Дверь открылась с тихим скрипом, нисколько не успокоив звон у меня в ушах.

Я так крепко сжимал портфель, что костяшки побелели, и шёл по коридору своего общежития.

Там я встретил Нину, мою личную горничную. В руках у неё была книга в красном кожаном переплёте.

— Доброе утро, лорд Николас. Вот ваше задание по истории. Я выполнила его как положено…

Я прошёл мимо, грубо выдернув книгу у неё из рук и едва не врезавшись в неё. Голос служанки оборвался, и вместо него послышались торопливые шаги: она кинулась следом, стараясь держаться на почтительном расстоянии.

— Оставь меня, — приказал я.

Она замерла как вкопанная, зашуршала одеждой, и я решил, что она глубоко поклонилась.

Обычно я заставлял её зачитывать мне расписание, пока шёл в главное здание, но сегодня при одном её виде меня передёргивало.

Стоило мне закрыть глаза, как я видел тот день.

Я видел, как Карин смотрела на нас… или, вернее, сквозь нас. Тот холодный, презрительный взгляд, которым я когда-то восхищался и которому, по-моему, должен учиться каждый уважающий себя аристократ, обернулся против меня, как нож.

Как…

Как всё пошло наперекосяк?

Я пригласил её на небольшую беседу за чаем о нынешнем состоянии академии. Но она не только не высказала собственных мыслей, но и интересовалась одним лишь турниром. Пусть даже она пришла именно за этим, здравый смысл подсказывал сперва разрядить обстановку светской беседой.

А она в разговор не вступала вовсе. Сидела как ледяная статуя.

Оглядываясь назад, это следовало счесть знаком. Знаком, ясным, как сегодняшнее утреннее небо.

Когда она так внезапно ушла с нашей встречи, я на миг позволил себе подумать, что мы с Алишей слишком разболтались со своими рассуждениями. Но нет, уход с самого начала был частью её плана.

Она быстрым шагом направилась к своему слуге, этому отребью, которого называет личным помощником. И, оказавшись там… охотно извалялась в грязи собственным именем, лишь бы защитить его вопреки неопровержимым вещественным доказательствам… и каким-то образом всех убедила…

Но больше всего меня взбесило другое: Маркус позже доложил, что она знала. Она знала наш план с самого начала.

А значит, в тот момент, когда Алиша пригласила её на встречу… а может, и раньше… она уже знала, что мы просто пытаемся её задержать.

Как.

Спрашиваю ещё раз… как?

Возможно, и первое место на вступительном экзамене не было случайностью. Возможно, в крови Сарейдов и правда есть чутьё острее бритвы. Это доказывало, что Карин и в самом деле вершина этой академии. Она была именно такой, какой я хотел её видеть. Какой сам стремился стать.

Но почему…

— Почему она растрачивает всё это на его защиту?!

Слова вырвались из горла, когда я ударил кулаком в стену общежития. Глухой удар эхом прокатился по пустому коридору.

Я медленно убрал руку и провёл ладонью по лицу. Тяжело, дрожа, выдохнул, пытаясь вернуть спокойствие, но глаза сами собой потянулись в сторону.

Там, на передвижной деревянной стойке, стояла академическая доска объявлений. Они были везде. В каждом коридоре, у каждого входа в общежитие, в каждом уголке территории. Где бы ты ни был в академии, рано или поздно на неё наткнёшься.

И на ней красовался листок, написанный крупными, безжалостными чёрными чернилами, который преследовал меня со вчерашнего утра, когда его вывесили.

Четыре имени, выставленные на обозрение всей академии.

Я смотрел на пергамент.

—

УВЕДОМЛЕНИЕ О ДИСЦИПЛИНАРНЫХ МЕРАХ:

За составление ложного рапорта и попытку опорочить имя другого студента следующие студенты будут подвергнуты наказанию:

Николас из семьи Нинейд (2 курс, класс «Отлично»): перевод в класс «Бык» 2 курса.

Равиленна из семьи Лоредейн (1 курс, класс «Отлично»): перевод в класс «Бизон» 1 курса.

Маркус из семьи Морейд: отстранение от всех учебных мероприятий на один месяц.

Алиша из семьи Парейд: отстранение от всех учебных мероприятий на один месяц.

Любые дальнейшие попытки подорвать кодекс чести Королевских рыцарей повлекут немедленное исключение.

Подписано,

директор по связям с общественностью

—

Даже перечитав это в двенадцатый раз… сердце моё отказывалось верить.

Класс «Отлично» был святилищем элиты, местом, где я был на своём месте, где мне и надлежало находиться. А за одну ночь его у меня отняли.

Перевод должен был состояться только на следующей неделе, но каждый раз, когда я проходил мимо кого-то из знакомых, в классе или в коридорах, я видел по глазам: меня жалеют. А может, даже насмехаются.

