Прошло несколько дней с тех пор, как наставница Лиссия нашла управу на мой шедевр. С того дня я стал чуть больше доверять академии. Может, занятия не так уж и плохи. Хотя пока ни одно толком не впечатлило.

Утренний воздух в комнате общежития был холодным, и Карин полулежала на кровати с балдахином, подложив под спину подушки, и листала страницу за страницей третий том «Тихой любви». Да, книги я вернул Карин, чтобы читать дальше.

Читал роман Фейт лишь затем, чтобы мне хоть раз удалось всласть представить пейзажи и диалоги, которые принцесса Мунит так старательно выписывала.

Но чем дальше я читал, тем яснее понимал, что без глаз Карин мне не разобрать, что там на самом деле написано. В первом томе попадались обрывки иностранного языка, которым принцесса, похоже, увлекалась, а начиная со второго он встречался чуть ли не на каждой третьей странице.

К тому же читать нужно было быстро, если я хотел снова добиться аудиенции у принцессы. Вопросов, которые хотелось задать, накопилось столько.

Я старался читать как можно медленнее — вроде как наслаждаясь историей, — но привычка пробегать текст глазами то и дело брала верх.

Если коротко пересказать сюжет, это история непростой любви одной пары. Семья девушки не принимала барда. Родные твердили, что он погубит ей жизнь. Но девушка, упрямая, сбежала из дома, чтобы искать лучшей доли вместе с любимым.

Неприятности, однако, только начались: семья не сдавалась. За ними постоянно гнались рыцари, наёмники и даже бандиты — все ради награды за голову барда и благополучного возвращения наследницы.

На иностранных языках в книге в основном общались двое главных героев — чтобы тайно переговариваться, письменно или вслух. Не будь у меня глаз Карин, их тайные разговоры остались бы тайной и для читателей.

Пока что история была довольно приземлённой, хотя местами и фантастической, а некоторые события, по-моему, добавили лишь ради драматизма.

Пока Карин читала и поневоле впитывала сюжет, Фейт занимался в моей другой комнате общежития.

— Семьдесят семь… Семьдесят восемь…!!

Руки Фейта плавно разогнулись — он снова оттолкнулся от пола. Движение оставалось ровным; я повторял его раз за разом. В мышцах поселилось лёгкое жжение, достаточное, чтобы напомнить о нагрузке, но совсем не такое, чтобы я подумал замедлиться.

Капля пота скатилась по виску и упала на деревянный пол.

Пальцы Карин на мгновение замерли на странице.

Не от усилия — от наложения.

Жжение слабо передалось и ей. Этого хватило, чтобы я почувствовал руки Карин, лениво лежавшие на книге.

С тех пор как наставница Лиз победила меня, её замечание о бреши в моём боевом стиле не выходило у меня из головы. То, что я порой мгновенно реагирую на своё второе «я», было и сильной стороной, и слабостью.

Стоит причинить одному телу достаточно боли или неудобства — и второе дрогнет. Вот чем она ответила на мой шедевр. Если я хотел ответить на её ответ… мне нужно было научиться разделять боль, а лучше — научиться сражаться, не обращая на неё внимания.

Пока что жжение было слабым, вполне терпимым.

Чтение Карин продолжалось без проблем, а утренняя разминка Фейта шла своим чередом.

Вниз.

Вверх.

Перелистнуть страницу.

Вниз.

Вверх.

И ещё страницу.

Получался почти что ритм. Вроде того.

Несмотря на всё моё любопытство насчёт Символов Талантов и этого иностранного языка и желание узнать побольше у наставницы Лиз, нужно было помнить: турнир скоро. Не то чтобы всё это можно было отложить на потом, но тело-то надо держать в тонусе, знаете ли.

По обоим общежитиям слабо прокатился мягкий звон, а за ним — знакомый тихий бой часов в коридоре.

Так, пора.

Я медленно выдохнул и поднялся как Фейт, разминая плечи. Мышцы слегка протестовали, но ничего непривычного. Я взял полотенце, перекинул через плечо и направился к двери — быстро помыться.

В то же время я скатилась с кровати с балдахином как Карин и мягко приземлилась на ковёр. «Тихая любовь» осталась лежать раскрытой там, где я её оставила. Я бережно закрыла её и вернула на стол.

Я подошла к шкафу и переоделась в тренировочную одежду: лёгкую, свободную, не стесняющую движений, нормальные тренировочные штаны и, конечно, самые удобные из моих сапог.

…

Фейт тем временем вернулся к себе, вытерся и расслабился, а я завязала волосы Карин в свой привычный хвост. Довольная, я вышла в коридор и начала долгий спуск ко входу в общежитие.

