раскусила его. Разобрала на части. Обернула против меня.

В груди поселилось слабое, горькое чувство.

Так вот каково это.

Когда то, чем ты гордился, оказывается обычным изъяном.

Я тихо выдохнул.

Но… это чувство длилось недолго.

Потому что под ним зашевелилось что-то другое.

Осознание.

На губах появилась лёгкая улыбка.

Наконец-то.

Наконец-то…

Вопреки всему…

Здесь действительно есть чему поучиться!

Не просто упражнения. Не просто пустое повторение.

Не очередной год отупляющих основ.

Какое-то время я думал, что целый год буду умирать со скуки…

Но это…

Это именно то, чего я ждал!

Впервые с тех пор, как я поступил в эту академию…

Я почувствовал, что действительно могу чему-то научиться.