Слухи.

Они всё ещё гуляли по академии.

Все сегодняшние занятия прошли в полной, абсолютной неподвижности. Сосредоточенность пропала, внимание рассеялось, а мысли блуждали где-то далеко.

Даже на практике голова была занята другим. Сегодня была верховая езда, и она у меня на удивление неплохо получалась. У Карин езда стояла в расписании утром, а у Фейта в полдень, так что из воспоминаний Карин удалось почерпнуть самое необходимое, чтобы Фейт не отставал.

Пожалуй, только тогда голова и занималась чем-то полезным.

В остальное время всё моё существо было занято спором с самим собой об этом слухе.

Мне всегда хотелось, чтобы образы Карин и Фейта разошлись, а слух про влюблённых голубков отправился под поезд. Так что новый слух, будто я себя на дух не переношу, в каком-то смысле работал на это.

И всё же сидеть сложа руки и позволять приклеить мне ярлык тиранки-аристократки, которая избивает своих слуг, я не собиралась.

У меня тоже есть принципы, знаете ли.

Проблема в том, что даже если бы я захотела, я понятия не имела, как смыть с себя пятно этого свежего слуха. Встать посреди двора и кричать о своей невиновности значило бы молча признать вину. А оправдываться перед ближайшим кругом было бы жалко… и, скорее всего, бесполезно.

Вот такая загвоздка.

До меня всё ещё долетало, как несколько студентов терзались сомнениями между двумя слухами и спорили, какой из них правда. Некоторые даже умудрялись верить в оба. Честно говоря, мне хотелось, чтобы они все наконец завели себе хобби, не связанное со мной.

Не успела я опомниться, как занятия на сегодня закончились.

Студенты начали собирать вещи и расходиться, а я на секунду задержала взгляд на Равиленне. Она сидела в передней части аудитории и весь день поглядывала на меня. Даже в полусознательном состоянии я это замечала.

Я думала, она попробует ещё раз позвать меня на своё сборище, но не успела я это обдумать, как она собрала вещи и вышла из аудитории, даже не взглянув в мою сторону.

Хм… Мне показалось?

Я отмахнулась от этой мысли и повернулась к своим. Эва уже была готова уходить, а вот Лионна так и осталась сидеть, словно приросла к стулу. Обычно яркие розовые волосы поблёкли и будто поникли, а сама она уставилась на древесный рисунок парты, как будто та задолжала ей денег.

— Лионна? Ты в порядке? — окликнула я.

Она вздрогнула и очнулась.

— Л-леди Карин! — выпалила она, схватившись за книги. — П-простите! Я сейчас соберусь, нет, немедленно!

— Успокойся, Лионна, я могу подождать, — сказала я самым спокойным тоном на свете. Впрочем, от обычного он вряд ли сильно отличался.

— Я-я не могу заставлять вас ждать, леди Карин! — Она закончила фразу неловким смешком и принялась запихивать книги с такой скоростью, что я забеспокоилась, как бы они не помялись.

Потом она вытянулась по струнке, и на лице появилась хрупкая, натянутая улыбка.

— Всё! Готова! Мне пойти вперёд и расчистить вам дорогу до общежития, леди Карин?

Она вернулась в режим «работы», но даже не вглядываясь, было видно, что она сама не своя.

— В этом нет необходимости, — ответила я, сохраняя голос ровным. — Я сразу иду к себе. Увидимся завтра.

— До завтра, леди Карин, — с тёплой улыбкой сказала Эва.

— Д-до свидания, леди Карин, — сказала Лионна с вымученной улыбкой.

Я проводила их взглядом и тоже направилась к выходу из аудитории.

С этим слухом нужно разобраться как можно скорее.

—

Я пошла к выходу, ближайшему к дорожке в общежитие. Общежитие, при всей своей элитности, бесило тем, что стояло очень далеко от главного здания. От одной мысли, что по возвращении придётся подниматься по двум лестничным пролётам до комнаты, становилось… немного утомительно.

Я думала, что дни, проведённые в семейном саду, остались позади.

Пока я шла по этому знакомому долгому пути, мне бросился в глаза чей-то силуэт.

У высоких арочных окон коридора, залитая янтарным светом послеполуденного солнца, стояла девушка. Силуэт её бросался в глаза: волосы яркого красного цвета ниспадали водопадом до бёдер и колыхались при каждом движении. На ней была белая форма, тщательно ухоженная.

Когда я подошла, она выпрямилась, и осанка её сложилась в образец безупречного, отточенного этикета.

Она дождалась, пока я окажусь на приличном расстоянии, и только тогда склонила голову в глубоком, плавном поклоне.

— Приветствую вас, Ваша Светлость, — начала она мелодичным, изысканным голосом.

