Незаметно наступил закат. Пробежка оказалась весёлой, и хотя до предела я себя не гнала, как хотела, провести время с Лионной и Эвой было приятно. Оставалось надеяться, что этого хватит, чтобы развеять хотя бы сомнения в том, что я тренируюсь только сама с собой.

Солнце уже начало медленно опускаться, понемногу скрываясь за стенами академии.

Большинство студентов ещё гуляло по столице, отдыхало в гостиных общежитий или где-нибудь на территории. Передышка выдалась редкая, так что они, разумеется, не упускали случая. А значит, территория академии была почти пуста.

Я сидела в гостиной на третьем этаже общежития, наслаждалась прекрасным видом сверху и потягивала чай, заваренный Лейлой прямо в общежитии. Я была воплощением изящества — и, честно говоря, это расслабляло гораздо сильнее, чем имело право.

А вот Фейт стоял на краю одной из тренировочных площадок, разбросанных по территории академии, расслабленно размахивая руками для разминки, и смотрел, как Ресент вносит последние поправки.

— …Готово! — сказал он, отступив назад с довольным кивком.

Через середину поля была натянута верёвка, привязанная к двум деревянным столбам примерно на уровне груди. Посередине она слегка провисала, но в целом конструкция выглядела не так уж убого.

Вот бы ещё знать, что это такое.

Я окинул взглядом конструкцию, потом его.

— Слушай, Ресент… Ты точно получил на это разрешение?

Не хотелось бы, чтобы в выходной меня отчитал какой-нибудь наставник, как того беднягу на прошлой неделе.

Тот самый бедняга гордо выпятил грудь.

— Конечно! — сказал он. — В этот раз я попросил у наставника всё как положено! Даже с бумагами!

— В этот раз, значит?

По крайней мере, с бумажной волокитой он учился справляться.

— Так что это вообще такое? — спросил я, ещё раз глядя на конструкцию перед собой.

Глаза у Ресента тут же загорелись.

— О, я рад, что ты спросил! Это игра, которую мне недавно показал один приятель! — сказал он, подбирая с земли потёртый кожаный мяч. — Смотри: если разделить поле верёвкой на две половины, у каждого из нас будет своя!

— Две половины?

— Ага! Твоя цель — закинуть мяч на чужую половину! Легко, да? — Он слегка подбросил мяч и снова поймал. — Но! Просто так перенести его нельзя, — продолжил он. — Бить по нему надо руками!

Я прищурился, и внутри слабо шевельнулось чувство чего-то знакомого.

— А как именно… бить по этому мячу?

— О, просто! Вот так…!

Он подбросил мяч высоко в воздух и, когда тот пошёл вниз, свёл руки вместе, подставив их под падающий мяч. Когда мяч приблизился, он вскинул руки и отбил его вперёд.

Мяч мягко полетел на мою половину поля, и я без труда его поймал.

— Вот так! Если мяч коснулся земли на чужой половине — ты получаешь очко! А ещё его нельзя хватать, иначе очко потеряешь! — добавил он. — Просто, правда?

Я посмотрел на хлипкую верёвочную сетку.

На мяч в руках.

На еле объяснённые правила.

На грубую технику удара.

Потом снова на него. Взгляд мой помертвел от неверия.

Это же просто волейбол… да?

К этому моменту я уже боялся спрашивать. Но ради традиции не спросить не мог.

— А как… называется игра?

— Небесный мяч!!

— …Ну конечно.

Пока я раздумывал, не заорать ли на этот мир за его феноменально бездарную фантазию на названия, один из столбов, державших верёвку, завалился набок и потянул за собой второй.

— А-а! Мой тяжкий труд!!!

— Хе. — Я едва слышно фыркнул, а потом всё же сдался и помог Ресенту как следует установить сетку.

Плагиат плагиатом, но сыграть в волейбол… то есть, простите, в «Небесный мяч» звучало неплохо. Это должно помочь развить сосредоточенность, координацию тела, чувство времени и всё такое. К тому же я так давно не пробовал обычного спорта.

В каком-то смысле это позволяло и отдохнуть, и потренироваться одновременно. А в преддверии турнира такой шанс стоило ловить при любой возможности.

К тому же просто провести время с Ресентом тоже было бы неплохо.

…

Сетка наконец встала на место и держалась крепко. Верёвка была натянута туго, и столбы не должны были повалиться от ветра, как в прошлый раз.

Дёрнув верёвку напоследок, я с облегчением выдохнул.

— Фух. Ну вот, теперь всё готово.

— Отлично! Тогда давай играть!

