На одной из дорожек академии, ведущих к обычным общежитиям, собралась толпа и окружила бедолагу. Толпу вёл светло-голубоволосый парень по имени Маркус вместе со знатной леди по имени Равиленна.

Бедолагой был, конечно, не кто иной, как я.

— Признавайся уже! — потребовала Равиленна. Её недавний «шок» растаял, будто его и не было… если он вообще был. Она наставила на меня палец, как клинок. — Ты украл! Не знаю, что ты собирался с этим делать, но ты украл, это же ясно как день!

— Что ты за мужчина такой, если крадёшь у леди бельё? — подхватила какая-то девушка из толпы.

— Только не говорите, что он и с леди Карин так же?

— Позор для Королевских рыцарей…

Я стоял неподвижно, щурился на каждого из них и всё это время сдерживал усталый вздох.

Я хотел за себя постоять, поверьте, хотел. Но было видно, что эти ребята всё решили ещё несколько часов назад. С фактами или без, виноватым они меня сделают в любом случае. Иначе и подставлять бы не стали.

Мало мне слуха о том, что я издеваюсь над самим собой, так теперь ещё и это?

Меня бьют со всех сторон, да?

На этот раз репутацию Карин не просто исказят, а переврут до неузнаваемости. А Фейта запишут в извращенцы, и, честно говоря, это казалось лучшим из возможных исходов. Если дело дойдёт до начальства, меня, без сомнения, исключат.

И всё же сидеть сложа руки я не собирался. Оставалось ещё кое-что, что можно было попробовать.

Пусть я сам за себя заступиться не мог.

«Я» — могла.

—

Я сделала ещё один глоток превосходного чая и поставила чашку чуть сильнее обычного. В павильоне раздался резкий звон.

Николас и Алиша тут же умолкли, оборвав свои монологи, и обернулись ко мне, слегка округлив глаза.

Не медля ни секунды, я встала со своего места с привычным изяществом, хотя и чуть быстрее обычного.

Надо поскорее выручить себя.

— Леди Карин? — сказал Николас. — Что-то не так?

— Чай вам не по вкусу? — подхватила Алиша.

— Я покидаю встречу. Меня ждут срочные дела, — прямо сказала я. — Прошу меня извинить.

Я отошла от стула и развернулась на каблуке. Двое любителей порассуждать сидели позади меня неподвижно, потом всё же тоже поднялись.

— П-подождите, леди Карин! Неужели вы не можете уделить нам ещё минуту?

— Мы как раз собирались перейти к правилам турнира, ха-ха, — неловко добавила Алиша.

Я никому не ответила и пошла дальше вниз по ступеням. К счастью, слуги развернулись и расчистили мне путь. Они уже напоминали автоматические ворота.

Я быстрым шагом направилась к своему второму «я».

—

Тем временем вокруг Фейта собралась огромная толпа, а Равиленна с подельниками продолжала допрашивать и отчитывать меня.

Несколько раз я пытался объяснить, что это недоразумение, особенно тем студентам, что пришли позже и, скорее всего, не имели отношения к этой подстроенной ловушке. Но стоило мне заговорить, как этот Маркус не затыкался.

— Пожалуйста, меня подставили! Этот пакет мне передала другая студентка…

— Враньё прибереги для суда, мразь. Ты хоть понимаешь, сколько горя ты причинил леди Равиленне? — прогремел он. Потом фыркнул. — Хотя с твоей грубой натурой тебе этого, пожалуй, не понять. Жалкое зрелище.

Ну и тип, ей-богу.

Карин наконец добралась до места происшествия. Среди толпы, обступившей Фейта, мне бросились в глаза знакомые лица.

Их тоже затянуло толпой, да?

Я подошла к ним.

— Виллиус, Кларисса, — окликнула я.

Оба вздрогнули, и тревога буквально сочилась из них. Кларисса выглядела так, будто сейчас упадёт в обморок от смущения за других, а Виллиус, казалось, готов был сам кинуться в бой.

— Леди Карин! — удивилась Кларисса. — Мы пришли сразу, как увидели суматоху. Я не ожидала, что здесь окажется он… — Голос её был таким же тихим, как я помнила.

