Я вылетел из пустой аудитории в почти безлюдный коридор. Времени на поиски Клары у меня было в обрез.

О достоинстве думать было некогда: проблема стояла куда серьёзнее. Если Клара дойдёт до директоров и доложит всё всерьёз, меня официально запишут в тираны.

Я окинул взглядом коридор, вертя головой то влево, то вправо. И тут из дальнего конца донёсся слабый ритмичный стук каблуков.

Западная лестница. Понял!

Я сорвался с места. Тепло на лбу уже ушло, а после её лечения я чувствовал себя лучше, чем со вчерашнего дня, так что бежал как никогда быстро. Слухов о том, что Фейт и Карин воркуют, и так хватало. Не хватало ещё, чтобы меня записали в высокомерные аристократы-тираны!

— Клара, подождите! — крикнул я, и голос отскочил от высоких сводчатых потолков.

Я увидел её на середине лестницы: силуэт вырисовывался на фоне витража на площадке. Шаг она не замедлила. Каблуки стучали твёрдо, с пугающей решимостью. Я рванулся вперёд, сократил расстояние и схватил её за запястье.

Она мгновенно развернулась. В лице не было и следа тепла, одна чистая решимость добиться справедливости. Такого выражения я у неё не ожидал.

Она слишком всерьёз это воспринимает!

— Я же велела ждать в аудитории, разве нет? — сказала она. Это звучало не как вопрос, а скорее как выговор.

— Пожалуйста… просто выслушайте меня. Вы всё неправильно поняли! Это полное недоразумение!

Клара замолчала. Она смотрела на меня сверху вниз, прищурившись, будто пыталась решить особенно вредную головоломку. Потом тяжело, устало вздохнула и покачала головой, а лицо смягчилось во что-то похожее на… жалость.

— Фейт… почему ты так упорно её защищаешь? — спросила она, понизив голос до шёпота. — Даже после того, что она с тобой сделала? Даже после того, как оставила этот синяк?

— Клянусь, она ничего не делала! — запротестовал я и в отчаянном жесте невиновности взметнул руки. — Я правда, честное слово, на сто процентов получил это от мяча в лицо!

— Мяч… оставил этот синяк? — повторила она. Тон был ровный, недоверчивый.

Я энергично закивал.

— Да! Это была случайность! И к тому же совпадение!

Повисла тяжёлая тишина. Клара опустила голову, и чёлка бросила тень ей на глаза.

Потом она цокнула языком — резко, раздражённо, так, что даже я вздрогнул.

— Это из-за твоего будущего, да?

Я моргнул.

— А? Из-за будущего?

При чём тут оно вообще?

Она медленно и размеренно спустилась на две ступеньки, пока мы не оказались на одном уровне. Разница в росте исчезла, но напряжение в воздухе только сгустилось.

Я не успел ничего сообразить, как она протянула руку и взяла меня за ладонь, крепко и тепло. Она смотрела мне прямо в глаза со страшной, непоколебимой уверенностью.

— Фейт… Работай на меня.

Мозг завис.

— …А??

— Тебе не нужно заставлять себя работать на Карин, — продолжала она, не обращая внимания на моё замешательство. — Я видела, как она с тобой обращается. Видела, как ты ходишь рядом с ней как по тонкому льду. Пожалуйста, больше не надо так жить. Тренируйся и стань моим телохранителем. Сейчас я простолюдинка, но чётко понимаю, куда иду. У меня есть сторонники. У меня есть путь.

— Клара, я… по-моему, вы…

— Не знаю, смогу ли я платить столько, сколько семья вроде Карин, по крайней мере сначала, — сказала она, и её взгляд пригвоздил меня, как ритуальный клинок. — Но обещаю тебе одно… я буду обращаться с тобой лучше, чем она когда-либо. Тебе больше не нужно унижаться, Фейт. Ты можешь гордиться своими навыками, а не быть какой-то… расходной вещью.

Я смотрел на неё с отвисшей челюстью. Она не просто упускала суть, она уже сочиняла целую новую книгу.

— Ты же знаешь, что я права… Правда? Не дай своей боли и стараниям пропасть зря… ради пары жалких монет…

На миг лихорадочная гонка мыслей в голове стихла, и на смену ей пришла тяжесть в груди.

Я посмотрел на руку Клары, сжимавшую мою. Её предложение было более чем щедрым, почти спасательным кругом. У неё был редкий Талант и прозвище «Святая». Наверняка в будущем она займёт уважаемое место, или по крайней мере хорошо оплачиваемое. Стать её правой рукой означало жизнь в почёте и безопасности. Будь я кем-то другим, ухватился бы за этот шанс.

Но я не был кем-то другим.

Стоило мне подумать о том, чтобы отказаться от места своего… то есть Карин, телохранителя, как перед глазами встали лица родителей. Мать и Отец… Несмотря на все наши различия, я начал чувствовать, что они мне доверяют. Доверяют, что я буду защищать их дочь. Что буду с ней плечом к плечу. Что всегда буду рядом.

Если я откажусь от этого пути сейчас… после всего, что они сделали… смогу ли я с этим жить?

К тому же должность собственного телохранителя меня полностью устраивала. В мире, где Таланты способны обманывать, единственный, кому я мог по-настоящему доверять, — я сам.

Решение быть самому себе телохранителем было непоколебимым. Это я знал точно.

Поэтому я мягко, но твёрдо отнял руку. Её пальцы на миг сжались сильнее, не желая отпускать… а потом моя ладонь наконец выскользнула.