Глубоко вдохнув, я медленно вышел из общежития и направился к главному зданию. Я старался держать голову прямо, но каждый брошенный на меня взгляд жалил.

…

Когда я вошёл в главное здание, взгляды только усилились. Я внушал себе, что сильнее этого. Что я гордый Нинейд. Что я сделан из более прочного теста, чем эти сплетничающие обезьяны.

Я поднялся по лестнице и вышел в более тихую часть коридоров. Путь в класс от этого удлинялся, но ради тишины я был готов на крюк, лишь бы побыть наедине с собственными мыслями.

Если подключить мать… если она подаст прошение совету… возможно, я смогу обернуть это против…

— Сэр Николас…

Меня окликнул слабый, дрожащий голос. Я остановился и обернулся: передо мной стояла Равиленна. Костяшки её пальцев побелели там, где она сжимала сумку.

— Скажите… это ведь какая-то ошибка, да? — прошептала она, и голос её сорвался. — На следующей неделе меня переводят из класса «Отлично»… Если отец узнает… — Она задрожала на месте, будто предчувствуя собственный конец. — Пожалуйста, скажите, что вы уже поговорили с советом. Скажите, что вы всё исправили.

Я посмотрел на неё и на мгновение увидел не равную. Я увидел умирающую пиявку, пытающуюся вцепиться в мой рукав.

— Говори тише, — потребовал я.

— Пожалуйста… вы должны что-то сделать! Директор меня даже не принимает! Я бессчётное число раз пыталась с ним встретиться, но наставники твердят, что решение окончательное из-за…

— Не отговаривайся передо мной этими жалкими оправданиями, Рави. — Я шагнул к ней. — Я дал тебе простую роль. Ребёнок справился бы с ней во сне. А вы с Маркусом обошлись с уликами с грацией пьяной лошади.

— Но мы следовали вашим приказам! — ахнула она и отпрянула, будто я её ударил.

— Разве я не велел тебе говорить тише?! — прорычал я. — Всё шло хорошо! Всё прошло бы без сучка и задоринки! Но вам с Маркусом непременно надо было выдать нашу затею Карин!

— А мы-то тут при чём?! — голос у неё сорвался. — Разве не вы должны были её задержать?

— Дело не в этом… Тьфу! — Я захлебнулся собственной яростью и чуть не швырнул портфель на пол. Я заставил себя сделать глубокий вдох, чтобы вернуть остатки самообладания.

Я снова повернулся к Равиленне, но девушка передо мной была не той, которую я знал. Взгляд, которым она прежде смотрела на меня с тихим благоговением подчинённой, исчез, сменившись чистой, неприкрытой злостью.

Какая наглость.

Я цокнул языком, ожидая неизбежных извинений, жалкого лепета, который означал бы её возвращение на место. Но тишина затягивалась.

Когда я решил, что она опять начнёт жалко оправдываться, она отступила на шаг. Глаза её сузились, когда она посмотрела на меня.

— Вы втянули нас в эту историю… а теперь не можете выпутаться и сами… — прошептала она, и из горла вырвался усталый смешок. — Вы жалок…

Она развернулась на каблуках и ушла.

Я застыл, и челюсть у меня свело.

Пальцы на портфеле сжались крепче, ногти до крови впились в ладонь. Я молчал не из милосердия, а потому что знал: если открою рот… для нас обоих всё кончится плохо.

Я заставил ноги двигаться, но мысли всё крутились вокруг её слов.

Я… жалок?

Нет. Я всё сделал правильно. Я доставил рапорт директору напрямую, через надёжного человека. Это была безупречно собранная доказательная база, после которой того слугу выволокли бы за ворота в цепях.

Но когда я услышал, что директор встал на сторону Карин и отклонил мой рапорт, мне оставалось только рассмеяться.

Этот человек трус. Директор, превратившийся в комнатную собачонку, едва Карин показала свою родословную. Он отклонил рапорт не по фактам, а по её слову и из-за её имени. Он принёс в жертву моё положение ради угождения женщине, у которой не хватает порядочности вести себя так, как велит её статус.

Все они жалки…

Я держал голову высоко, приближаясь к тяжёлым дверям крыла класса «Отлично». Сегодня я войду в этот класс так же, как всегда.

В голове я повторял её имя.

Карин…

Я считал её золотым стандартом. Вершиной. Но теперь я понимаю, что ошибался. Она не цель, до которой нужно дотянуться, не столп, к которому стоит стремиться. Она изъян. Наследница герцога, готовая валять свой род в грязи ради простого слуги, — не аристократка, а предательница той самой системы, что её вскормила.

Такая же помеха, как и то существо, которое она держит при себе.

Настанет день, когда она падёт, день, когда все увидят её такой, какая она есть: предательницей и обманщицей.

И я позабочусь, чтобы её падение стало делом моих рук, и только моих.