— Леди Карин! Слава богу! — Виллиус шагнул вперёд и тревожным шёпотом сказал: — Это Фейт. Они пытаются что-то на него повесить, но он ни за что бы…

Я положила руку ему на плечо.

— Не волнуйся. Я знаю.

Спасибо, что верите в меня.

Но с этим я справлюсь сама.

Я прочистила горло, и несколько студентов рядом обернулись. После короткой гляделки они, похоже, поняли, что я хочу пройти, и начали расступаться.

Так я вошла в круг.

Маркус смотрел на меня сверху вниз, Равиленна за веером прятала едва заметную ухмылку, а вокруг толпилась дюжина их приспешников.

— Что за шум? — спросила я, прекрасно зная, из-за чего этот шум.

Все повернулись ко мне, и почти сразу на лицах Маркуса и Равиленны разлился ужас.

Можно было не сомневаться: моего появления не ждал никто из них.

Они быстро повернулись друг к другу и зашептались, но шёпот этот от ушей Фейта всё равно не укрылся.

— Почему она уже здесь?! Николас же должен был её задержать! — сказала Равиленна.

— Откуда мне знать, чего ты у меня спрашиваешь?!

— Что нам теперь делать?

Я про себя фыркнула. Я так и знала, что у той встречи была цель, кроме обмена информацией… даже притом что никакой информацией никто не обменялся.

Я сложила руки и сохранила холодное, раздражённое выражение лица, не пряча настоящих чувств.

— Объяснитесь, — потребовала я.

Первым опомнился Маркус и подошёл ко мне, отвесив поклон чуть более глубокий, чем нужно для искренности, и скорее от паники.

— Ваша Светлость! Как удачно, что вы пришли и сами всё увидите. Мы обнаружили нечто поистине… отвратительное в отношении вашего слуги.

Он бросил на Фейта злобный взгляд. Мы ответили ему тем же — острым взглядом сразу с двух сторон.

— Он украл у леди Равиленны… личные вещи во время перерыва. Мы поймали его с поличным. — Он поднял коричневый пакет, как вещественное доказательство на судебном процессе. — Он даже посмел утверждать, что это только для ваших глаз. Мало того что он извращенец, он ещё и смешивает ваше благородное имя с грязью, чтобы замести следы!

— Э-это правда! — вмешалась Равиленна, и её прежде чёткий, хоть и раздражённый голос теперь дрожал от наигранного ужаса. — Я видела, как он крался у моего общежития. Я проверила ящик… и одной из моих вещей не оказалось!

Студенты, только что подошедшие, наверное, услышали об этом впервые. Тут же реплики посыпались одна за другой, как эхо:

— Это правда? Не может быть, да?

— Ну, вот же пакет…

— От простолюдина я бы и не такого ожидал.

Я слегка сжала кулаки от раздражения: так легко они поверили этому типу.

Я резко, глубоко вдохнула. Толпа смолкла.

Я опустила подбородок и посмотрела Маркусу прямо в глаза. Было видно, как он начал слегка потеть и сделал крошечный шаг назад.

— Может, хватит лжи, сэр Маркус?

Маркус застыл, рот его на долю секунды слишком долго оставался приоткрытым.

— В-вы знаете моё имя?

Я медленно, обдуманно кивнула.

— Конечно, знаю. И не только имя. — Я шагнула вперёд и продолжила: — Алиша. Николас. Встреча в западном саду… Мне всё известно с самого начала.

…На самом деле нет. Я лишь предположила, что Маркус, Равиленна, Алиша и Николас сговорились провернуть… что бы это ни было. А их шёпот чуть раньше стал последним гвоздём в крышку гроба.

Эффект был мгновенным. Самодовольная уверенность, которая до сих пор подпирала улыбку Маркуса, испарилась, и на её месте проступил заметный, ползущий страх, от которого лицо его побелело почти до белизны.

— Ч-что вы имеете в виду, леди Карин? — заикаясь, спросила Равиленна, а веер в её руке затрепетал в лихорадочном темпе.

Я презрительно фыркнула и посмотрела на пакет в руках Маркуса.

