Выходит, директор встал на мою сторону лишь из-за моего герцогского статуса. Был рапорт настоящим или нет, он в любом случае принял бы мою сторону и вытащил бы меня из этой передряги.

Не знаю, радоваться этому или огорчаться.

Как бы то ни было, директор пообещал, что о них мне пока можно не беспокоиться. И, боже, его обещание сработало с пугающей оперативностью.

Когда я пришла в класс «Отлично», первой я заметила Равиленну. Обычно она сидела бы за партой с ручным зеркальцем в одной руке и кисточкой для пудры в другой, а на плечах у неё лежало бы пальто с меховой оторочкой, из-за которого она так бросалась в глаза.

Но сегодня она сидела в полной тишине, опустив голову, сложив руки на коленях, и казалось, будто она хочет зарыться в парту. Напускную роскошь она сменила на обычную форму, какую носят все.

Когда я проходила мимо, её раздражённый взгляд провожал меня вверх по ступеням. Но стоило мне повернуть к ней голову, как она отпрянула и снова уставилась в парту.

Даже без ушей Фейта я слышала, как у неё скрежещут зубы.

И снова не знаю, радоваться этому или беспокоиться.

В остальном занятия шли как обычно, но каждый раз, когда я поглядывала на Равиленну, она сидела хмурая, бурча что-то себе под нос, и еле поднимала голову, чтобы взглянуть на наставника или хотя бы на соседей.

Можно было бы сказать, что единственная перемена — это ворчание Равиленны, но, если посмотреть с другой стороны, глазами Фейта, изменилось и кое-что ещё.

Несколько дней со мной обращались так, будто я умру завтра. Все смотрели на меня либо с жалостью, либо с яростью, заваливали советами, как постоять за себя перед моим предполагаемым обидчиком, а некоторые даже советовали «найти кого-нибудь получше». Всё это началось со слуха о том, что Карин издевается над Фейтом, и раздулся он в тот день, когда я пришёл в класс с повязкой на голове. Сегодня я ждал того же самого, разве что чуть меньше после вчерашнего «выступления».

Но, похоже, я недооценил скорость, с какой разносятся слухи. Стоило мне войти в класс «А», как вместо шквала жалости и сочувствия меня встретили как обычно. С тёплыми улыбками, приглашениями сыграть в игру и сходить потом в столовую.

До конца я не понял, что изменилось, пока не сел рядом с Аттилой.

— Доброе утро, Фейт! — прощебетала она, и улыбка снова стала яркой, когда она наклонилась ко мне поближе. — Я тут только что услышала новость… Как ты провернул это дело? Небось непросто было пробраться в общежитие, да? — спросила она тихим, озорным шёпотом.

Я измученно вздохнул.

— Аттила, прошу. Сейчас мне совсем не до этого.

— Ха-ха, прости! — рассмеялась она и небрежно махнула рукой. — Не удержалась. Но серьёзно… Леди Карин что, и правда тебя не… э-э… «дисциплинировала»?

— Нет. — Я с долгим, искренним облегчением выдохнул и сунул сумку под парту. — Я это всем уже давно пытаюсь втолковать.

— Правда? — протянула Аттила, и слова её затихли. Потом она широко улыбнулась. — Тогда я рада! Выходит, зря я переживала, да?

— Ещё как зря.

Когда я устроился на месте, плечи у меня опустились от облегчения. Наконец-то слух о насилии остался в прошлом. Разговоры про кражу белья всё ещё ходили, но, к счастью, только в шутку, с поддразниванием, никто всерьёз их не воспринимал.

Когда класс начал заполняться, зашептались и засплетничали. Слышно было всё как на ладони, и я инстинктивно придвинулся ближе, чтобы лучше слышать… и очень скоро об этом пожалел.

— Погоди, значит, слухи о том, что леди Карин его избивает, были выдумкой?

— Полностью. Ты что, не слышала? Я вчера сама видела, как она его защищала средь бела дня. Она была такая страстная и так злилась, что его загнали в угол.

— Ага, я даже слышал, что одного из директоров тронул её пыл в защиту Фейта, когда их вызвали в кабинет.

Оба моих лица медленно побледнели.

До меня стало доходить, что, пока я отбивался от двух назойливых слухов, про насилие и про бельё, я совершенно забыл про исходный слух. Тот, который я с самого начала считал своим заклятым врагом.

Мало того что я случайно распространил его ещё шире своей «страстной» игрой в защиту самого себя… похоже, я его даже усилил.

Как только занятие закончилось и начался перерыв, разговоры не прекратились. Больше того, я стал слышать их и ушами Карин.