— Простите… но я не могу, Клара… — сказал я негромко, но ровно.

Напряжение в воздухе, прежде каменное, стало хрупким, как стекло. Рука Клары на секунду застыла в воздухе, а потом медленно опустилась. Лицо, ещё недавно маска безмятежной мягкости, теперь помрачнело от досады.

— Почему? — спросила она. — Почему? После всего, что я сказала? После того, как она сделала тебе так больно? Ты предпочтёшь остаться вещью, а не встать рядом со мной?

Её взгляд метнулся ко мне и впился в глаза.

— Назови причину, Фейт. Почему ты остаёшься с такой? Что тебя к ней тянет? — спросила она, и голос чуть не сорвался.

Я отвёл взгляд и посмотрел на послеполуденное небо за окном. Какое-то время я прикидывал, как лучше всё объяснить. Но в итоге пришёл к одному выводу.

— Объяснить я не могу, — признался я, снова встретив её взгляд. — Могу лишь заверить, что я… пошёл под крыло герцога Сарейда не только ради денег. Есть вещи, которые я должен сделать и которых хочу добиться… и добиться их я могу только рядом с Карин.

Клара открыла рот, но тут же плотно сжала губы.

— Я знаю, как это выглядит со стороны, — продолжил я. — И знаю, что о нас говорят.

Клара не ответила. Глаза её не отрывались от моих.

Я медленно выдохнул.

— Но подумайте секунду, — сказал я уже ровнее. — Если бы Карин и правда так со мной поступала… зачем бы я бежал за вами?

Брови у неё сошлись.

Я продолжил, не дав ей перебить.

— Зачем мне так отчаянно вас останавливать? Если бы меня на самом деле обижали, разве на мне не было бы больше синяков? И разве жалоба не помогла бы в первую очередь мне?

Слова повисли между нами.

Напряжённые руки Клары, опущенные по бокам, слегка расслабились.

— …Тогда почему ты не сказал раньше? — тихо спросила она. — Почему допустил, чтобы всё зашло так далеко?

— Потому что, по правде, всё не должно было так далеко зайти, — признался я. — Честно говоря, я очень старался говорить людям правду. Как видите, не выходит.

Её взгляд на миг опустился, будто она прокручивала в голове всё сказанное.

— Синяк… — пробормотала она. — Он правда от мяча?

— Да, — тут же ответил я. — Прямо в лицо. Подробности можете спросить у самого Ресента.

Недолгая тишина.

— Если бы мне и вправду делали больно или мне что-то угрожало, я бы первым прибежал к вам за помощью, поверьте.

Клара внимательно изучала моё лицо.

— Значит, все эти слухи… — медленно сказала она. — Ты и Карин…

Голос её оборвался, но вопрос и так был понятен.

Я без колебаний встретил её взгляд.

— Ничего такого нет, — ровно сказал я.

Никакого насилия. Никаких наказаний. Ноль.

Просто старый добрый мяч в лицо, да ещё с комичным таймингом.

По её лицу промелькнуло слабое, почти неуловимое облегчение, но она тут же его скрыла и снова посмотрела на мой лоб. Она отступила на шаг, наконец оставив мне немного личного пространства.

— …Понятно, — пробормотала она.

Воздух между нами изменился. Не то чтобы всё стало легко, но душить он больше не душил.

Она на миг закрыла глаза и выдохнула, будто выпуская всё, что держала в себе с тех пор, как увидела меня и мой синяк. Когда она снова открыла глаза, острота во взгляде притупилась. Он даже потеплел.

— Мяч, значит? — повторила она, и голос вернулся к обычному тону. — Я чуть не раздула из-за мяча целую историю… Как неловко.

— В своё оправдание скажу: мяч был очень быстрый.

Клара тихонько рассмеялась, и на лице снова появилась слабая тёплая улыбка.

— Ладно… сдаюсь. Директорам ничего не скажу.

Я слегка поклонился.

— Спасибо, я правда очень ценю!

— Но имей в виду: если снова пострадаешь, беги сразу ко мне, понял?

Я ответил не сразу.

— К-конечно! К кому же ещё бежать? — хохотнул я.

Её улыбка стала широкой и мягкой.

— Я вернусь к себе в кабинет. Пожалуйста, береги себя.

— Буду!

Она снова повернулась к лестнице, но прежде чем уйти, оглянулась.

— И ещё: помни, моё предложение остаётся в силе, — сказала она и подмигнула.

С этими словами она снова пошла вверх по лестнице, наверное, к себе в кабинет.

Я ещё немного постоял, глядя, как её фигура скрывается за поворотом.

Лишь когда эхо её шагов стихло, я наконец выдохнул.

— Фух… Получилось лучше, чем я ожидал, — пробормотал я.

И всё же… у меня было чувство, что на этом всё не кончится.

Да, я не дал Кларе пойти с этим к директорам. Но кто сказал, что остальные не будут трепать языками, пока оно туда всё равно не дойдёт?

А даже если никто не осмелится донести директорам, хватало и того, что слух уже ходит. Я ещё не видел, чтобы Аттила и Лионна так мрачно и молча на меня смотрели. Одноклассники Фейта весь день глядели на меня с жалостью, и я не знал, сколько ещё так выдержу.

Не говоря уже о утренней встрече с Равиленной… Если такая, как она, сочла моё «насилие» достойным похвалы, страшно подумать, что теперь будет с моей репутацией.

Остаётся надеяться, что Равиленна была последней.