Мы оба заняли места на своих половинах поля.

— Готов? — крикнул Ресент.

Я повёл плечами и гордо улыбнулся.

— Я родился готовым. Погнали!

Я подбросил мяч в воздух и, вложив силу, ударил вперёд.

—

По коридору на втором этаже главного здания бок о бок шли две фигуры.

Шаги Лионны были неровными, а темп — заметно медленнее обычного. После каждого шага у неё слегка подрагивали ноги.

— Вы уверены, что вам стоит ходить, Лионна? — спросила Эвелиана.

— Ну, если честно, я удивлена, что вообще поднялась по лестнице, — пробормотала Лионна. — Уф, ноги как желе…

Она подняла ключ от аудитории и прищурилась, разглядывая его.

— Всё равно не могу поверить, что именно вы оставили в аудитории книгу, да ещё на целый день.

Эвелиана тихо, изящно рассмеялась.

— Что ж… вчера мне и правда показалось странным, что сумка почему-то легче обычного.

— Ага, ещё бы.

— И всё же спасибо, что пошли со мной.

Лионна ухмыльнулась.

— Без проблем! Мне всё равно было нечем заняться!

Они продолжили путь по коридору в своём медленном, но ровном темпе, надеясь не доломать Лионне ноги окончательно.

Потом Эвелиана замедлила шаг и остановилась у одного из высоких окон.

Лионна сделала ещё несколько шагов, прежде чем заметила это, и обернулась, приподняв бровь.

— М? Что случилось, Эва?

Эвелиана не ответила — она смотрела вниз, на территорию академии.

— …Это ведь Фейт? — пробормотала она.

— А? — Лионна подошла ближе и проследила за её взглядом.

Внизу, на тренировочной площадке, один светловолосый студент стоял напротив другого; между ними была натянута верёвка, и они перебрасывали друг другу мяч, в странной полуприседе вытянув руки.

— О, и правда! — сказала Лионна, прикрывая глаза от солнца. — Но… что они вообще делают…?

Эвелиана помолчала мгновение, а потом наконец заговорила:

— Кстати, о Фейте… — голос её к концу стих, а тон стал ниже обычного.

Лионна моргнула.

— М?

Эвелиана не отрывала взгляда от площадки и играющих студентов.

— Вы слышали в последнее время слухи про леди Карин и сэра Фейта?

Лионна тихонько хихикнула.

— Ну а кто не слышал? Леди Карин и сэр Фейт всегда вместе, так что…

— Я… не об этом слухе.

Лионна замолчала, и губы её сжались в тонкую линию.

Эвелиана слегка повернула к ней голову.

— Недавно я услышала кое-что странное — это касается леди Карин, — неуверенно сказала она. — Некоторые говорят, что… после их проигрыша в дуэли на боевой подготовке леди Карин стала довольно резка с Фе…

— Кха-кха!!

Внезапный кашель Лионны прервал Эвелиану.

— П-простите… В горле пересохло, ха-ха… — неловко отмахнулась она. — Но… извините, кажется, я такого ещё не слышала.

Эвелиана на миг замерла.

— …Вы не слышали?

Лионна склонила голову набок и слегка прищурилась, глядя в сторону.

— Ага…

Какое-то время обе молчали.

Эвелиана внимательно разглядывала её, медленно поднося руку к подбородку.

— Это… удивительно слышать.

— Правда? — Лионна легко рассмеялась. — Вы же знаете, как это бывает со слухами. Всегда что-то новенькое гуляет. — Она покрутила ключ между пальцами. — К тому же, будь это что-то серьёзное или хотя бы правдивое, я бы уже наверняка об этом услышала.

— Хм… — Эвелиана задумалась над словами Лионны.

Лионна слегка пожала плечами.

— И потом, у этого всё равно нет никаких доказательств.

Взгляд Эвелианы слегка смягчился, и рука опустилась от подбородка.

— …Да, — тихо сказала она. — Мне трудно поверить, что леди Карин способна так себя вести.

— Угу, — поддакнула Лионна. — Просто некоторые ей завидуют, вот и всё. Так уж устроены сплетни, увы.

— …Возможно, — ответила Эвелиана и слегка кивнула.

— Ладно! — вдруг повысила голос Лионна, и звук лёгким эхом разнёсся по коридору. — Пойдёмте за вашей книгой. Мне не хотелось бы платить штраф за то, что я поздно вернула ключ.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и зашагала по коридору.

Эвелиана помедлила на короткое мгновение, взгляд её снова скользнул к тренировочной площадке внизу, а затем она молча пошла следом за Лионной.