— Вы видели, как леди Карин защищает своего человека? Эх, мне бы такого рыцаря, — вздохнула знатная девушка.

— Слышал, она с нами холодна только потому, что всё своё тепло бережёт для него, — шепнул студент.

— Директор сам мне сказал, что её речь его тронула во время визита в кабинет. Поэтому он и отклонил обвинения, — сказал наставник.

Шаги становились всё медленнее, а на душе всё холоднее. Я превратился в главную тему этого академического городка. Конечно, при моём появлении они замолкали, но толку от этого не было никакого, пока уши Фейта по-прежнему торчали по бокам моей головы!

Оставалось лишь молиться, чтобы всё это рано или поздно улеглось. Я больше не мог доверять себе в борьбе со слухами, не споткнувшись случайно о романтические флаги на каждом шагу.

Почему это должно было случиться именно сейчас?

Мне к турниру готовиться надо, дайте же передохнуть!

—

Столовая Королевских рыцарей

Обеденный перерыв

В столовой, как обычно, было шумно. Лионна в очередной раз сумела занять места для всех нас, и я до сих пор гадала, как ей это удаётся.

За столом сидели Эвелиана, Лионна, Кайро, Виллиус, Кларисса и я. Вся компания собралась на быстрый обед. Это должно было быть весёлое время.

Единственной неприятностью было то, что вся болтовня, разносившаяся по столовой, даже без ушей Фейта явно была обо мне.

Слух никак не угомонится, да?

Мы ели в относительном спокойствии, и тут Кларисса завела новую тему.

— Всё же так тепло на душе видеть, как леди Карин заботится о сэре Фейте, — мягко сказала она с нежной улыбкой.

— Жаль, что я сам этого не видел, — добавил Кайро, откусив ещё кусок обеда. — Ничто не сравнится с речью леди Карин.

Когда это я вообще произносила речи?

— Мне тоже жаль, — добавила Эва. — Если позволит время, я бы с радостью послушала об этом подробнее от вас, леди Карин.

— Этого не будет.

Я смирилась с тем, что даже мои друзья слышали слухи, ведь двое из них были на месте событий. Кларисса продолжала рассказывать, что видела в тот день: как я подоспела в последний момент, поставила на место Маркуса и Равиленну и так далее.

Виллиус лишь криво улыбался, пока рассказ шёл дальше, и молча ел. По крайней мере, хоть кто-то уважал моё личное пространство.

Тут я заметила, что Лионна, сидевшая рядом, почти не притронулась к еде. Ложка её постукивала по картофельному пюре, будто она играла с песком.

— Лионна? — тихо сказала я, достаточно, чтобы привлечь её внимание, но не остальных. — Что-то случилось?

Все вернулись в обычное настроение ценой того, что я сама бросилась под колёса слухов, и только Лионна оставалась мрачнее остальных.

На мой вопрос она почти не отреагировала, лишь остановила ложку на полпути и осторожно положила её на тарелку. Привычной улыбки на лице не было. Взгляд её уставился в пустоту, а рука лежала на столе.

Я не стала требовать ответа: она, похоже, собиралась с духом, чтобы что-то сказать, и я дала ей время. А потом…

— Леди Карин… я… — слова её затихли. Голова на миг опустилась, будто она подбирала выражения. Потом она подняла голову и посмотрела на едва тронутую еду. — Леди Карин, я хотела бы извиниться…

Я моргнула.

— За что?

— Я… ужасная подруга, да? — Она криво улыбнулась. Слегка подняла взгляд и обвела лица всех сидящих за столом.

Я проследила за её взглядом. Все улыбались и смеялись, наслаждаясь пересказом Клариссы.

Я снова повернулась и увидела, что Лионна устало улыбается, опять опустив взгляд на еду.

— Когда слухи только пошли, я… я поверила, что это правда, — сказала она.

Голос её был чуть громче шёпота, и слышала его только я.

— Я слышала, что говорят о том, как вы обращались с Фейтом, и ни разу вас не защитила. Даже в мыслях. Я на самом деле подумала: «Ну конечно. Она ведь Сарейд. Они все такие».

Неужели так думают о моей семье?

Она коротко, с горькой усмешкой выдохнула.

— Когда я услышала причину этой «дисциплины», я так боялась стать «бесполезной», что последние несколько дней смотрела на вас как на тирана. А потом поговорила с Эвой и остальными… И только тогда узнала, что они в вас никогда не сомневались. Они с самого начала знали, что это ложь.

Они все… знали?

