Западный сад. Он находился недалеко от тропинки к моему общежитию, и эта часть сада всегда казалась более… утончённой, чем остальные.

Одни говорят, что всё дело в великолепных общежитиях на горизонте, другие — что цветы окружает само величие. Но на деле, когда я прохожу здесь, я вижу лишь нескольких слуг, которые вместе с сотрудниками академии убирают и обихаживают сад.

В этом была своя логика: если у тебя есть слуга, которому почти нечего делать, а светские порядки считают безделье грехом, его пускают в работу. Сад просто оказался ближайшим полем для труда. Он всегда требовал уборки. И всегда был на виду.

Зная это, западный сад я воспринимала уже не как нечто впечатляющее, а скорее как побочный продукт тщательного ухода.

Пока Алиша шла впереди, шум главного здания академии стихал, сменяясь умиротворяющей тишиной. Впереди показался павильон, раскинувшаяся мраморная постройка, которую охраняли несколько слуг. Лица у них были настолько лишены эмоций, что я засомневалась, не статуи ли это. Но потом вспомнила, какое каменное лицо у Лейлы, и поняла, что им до неё далеко.

Когда мы подошли, слуги развернулись, расчищая путь к ступеням.

— После вас, Ваша Светлость, — сказала Алиша.

Я поднялась по ступеням, и ботинки цокали по мрамору на каждом шагу.

Внутри пахло душистым чаем и цветами из окружавшего нас сада. Посередине стоял круглый мраморный стол, уставленный дорогим чайным сервизом и несколькими видами сладостей, а напротив того места, где я стояла, сидел один-единственный человек.

Короткие, но блестящие каштановые волосы, аккуратная, но заметно ношеная белая форма академии. Студент сидел с мягкой улыбкой на лице, сцепив руки, и смотрел на меня.

Должно быть, это и есть тот самый товарищ, о котором говорила Алиша.

— Леди Карин, — гладко произнёс он. — Я очень рад, что вы приняли наше приглашение. Позвольте представиться. — Он встал и глубоко, почтительно поклонился. — Я Николас из семьи Эгрейд. Большая честь с вами познакомиться.

Я кивнула.

— Взаимно.

Он указал на свободное место.

— Прошу, присаживайтесь.

Я приняла приглашение и опустилась на прохладный мраморный стул.

Вскоре в павильон вошла и Алиша, но вместо того чтобы сесть, она потянулась к чайному сервизу, достала чашку и поставила передо мной.

Она занесла чайник над пустой чашкой и начала наливать. Чай лился ровно, без единого всплеска. Видно, что чайному этикету её обучали на совесть.

Когда чашка наполнилась достаточно, она отступила и села на свой стул.

— Благодарю за чай.

Я сделала глоток, и чай действительно оказался отличной смесью.

Сладкий, но не настолько, чтобы это вызывало беспокойство. С мягким ароматом, не липнувшим к горлу. И температура была в самый раз.

Я бесшумно поставила чашку и повернулась к Николасу и Алише.

— Надеюсь, чай пришёлся вам по вкусу? — спросил Николас.

— Да, — ответила я.

Улыбка его задержалась, будто он ждал чего-то ещё, возможно, дополнительного отзыва о чае. Не дождавшись, он продолжил:

— Мы позволили себе приготовить смесь, которую в Сетусе не часто встретишь. Показалось уместным, учитывая гостью.

Я тихо хмыкнула, не восхищаясь, но и не отмахиваясь.

Напротив меня Алиша аккуратно сложила руки на коленях.

— А ещё я принесла сладости на разный вкус. Все высочайшего качества, могу вас заверить.

Я мельком оглядела выбор выпечки на столе. Выглядела она и правда очень аппетитно. Но это могло подождать, пока не закончится главное дело.

— Насколько я понимаю, мы здесь, чтобы обсудить грядущий турнир, — начала я. — Вы оба старше меня, верно? Не могли бы вы поделиться своими наблюдениями и опытом?

— Разумеется, — гладко ответил он. — И мы поделимся. Но не будем забывать, что терпение — добродетель, к которой всем нам следует стремиться. Разве не стоит сперва приправить встречу светской беседой, прежде чем мы погрузимся в суровые подробности турнира?

Я подавила вздох. Похоже, это будет одна из тех встреч.

…

..

.

Я смотрела в чашку, наблюдая, как единственный чайный листок кружится в янтарной жидкости. Мы просидели здесь всего несколько минут, а я чувствовала, будто состарилась на целый семестр.

Слово «турнир» не прозвучало ни разу с тех пор, как я сама его упомянула.

Вместо турнирных сеток, снаряжения и разбора соперников меня потчевали двойным монологом о «плачевном» состоянии академии.

— Коридоры в этом году просто забиты, не правда ли? — добавила Алиша. — Мне кажется, академия допустила ошибку, приняв столько… черни. Либо надо расширять коридоры, либо отсекать лишнее, и ясно, какой вариант эффективнее, не так ли, леди Карин?

