Королевская Рыцарская Академия — главное здание, класс «А»

— Эй, эй… слышали?

Сквозь привычный гул в классе пробивались десятки приглушённых голосов. Ничего необычного: в классе «А» вечно сплетничали и жаловались на уроки, но сегодня в воздухе висело необычное напряжение, а из каждого угла слышался шёпот.

— Что слышали? — спросил другой студент, откинувшись на спинку стула.

— Ну… про Фейта. И ту знатную леди, с которой он всегда ходит, Карин?

Несколько голов повернулись на имя. Кто-то фыркнул и отвернулся, кто-то чуть подался ближе.

— Ага… И что с ними?

— Говорят, она сорвалась на него после того, как они вместе проиграли дуэль на прошлой неделе.

— Я слышал, всё было жестоко.

— Да ну, — перебила девушка и цокнула языком. — По-моему, это выдумка. Они же всегда смотрят друг на друга как голубки.

— Ну да, я тоже слышал, — вмешался другой голос. — Но ты видела, как она смотрит на таких, как мы?

Повисла короткая тишина, несколько студентов переглянулись.

— Это ты про её взгляды?

— Именно. Каждый раз, когда она проходит мимо, как будто смотрит на нас свысока.

— Если подумать…

— То есть ты хочешь сказать, она ненавидит простолюдинов?

— Ну… это не удивило бы.

Несколько человек слегка кивнули, остальные промолчали. Никто не возразил.

Ботинки тихо шаркнули по полу: ещё несколько студентов склонились к разговору.

— И всё-таки, — пробормотал кто-то, — слухи есть слухи. Люди постоянно что-то выдумывают. Настоящих доказательств же нет, да?

— Вот именно, я знаю, поговорить все любят, но нельзя же болтать, не имея…

Дверь класса внезапно открылась.

Звук был тихий, но этого хватило, чтобы разговоры оборвались.

Все голоса мгновенно смолкли, а десятки глаз обратились ко входу.

Вошёл светловолосый студент с невозмутимым лицом и с повязкой на голове.

—

Что…

Что здесь вообще происходит?

Я стоял перед ошеломлёнными одноклассниками. Они молчали, но я чувствовал, как всё их внимание обратилось на меня. И не просто на меня. Все взгляды были прикованы к моей забинтованной голове.

Вчера, перед самым уходом из лазарета, медсестра настояла, чтобы мне забинтовали голову для скорейшего заживления. Я решил, что так лучше, чем светить синяком, но…

Теперь я не знал, что делать.

А ещё… я их слышал.

Я слышал их разговор ещё из коридора и инстинктивно замедлил шаг, чтобы расслышать побольше.

Чем яснее долетали их слова, тем ниже я опускал голову, надеясь, что повязка не слишком бросается в глаза, но, разумеется, это не помогало.

Не говоря уж о бесконечном шёпоте студентов в коридорах, мимо которых я проходил.

— Эта повязка точно из-за того, да?

— Не может быть, это правда?

— Я вчера видел, как леди Карин выходила из лазарета. Думаете, она…?

Кто-то даже не потрудился понизить голос, когда я проходил мимо.

Я думал, сегодня будет просто обычный день в классе. Может, посмеёмся с одноклассниками над тем, как меня вырубил мяч.

Но, видя ошеломлённые лица одноклассников, я никак не мог позволить им додумывать больше, чем они уже придумали.

Поэтому я глубоко вдохнул… и громко расхохотался.

— Ну надо же, Ресент умеет бить по мячу, да? — слова вышли громче, чем я хотел.

Я шагнул вперёд и осторожно двинулся к своему месту.

— Эй, как дела? Доброе утро. — Я кивнул нескольким знакомым лицам и каждому тепло улыбнулся. — Хороший день, правда? О, классная причёска!

Они ответили тем же.

Ну… вроде того.

Пара улыбок. Несколько скованных кивков. Один парень поднял руку до половины, а потом неуклюже перешёл на неловкий смешок.

Молчаливая жалость…

Это было плохо.

Очень плохо.

А хуже всего было то, что я всё слышал.

— Не может быть… есть настоящее доказательство?

— Он что, заставил себя прийти на занятия в таком виде?

Внутри я мог только корчиться от неловкости.