— Я охотно подыгрывала вам, лишь бы увидеть, какой великий, изощрённый ход вы придумали, чтобы насолить Фейту, — продолжила я, слегка склонив голову. — Я ждала вызова. Хоть капли остроумия. А это? Кража нижнего белья?

Серьёзно. Из всех возможных уловок они выбрали именно эту? Это же выставляет дураками всех участников.

— Фейт мой личный слуга. Он под моим присмотром, и, что важнее, я сама его проверила и доверяю ему.

В груди забилось что-то странное, трепетное. Заступаться за себя всегда приятно, а уж когда это нужно, чтобы разбить такую хлипкую подставу, приятно вдвойне.

— Я абсолютно и непоколебимо уверена, что Фейт не совершал той детской выходки, в которой вы его обвиняете. — Я шагнула вперёд, и толпа расступилась, как волна. Я выхватила коричневый пакет из безвольных пальцев Маркуса, прежде чем он успел моргнуть. — Тот, кто не раз стоял рядом со мной перед лицом смерти, не станет рисковать жизнью ради какого-то клочка… вот этого.

Я подошла к Равиленне. Она выглядела так, будто хотела вжаться в мостовую, когда я опустила пакет ей в ладони.

Затем я повернулась к студентам в задних рядах, тем самым, что, как я знала, уже какое-то время шептались у меня за спиной.

— А раз мы заговорили о «детских выходках», давайте покончим и со слухами о моём «дурном обращении». Это оскорбительно. Я не издеваюсь над теми, кто мне служит, я их защищаю. Если бы Фейт и правда был моей жертвой, стоял бы он сейчас здесь, рядом со мной?

Меня захлестнули гордость и облегчение. Наконец-то. Способ прикончить этот назойливый слух всё не находился, а эти болваны сами подарили мне идеальную сцену. Одним выстрелом двух зайцев.

— Скажу прямо. Фейт не просто мой будущий телохранитель. Он воплощение моей воли и продолжение моей семьи. Оскорбить его значит оскорбить моё суждение. Подставить его значит держать меня за дуру. А любая дальнейшая попытка ему навредить…

Я обвела взглядом Маркуса и Равиленну.

— …будет расценена как акт агрессии против семьи Сарейд. Я ясно выразилась?

Маркус с трудом сглотнул, кадык его дёрнулся, и он судорожно, испуганно кивнул. Равиленна, судя по виду, не хотела поступать так же, но в конце концов, стиснув зубы, всё же вымученно кивнула.

— Рада, что вы поняли. — Я повернулась к остальной толпе. — Представление окончено. Расходитесь.

«Армия», которая ещё минуту назад казалась такой грозной, начала распадаться: студенты расходились, опустив головы и перешёптываясь вполголоса. Я смотрела им вслед и чувствовала себя великолепно оттого, что заступилась за себя… хотя, строго говоря, поручив это кому-то другому.

Я бросила последний взгляд на Маркуса и Равиленну.

— Вы оба свободны, — сказала я.

Они не проронили ни слова. Просто развернулись и отступили, и их молчание било по ушам, особенно после недавней болтливости. Но пока они уходили, я чувствовала жар их взглядов, прожигающих мне спину.

Сегодня я точно нажила себе врагов.

Зато теперь они дважды подумают, прежде чем со мной связываться.

Я собиралась повернуться к Виллиусу и Клариссе, которые подходили к нам, но краем глаза уловила какое-то движение.

У угла главного здания виднелись знакомые фигуры Николаса и Алиши, наблюдавших за нами. Они не заметили, что я их заметила, и принялись перешёптываться.

— Значит… слухи о том, что она одна из нас, всё-таки неправда, — сказала Алиша. — Что теперь? Позволим Маркусу и Рави отдуваться за этот провал?

— Не стоит волноваться, — сказал Николас всё тем же нарочито важным тоном. — Общественный резонанс был лишь второстепенной целью. Я уже велел составить официальный рапорт об «инциденте» и доставить его директорам через знакомого. Даже если она публично его защитит, бумаги подписаны. По меньшей мере простолюдина исключат.

Я застыла.

Он продумал всё так далеко вперёд?

Ради кражи белья?!