— Хм, — промычала я, делая глоток чая.

— Я слышал и про ваше боевое занятие, леди Карин, — подхватил Николас, поймав ритм Алиши. — Это ведь… смешанная группа, если я правильно понял? Не представляю, о чём думала академия, придумывая такое.

— Угу, — я откусила от макаруна. Неплохо.

Эта беседа тянулась уже давно. Честно, я бы успела за Фейта сходить в столовую и заказать еду навынос, ради всего святого.

Неужели такие встречи всегда проходят именно так? Марафон словесной воды, где финишная черта то и дело отодвигается очередными байками? Я не знала, стоит ли быть вежливой и терпеливой или просто сказать им, что пришла за одним-единственным: за информацией.

А они, как назло, несли чушь за чушью!

Что значит «у простолюдинов должны быть свои уборные вне главного здания»? Вы с ума сошли?! Я не собираюсь бегать вниз по нескольким лестничным пролётам ради похода в туалет!

Я медленно, размеренно сделала глоток чая, чтобы не скрежетать зубами.

—

Пока Карин как могла терпела раздражающую болтовню Алиши и Николаса, Фейт шёл по дорожке к общежитию. В одной руке еда, в другой загадочный пакет.

И тут далеко позади раздался громкий голос.

— Эй, ты! — крикнул кто-то. — Стой на месте!

Я моргнул и обернулся посмотреть, кто кричит. Там было несколько фигур… точнее, довольно много, около дюжины.

Все были в белой форме, парни и девушки. Никого из них я не знал, кроме одной.

Студент, возглавлявший шествие, был светло-голубоволосым, а прищуренные глаза, как я мог предположить, выражали самодовольную уверенность. Но чуть позади него шла не кто иная, как Равиленна, и её острый взгляд был направлен на меня.

— Э-э… в чём дело, ребята? — спросил я, глядя на маленькую армию, марширующую на меня.

Студент во главе этой армии остановился, топнув, в нескольких шагах от меня, и светло-голубые волосы, казалось, засияли от самодовольной правоты. Он посмотрел на Равиленну, будто ждал сигнала.

Равиленна шагнула вперёд, не сводя с меня прищуренного взгляда. Палец, который она подняла, дрожал, но выглядело это немного наигранно.

— Это он, Маркус, — выдохнула она достаточно громко, чтобы слышала вся группа. — Это он, я видела, как он крался у моего окна! Это он их забрал!

— Погодите, что? — я моргнул и огляделся. — Уверен, это какое-то недоразумение…

— Ха! — резко, насмешливо рассмеялся Маркус. — Всё ещё строишь из себя ловкача, простолюдин? Спектакль окончен. Мы знаем, чем ты занимался: шастал тут, как крыса, и шарил своими шаловливыми ручонками.

Это ещё что за оскорбление?

— Эй, послушайте, по-моему, это недоразумение. Правда. Вы явно меня с кем-то спутали. Я весь день был только на занятиях и в столовой. Видите? — сказал я, подняв коробку с обедом.

— Вот как? — взгляд Маркуса опустился на коричневый бумажный пакет у меня в правой руке. Усмешка стала шире. — Тогда ты не будешь против, если мы заглянем в твой маленький сувенир? — Он протянул руку и жестом потребовал пакет. — Давай сюда.

Я инстинктивно убрал пакет назад.

— Вообще-то, я против. Боюсь, он только для глаз леди Карин.

— О, правда? — фыркнул Маркус и оглянулся на свою свиту.

Я не успел разрядить обстановку ещё как-нибудь: Маркус бросился вперёд. Он оказался быстрее, чем выглядел. Крепко схватил меня за запястье и вырвал пакет из пальцев.

— Эй! Руки убери!

Он отпустил меня, и я отшатнулся, а он принялся разглядывать пакет.

— Отдай!

Я хотел было броситься на него, но замер.

Пока Маркус открывал пакет, мир будто замедлился: мозг лихорадочно что-то прикидывал.

Перепуганная девушка.

То, как она практически швырнула мне этот пакет.

«Очень важно, чтобы это попало прямо ей в руки».

И Равиленна со своей свитой «случайно» появляется следом, да ещё с поисковым отрядом.

Желудок медленно, до тошноты ухнул вниз, когда я понял…

Я совершил огромную ошибку.

Да вы издеваетесь.

— Посмотрим, что же так рьяно охраняет «слуга», — ухмыльнулся Маркус.

Он запустил руку в пакет и с победным видом вытащил изящный кусочек белого шёлка с кружевной отделкой. Поднял его высоко над головой, чтобы видела толпа.

Равиленна театрально прикрыла лицо рукой, изображая стыд, когда содержимое пакета предстало всем.

Это было нижнее бельё.

Её, якобы.

И украл его, якобы, я.