Я мельком взглянула на остальных. Как они негромко смеялись, как улыбались, слушая рассказ обо мне… Сегодня они выглядели почти облегчёнными… Облегчёнными, что ложь наконец поставили на место.

Они и правда знали, да?

Я снова повернулась к Лионне. Она судорожно выдохнула, и пальцы её с лёгкой дрожью водили по краю стакана.

— Что я за подруга после этого? Я ходила за вами по пятам, пользовалась вашей защитой и положением, а стоило слухам о вашей жестокости разойтись, я первой отвернулась и безоговорочно им поверила… — Она коротко, глубоко вдохнула.

— Я воспринимала эту вашу черту лишь как минус, который придётся терпеть, если хочу остаться в вашем кругу… Я даже не задумалась, выдуманы ли эти слухи… Поэтому… я не заслуживаю называться вашей подругой.

— Лионна, — сказала я, и голос мой остался ровным, несмотря на неловкость положения.

Она не подняла глаз. Больше того, казалось, она смирилась с участью. Выглядела так, будто ждёт, что я её отвергну и наконец сыграю роль холодной, бессердечной аристократки, которую она всю неделю себе воображала.

Я глубоко вдохнула… и раздражённо выдохнула.

— Как же ты ошибаешься, Лионна. Я была о тебе лучшего мнения.

Она вздрогнула, и плечи у неё напряглись, будто в ожидании удара.

— Я прекрасно знаю, почему ты сначала ко мне подошла, — сказала я спокойным голосом, без тени осуждения. — Ты наследница торговой семьи. Твоя работа — находить влиятельные связи, а дочь герцога так влиятельна, как только можно, если не считать, разумеется, королевскую семью.

У Лионны перехватило дыхание.

— Значит, вы знали…

— Но помимо корысти, мне кажется, было и нечто большее, — продолжила я, на миг переведя взгляд на ясное небо за окнами, а потом вернув его к ней. — Помимо всей помощи, что ты мне оказывала… Мы без счёта обедали вместе, болтали обо всём на свете, а совсем недавно ещё и бегали вместе. Будь ты просто «пиявкой», ограничилась бы вежливыми любезностями.

Я тихо, почти неслышно выдохнула.

— Даже поверив слухам обо мне, ты всё равно оставалась рядом, как бы тебе ни было страшно. Да, может, ты считала это сугубо расчётом, «минусом, который придётся терпеть». Но тот факт, что я всё равно на тебя полагалась, что ты всё равно была рядом со мной… — Я слабо улыбнулась. — Если это не называется дружбой… я не знаю, что называется.

Тишина, повисшая после этого, была не тяжёлой, как раньше, а задумчивой. Лионна смотрела на меня, а в глазах её блестело что-то вроде смеси потрясения и облегчения.

— Леди Карин… я…

Напряжение медленно покинуло её тело. Она долго, прерывисто выдохнула и быстрым, смущённым движением запястья смахнула слезинку из уголка глаза.

— Боже мой, — прошептала она, и голос наконец вернул привычную лёгкую напевность. — Что это я сегодня так расчувствовалась?

Она села прямее, а знакомая искристая ухмылка наконец пробилась сквозь мрак, пока она поправляла волосы.

— Вы правы, леди Карин. Наверное, я просто слишком много времени проводила в собственных мыслях, — сказала она с тихим смешком. — Ладно… как ваша подруга… надеюсь, вы и дальше сможете на меня полагаться, леди Карин. Ваше доверие не будет напрасным! — сказала она с блестящими глазами, и в голосе наконец вернулась прежняя задорность.

— Буду держать тебя за слово, — ответила я.

И на этом наш обеденный перерыв продолжился. Вскоре Лионна уже вливалась в беседу с остальными, и улыбка вернулась на её лицо.

На мгновение я заметила Эву, сидевшую напротив. Она опиралась щекой на ладонь, и на лице её играла мягкая усмешка.

Она ведь подслушивала, да?

Заметив мой взгляд, она изящно вернулась к еде.

Я тоже снова взялась за ложку.

Хотя слухи всё ещё ходили и в уши мне всё равно долетали, с груди будто свалился тяжёлый груз. Но, пожалуй, и мне пора было перестать утопать в собственных мыслях.

Турнир должен был состояться скоро. Точной даты пока не назвали, но я заметила, как торопится бригада, чинящая арену. По лицам рабочих было видно, что они работают в сжатые сроки.

Если я буду стоять на месте из-за пары слухов… на турнире меня разнесут в клочья. Пора было снова собраться.

К счастью, боевая подготовка была назначена на завтра, с самого утра. Пора браться за работу и наконец-то снова увидеться с самой надёжной наставницей из всех, что я встречала.