Спуск и правда был долгим. Он быстро напомнил, что моя комната — буквально самая дальняя от входа. Я по-прежнему это ненавижу.

Когда я спустилась на первый этаж, в гостиной уже начали собираться студенты. Кто-то задержался у диванов, кто-то — у досок объявлений. Среди них, чуть в стороне, за разговором стояли две знакомые фигуры.

Едва я показалась, они почти одновременно обернулись.

А потом так же естественно направились ко мне.

— Доброе утро, леди Карин, — первой заговорила Эва, вежливо склонив голову. Улыбка у неё была, как всегда, сдержанной и изящной.

— Доброе утро, леди Карин! — тут же подхватила Лионна, голос звонче, шаги чуть быстрее, чтобы сократить расстояние.

— И вам обеим доброе утро, — ответила я, слегка кивнув.

Вблизи сходство нашей одежды бросалось в глаза.

Лёгкая, практичная одежда для тренировок, удобная для движений. У Эвы всё сидело аккуратно, ни одной лишней складки, а волосы были убраны в чистый, удобный низкий хвост. Лионна же…

Ну надо же, как красиво она уложила волосы. Розовые пряди, как всегда, завораживали, а сегодня она собрала их в особенно аккуратный и изящный пучок.

…Хотя я сомневалась, как долго этот пучок продержится, когда мы побежим.

— Мы готовы к пробежке, леди Карин, — сказала Эва, слегка сцепив руки перед собой. — И, должна сказать, благодарю за приглашение на вашу утреннюю пробежку.

— Пустяки. С компанией тренироваться просто эффективнее.

А ещё это помогает развеять кое-какие… недоразумения.

— Я ещё заранее заказала нам в столовой еду и напитки — на после пробежки! — быстро добавила Лионна, будто боялась, что я успею спросить первой.

— Похоже, всё готово. Пойдём?

Лицо Лионны тут же просветлело.

Улыбка Эвы стала глубже, и она кивнула.

— Ну что ж, пойдёмте, — сказала я и шагнула вперёд; мы втроём направились к выходу.

—

Позвала я этих двоих на пробежку именно ради того, чтобы восстановить свой образ.

С тех пор как меня застали за тем, как я прижимаю себя же к земле во время тренировки, все мои усилия по созданию образа свелись к борьбе с последствиями. Любые следы неприличных мыслей о Карин и Фейте надо вычистить из голов у всех.

Задача невыполнимая, я прекрасно это знала… Но только так я пыталась сохранить хоть какой-то контроль.

Едва мы вышли, нас встретил утренний воздух — холодный ровно настолько, чтобы будить чувства, не кусая кожу.

— Давайте держать ровный темп, — сказала я. — Обязательно говорите, если понадобится передышка.

Эва тут же кивнула.

— Разумеется.

Лионна вытянулась по струнке.

— Поняла!

И мы побежали.

Наши шаги сложились в ритм на каменной дорожке. Темп не изматывал, но и не был прогулочным — ровно такой, чтобы тело работало.

Первые несколько минут никто не говорил. Слышалось только дыхание вслед за стуком шагов.

Потом, когда мы пробежали половину круга — а это немалое расстояние…

— …Хаа… так… ага… это… хах… я справлюсь…

Я покосилась в сторону.

Лионна уже выдыхалась.

Шаг её, надо отдать должное, не сбился, но дыхание заметно отяжелело, плечи вздымались при каждом вдохе. Аккуратная причёска пока держалась, хотя у краёв несколько прядей уже выбились.

Эва оставалась такой же, как всегда: собранной, не отстающей. Если на то пошло, она выглядела так, будто только что начала.

А что до меня… скажем так: стоило мне хоть намёком показать усталость, как, казалось, меня насквозь пронзил бы один строгий материнский взгляд.

— …Лионна, — мягко сказала Эва, — можете немного сбавить темп. Не стоит себя принуждать.

— Я ничего не заставляю…! Я… справляюсь! — быстро возразила Лионна, хотя довод потерял вес на середине следующего вдоха.

Я промолчала.

Явно не за мышцы её взяли в класс «Отлично».

— Сделаем небольшой перерыв, Лионна? — спросила я, не сбавляя шага.

— Н-нет! Пожалуйста, я… я смогу…! — Она бежала с закрытыми глазами и высоко поднятым подбородком.

Решимости ей не занимать.

Ну, до первой остановки всё равно было недалеко, и столовая уже показалась вдали. Можно было пробежать ещё немного.

Утренний воздух понемногу теплел, на дорожках появлялось всё больше студентов. Кто-то разминался, кто-то болтал, а несколько человек провожали нас взглядами.

Мы пробегали мимо нескольких приметных мест.

Конюшни.

Общежития.

Даже арена с воронкой, которую всё ещё засыпали позади.