Но я всё равно шёл дальше. Шаг держал медленный и расслабленный, будто мне всё нипочём. А внутри паниковал.

Как мне убедить их, что этот синяк правда просто от игры в мяч с Ресентом?

Когда я добрался до своей парты, Аттила уже сидела там.

Она подняла на меня взгляд, и её обычной яркой улыбки… не было. Вместо неё на лице была тёплая, почти жалеющая улыбка.

— Привет, Фейт… — Голос её затих, будто она не знала, чем закончить.

— Привет! — тут же выпалил я, пожалуй, слишком быстро. Я слегка почесал край повязки и снова рассмеялся. — Знаешь, у Ресента настоящий талант к играм с мячом! Я вообще отключился, когда он меня мячом припечатал, ха-ха!

Это была чистая правда. Но почему звучало как ложь?

— Ого… — Аттила замялась, взгляд метнулся к повязке и снова ко мне. — Может, он будущий вундеркинд?

— Правда же? — сказал я, ухмыляясь.

Она не улыбнулась в ответ.

Вокруг снова зашептались.

— Он… врёт, да?

— Ага, быть не может. От мяча такого не бывает.

— Думаешь, он скрывает?

— …Может, ему нравится.

Я не мазохист!

—

Занятия закончились быстро. В основном потому, что в голове у меня всё плыло.

Я не переставала гадать, откуда пошёл этот слух.

Ясно, что речь о том случае, когда мы проиграли наставнице Лиз. Но откуда взялась часть про то, что я сорвалась на самой себе?

Помнится, после дуэли я просто молча сидела и смотрела, как остальные всерьёз сражаются. Лионна встала в пару со знакомой из другой группы. Виллиус, как ни странно, нашёл общий язык с Лехтером… в полной тишине. А наставница Лиз, разделав меня под орех, больше никого не вызывала.

Занятие шло как обычно — я бы даже сказала, было весело. Срываться на себе мне и в голову не приходило, не говоря уже о том, чтобы цокать языком.

Ясно, что это не просто сцены, которые люди где-то увидели и неверно поняли. Это была совершенно выдуманная история. Но кто её распустил?

Студенты нашего класса? Те, кто слышал о дуэли? Может, и вовсе кто-то посторонний? Круг был слишком широк.

И зачем её распускать? Зависть? Злость? Личная обида? Кто знает.

Но знать «кто» и «зачем» мне пока ничем не поможет. Нужно было как можно скорее избавиться от слуха.

Не хватало ещё прослыть собственным домашним тираном… хотя ничего домашнего тут и в помине не было.

Раз я, по сути, работаю на себя… это что, насилие на рабочем месте?

Я мотнула головой. Сейчас не время для шуток.

— Леди Карин? Вы в порядке? — спросила Эва, замерев на полпути, пока складывала вещи.

Я не сразу осознала вопрос. Моргнула, поняв, что слишком долго таращилась в пустоту. Медленно выпрямилась и тоже принялась собирать вещи.

— Я в порядке, — ответила я, сохраняя как можно более спокойное лицо, что, к счастью, с этим лицом было несложно.

Эва не ответила сразу. Вместо этого её глаза едва заметно скользнули влево и вправо, будто она проверяла, не подслушивает ли кто.

— Леди Карин… это из-за слуха?

Я вздрогнула — очень незаметно. Настолько, что менее внимательный человек не заметил бы. К сожалению, Эва к таким не относилась.

Я тихо выдохнула.

Слух добрался даже до этой части академии. С тех пор как я вышла из общежития и пришла в класс, на меня глазели дольше обычного и шептались за спиной.

Это было то же чувство тревоги и напряжения, что и в тот день на пробежке с Лионной и Эвой, а значит, слух, наверное, уже тогда ходил по академии.

Кстати, о Лионне. Я повернулась направо, ожидая увидеть, как Лионна улыбается и делится тем, что знает о слухе. Но она, как и я совсем недавно, сидела неподвижно, уставившись в парту и ни на чём не фокусируя взгляд.

То, как она не решалась смотреть на меня с самого утра, когда я с ней поздоровалась, и как терзалась сейчас… было ясно: она полностью поверила слуху.

С этим нужно было разобраться как можно скорее.