Ваша Светлость?

— Рада застать вас в такой тихий момент. Я Алиша, из семьи Вассирейд.

Я сохранила самообладание, хотя держалась настороже. За день я успела слегка раздражиться, так что хотелось поскорее с этим покончить.

— Значит, леди Вассирейд. Чему я обязана честью засады в этот прекрасный день?

Алиша выпрямилась после поклона, на лице её была маска изящной улыбки. Она тихо рассмеялась.

— Какая же это засада, уверяю вас. Я лишь надеюсь на минутку вашего времени. — Она протянула руку. — Я пришла лично пригласить вас на наше чаепитие сегодня вечером.

Я устало выдохнула.

Опять это.

Я уже собиралась прямо отказать, чтобы с этим покончить. Но она заговорила первой.

— Турнир ведь уже скоро, не так ли? — сказала она, и тон из формальных любезностей перешёл во что-то более приземлённое. — А академия до сих пор не обмолвилась ни словом о правилах, верно?

Я приподняла брови. Она была права. Всё, что мы знали о предстоящем турнире, до сих пор держалось на шепотках, ожиданиях и слухах. Ни официальных объявлений, ни даже беглого упоминания.

Она подступила на полшага ближе и понизила голос.

— Но мы с моим товарищем уже через это прошли и хотели бы поделиться наблюдениями о прошлогоднем турнире. Думаем, вам такие сведения могут пригодиться. Отсюда и наше приглашение.

Я вгляделась в её лицо, ища признаки подвоха. Как наследница герцогской семьи, я знала, что гостеприимство людей вроде неё редко бывает бесплатным. Им нужна либо услуга, либо возможность меня свалить. Но, насколько я могла судить, она смотрела на меня как на равную, у которой проблема, а у неё есть решение.

— Мы собираемся в западном саду. Там гораздо тише, чем в общих помещениях, и могу пообещать, что чай и сладости там куда лучше обычного академического угощения.

Я взвесила усталость за день и возможность на деле очистить своё имя.

Вспомнила долгую дорогу до общежития… предложенные чай со сладостями… и в конце концов победили именно они.

Послушать недолго не повредит.

— Хорошо, — слегка кивнула я. — Ведите.

— С удовольствием, — сказала она, и голос её просветлел. Она отступила в сторону, изящным жестом пропуская меня вперёд, а потом пошла рядом. — Сюда, прошу. Думаю, беседа и пирожные вполне стоят небольшого крюка.

—

На другой стороне главного здания Фейт выходил из аудитории.

Обычно он шёл вместе с несколькими одноклассниками или Аттилой, пока их пути не расходились, но сегодня шёл один. У всех, видимо, нашлись дела.

Карин молча шла следом за Алишей, а Фейт тем временем продолжал свой путь. И тут тишина оборвалась.

Ритмичный стук стандартных академических ботинок предупредил меня о чьём-то приближении, и точно: из-за угла резко вывернула девушка в форме с белым воротничком. Она неслась прямо на меня, а лицо её было маской отчаяния. К груди она прижимала маленький коричневый бумажный пакет, будто в нём хранились все сбережения её семьи.

Она резко затормозила передо мной.

Не чета изящной Алише: передо мной стояла перепуганная девушка, и голос у неё срывался.

— П-привет, ты ведь Фейт, да? Слуга леди Карин?

— Слуга? — повторил я. — Ну… можно и так сказать?

Всё лучше, чем «её парень».

Она кивнула, будто что-то подтверждая сама себе, и обеими руками сунула мне пакет.

— Пожалуйста! Ты должен передать это леди Карин. Очень важно, чтобы это попало прямо ей в руки!

— А?

— А? — Пальцы сомкнулись на шершавой бумаге раньше, чем я понял, о чём речь: она буквально впихнула мне пакет. Он оказался на удивление лёгким. — Что это…?

— Не открывай! — пискнула она, округлив глаза. Она отступила, будто боялась пакета. — Это строго для глаз леди Карин, ясно? Больше никто не должен это видеть!

— Э-э, слушай, мне надо знать, что внутри, чтобы…

— Спасибо! Ты меня спас!

Я не успел и слова добавить: она развернулась на каблуках и пулей пронеслась мимо, а торопливые шаги эхом разнеслись по коридору.

— Постой! — крикнул я, обернувшись, но она уже размытым пятном скрывалась за поворотом. — Я даже имени её не узнал… Уф.

Я опустил взгляд на загадочный коричневый пакет в руке.

Раз Карин — это я, то могу и заглянуть. Но у меня было чувство, что открывать такое на людях не стоит.

Так что я неохотно сжал пакет покрепче и пошёл дальше к общежитию.