В какой-то момент Лионна перестала это скрывать.

Далеко она, впрочем, не отстала, хотя чем дальше, тем сильнее покачивалась, как метроном.

Ну, надо отдать ей должное… она хотя бы выдержала.

—

К тому времени, как мы устроились за столом в столовой, Лионна почти растеклась по стулу.

Она буквально повисла на нём: руки безвольно свисали, голова склонилась набок, а взгляд уставился в пустоту.

— …Аа-а, я ног не чувствую… — пробормотала она. — Кажется, я не смогу пошевелиться… Пожалуй, просто останусь тут на весь день…

Эва сидела напротив, всё так же безупречно прямо, хотя в глазах проскальзывал лёгкий намёк на усмешку.

— Вы так говорите, но, думаю, оживёте, как только принесут еду.

Лионна даже голову не подняла.

— …Я, кажется, и есть не смогу…

Я села рядом с Эвой и слегка откинулась, снимая напряжение после бега.

Лионна же выглядела так, будто билась не на жизнь, а на смерть.

— Я так не уставала со вступительного экзамена… — простонала она.

Услышав это, я вспомнила, как искала своё имя в списке результатов. Благодаря практически фотографической памяти моих глаз я помнила, что мельком пробежала по имени Лионны, пока лихорадочно искала своё.

Лионна Астрейд [Письменный: 34, Практический: 6, Итого: 40]

Результат у неё был совсем неплохой, если не считать практики.

— Кстати, о вступительном экзамене, — сказала я. — Как он у тебя прошёл? Расскажешь?

Лионна слегка повернула голову, ровно настолько, чтобы посмотреть на меня.

— А? Ой… э-э… — Она выдохнула, не то смешок, не то вздох. — Если честно… так себе.

Она поёрзала на стуле и села чуть прямее.

— Практику я сдала… довольно плохо. Кажется, баллов шесть? — призналась она, почёсывая щёку. — И, по-моему, один раз даже споткнулась о собственную ногу… Но письменная часть меня вытянула, — быстро добавила она, и несмотря на усталость в голосе прорвалась гордость. — Хватило, чтобы попасть в класс «Отлично», так что… и на том спасибо.

— Любопытно, — тихо сказала Эва.

Я молча перевела взгляд на Эву.

Её результат был очень похож на результат Лионны: тоже сорок, и всё за письменную часть. Неудивительно, что ей было любопытно.

— Набрать ровно столько, чтобы попасть в «Отлично», да? — сказала Эва. — Должно быть, для вас это был момент большой гордости.

Лионна почесала затылок, теперь слегка смущённо.

— …Ну да, наверное…

Не успел разговор продолжиться, как к нашему столу подошёл сотрудник с подносом.

— Ваш заказ, — вежливо сказал он, расставляя блюда одно за другим.

Тёплая каша с мягкими булочками, ещё слегка дымящаяся. Нарезанные фрукты на десерт, аккуратно уложенные сбоку, и набор напитков к ним.

Лионна тут же села прямо.

— Наконец-то!

…Впечатляющее восстановление.

Эва тихо, почти неслышно вздохнула.

— Как и ожидалось.

Лионна, не теряя времени, потянулась за хлебом, но замерла на полпути и взглянула на меня.

— Ой… э-э… прошу, вы первая, леди Карин.

Я слегка кивнула.

— Спасибо за еду.

Только после этого мы принялись есть.

Я потянулась к каше и зачерпнула небольшую ложку; по телу разлилось тепло.

В столовой вокруг становилось всё оживлённее: входило всё больше студентов. Разговоры накладывались друг на друга, скрипели стулья, и привычные звуки утренней толпы окутывали зал.

И всё же что-то было не так.

Я заметила взгляд.

Потом ещё один.

А потом ещё.

Все они задерживались чуть дольше обычного.

Лионна была поглощена едой.

Эва, как всегда, невозмутима.

Но краем глаза я замечала все эти мелкие движения.

Головы отворачивались, едва я смотрела в их сторону.

Голоса стихали до шёпота.

Я слегка опустила ложку.

…Странно.

Внимание мне было не в новинку. Я ожидала его из-за своего положения.

Но это было другое.

Так реагируют люди, когда что-то знают. Сплетня, быть может, слух.

Я зачерпнула ещё ложку каши, наблюдая, не поворачивая головы.

Возможно, дело просто в недавних событиях.

Мой спарринг с наставницей Лиссией определённо привлёк внимание студентов, которые его видели. Они наверняка уже начали пересказывать.

Это, по крайней мере, всё объясняло бы.

И всё же стоило держать это в уме.

Я вернулась к еде, наслаждаясь этой редкой передышкой в плотном расписании.