Я открыла рот, чтобы объяснить…

— Охохо… как же это освежает.

Голос вклинился раньше, чем я успела договорить.

Знакомый смех… но интонация — незнакомая.

Рядом с нашей партой стояла не Мирабелль, а наша одноклассница. Её платиновые волосы были уложены в замысловатые косы с мягкими завитками на концах. Форма на ней была такой же безупречной, как у остальных, но на плечи было накинуто сшитое на заказ пальто, отороченное бледным мехом на воротнике и манжетах.

Скажем так, она без труда выделялась.

— Леди Равиленна, — поприветствовала я её. — Что привело вас сюда?

— Я лишь хотела поговорить с вами, леди Карин, — продолжила она, шагнув чуть ближе. — Это… отрадно. Чего только не услышишь, и было бы досадно принимать такое за чистую монету.

Тон у неё был лёгкий. Даже весёлый.

Она о слухе?

— Должна сказать, — продолжила Равиленна с мягкой улыбкой, — приятно знать, что даже вы способны устанавливать стандарты и границы в отношении своих знакомых.

Я замерла, пальцы застыли на застёжке сумки.

Она что, оскорбляет моих друзей?

— Что это должно означать? — спросила я, понизив голос. Я продолжила собирать вещи, не глядя на неё.

В воздухе что-то слегка сместилось.

Улыбка Равиленны осталась на месте, хотя что-то в ней чуть напряглось.

— Ах… нет, п-пожалуйста, не поймите меня превратно, — быстро сказала она. — Я не хотела проявить неуважения.

Ну конечно, не хотела.

— Я хотела сказать, — продолжила она, разглаживая рукав отороченного мехом пальто, будто пытаясь собраться, — вы всегда казались мне… довольно безразличной к таким вещам, особенно в отношении тех, кого допускаете к себе.

Я почувствовала, как взгляд Эвы рядом со мной стал острее. Но Равиленна, судя по всему, этого не замечала.

— Ваши знакомства, в частности, нередко наводили на мысль о некоторой снисходительности. Поэтому, услышав, что вы заняли более твёрдую позицию, я с облегчением поняла, что ошибалась. — Она приложила руку в перчатке к груди, словно изящно переводя дух.

— В конце концов, вам, как будущей герцогине, и подобает уметь ставить людей на место. Это качество, которым многие из нас искренне восхищаются.

Так… кажется, я начинаю понимать, к чему она клонит.

Потом она той же рукой сделала в мою сторону открытый жест.

— Поэтому я хотела бы пригласить вас. Сегодня после занятий будет небольшое чаепитие. — Она гордо улыбнулась. — Ничего слишком официального, разумеется. Просто место, где можно насладиться более приятным обществом.

Если перевести это на человеческий…

В общем, она поверила слухам — и в насилие тоже…

И среди всего этого шума сочла это достойным восхищения.

Понятно… Она из них.

— Мы были бы счастливы видеть вас у нас, — продолжила она, протянув руку чуть дальше. — Может, даже обменялись бы историями за тортом. Вы присоединитесь к нам, леди Карин?

Я тихо вздохнула.

Закрыла сумку.

Выпрямилась.

Потом встала.

— Откажусь, — сказала я прямо.

— Чудесно! Я прикажу одной из моих служанок… Погодите… — Равиленна застыла. Рука так и повисла в воздухе, а лицо отреагировало на долю секунды позже.

— У меня на сегодня другие планы, — спокойно продолжила я. — Пригласите меня в другой раз.

Я отвернулась от неё и обратилась к друзьям.

— Пойдём в столовую?

Эва не сразу поднялась из-за парты.

— Конечно, леди Карин.

Лионна слегка вздрогнула и наконец вышла из оцепенения.

— О-о, да, конечно! — быстро сказала она. — Я, как всегда, уже заняла места.

— Отлично. — Я ещё раз обернулась к Равиленне, чья рука всё так же висела в воздухе. — Извините нас, — сказала я, слегка присев в привычном реверансе.

А потом мы вышли из класса.

Когда мы втроём молча направились в столовую, меня посетила мысль.

Раз уж слух привлёк внимание такой, как Равиленна…

Он, возможно, окажется хлопотнее прежних.