Как только я принял руку Виллиуса, наставница Лиз освободила центр зала голосом, который умудрялся быть одновременно невероятно ленивым и пугающе властным. Когда арена была готова, то есть один мат, окружённый стеной студентов, нам велели занять места.

Я глубоко вдохнул и встал на свою сторону. Напротив то же самое сделал Виллиус. Он выглядел собранным, а привычную нервную улыбку сменила уверенная.

Я держал меч твёрдо: не так сильно, чтобы сломать его, когда дело запахнет жареным, но и не так слабо, чтобы он вылетел и прилетел зрителям.

Вокруг нас студенты образовали свободное, неровное кольцо. Большинство смотрело со смесью любопытства и облегчения. Остальным было вообще всё равно. Наверное, они пришли просто для галочки.

Я встретился взглядом с Виллиусом.

Вам, наверное, интересно, о чём я думал, принимая его вызов.

Турнир, скорее всего, будет проходить в формате один на один. Рассчитывать на слаженность двух тел, чтобы сбивать с толку и подавлять противников, не получится, а даже если бы получилось, наставница Лиз уже показала, что это не панацея.

Прежде чем оттачивать приёмы для двух тел, нужно сначала научиться драться самостоятельно.

Вот почему Виллиус, на мой взгляд, был идеальным соперником.

Как я уже замечал, он был крепким последователем стиля Сарейд. Пожалуй, чуть сыроватым, раз он учился на ускоренном курсе перед самым поступлением, но достаточно сильным, чтобы не относиться к нему легкомысленно.

Он следовал стилю Сарейд, но гибридному: основы с ускоренного курса смешивались с тем семейным стилем, в котором он вырос. Он был головоломкой, половину кусочков которой я знал, а вторую половину так до конца и не понимал.

С ним можно было научиться предугадывать неожиданное и приспосабливаться, когда всё идёт не по плану.

Честно говоря, Аттила тоже стала бы отличной партнёршей по спаррингу… Её Талант [Продвинутое Фехтование] был бы настоящим подарком для боя, да и хотя мы и говорили, что когда-нибудь сразимся, на деле я с ней ещё ни разу не спарринговал…

Но, глядя в глаза Виллиусу, я чувствовал, что у него есть серьёзная причина драться со мной. Может, что-то доказать? Или удовлетворить любопытство? Знал я одно: этот поединок мог пойти на пользу нам обоим.

И всё же, если я хотел чему-то по-настоящему научиться, нужно было перестать жульничать. Мне нужен был честный бой.

Через зал я отвела тело Карин в тихий угол. Откинулась на прохладную каменную стену, скрестила руки и закрыла глаза.

Для этого боя нужно было полагаться только на чувства Фейта. Глаза Карин были отличным приёмом, на который я сильно рассчитывал, но не было гарантии, что на турнире Карин сможет всё время следить за Фейтом. К тому же, если не смогу победить в одиночку, победы и не заслуживаю. Впрочем, это просто говорит моё самолюбие.

Стоило отключить чувства Карин, как чувства Фейта едва заметно обострились. Остался один взгляд на соперника. Это казалось ограничением: обычно каждое его движение было видно как на ладони, вплоть до мышц и складок одежды.

Но, как глаза привыкают к темноте, так и уши Фейта неплохо это возмещали. Я слышал, как замедляется стук сердца Виллиуса, как успокаивается его дыхание, как пальцы сжимаются на рукояти клинка.

Для предугадывания ходов это было не так точно, как зрение Карин, но преимущества хватало.

— Лучший из трёх? — спросил Виллиус.

Я резко кивнул.

— Давай.

— Эй! Придержите коней! Я ещё не объяснила правила! — закричала наставница Лиз, которая теперь стояла перед группой и оглядывала «арену».

Мы оба замерли на полушаге и медленно повернулись к ней.

Она прочистила горло и продолжила:

— Правила простые. Лучший из трёх. Чтобы победить, нужно либо нанести чистый удар, либо уложить противника на спину, либо заставить его выронить меч, что произойдёт раньше. В горло не метить, в причинные места тоже. Держите всё в безопасных рамках, ясно? Святая не может быть везде одновременно.

Все молчали, пока она заканчивала объяснение.

Она ещё мгновение подержала тишину, смакуя неловкость, а потом небрежно махнула рукой.

— Ну вот, с этим разобрались… Можете начинать.

Мы мгновенно развернулись друг к другу, крепко сжимая деревянные тренировочные мечи.

Наставница Лиз пристально следила за нами, пока мы кружили друг напротив друга, направив клинки навстречу.

Первым двинулся Виллиус.

Он не пошёл на эффектный удар сверху, как новички. Вместо этого сделал низкий пробный выпад, стандартную основу стиля Сарейд. Я отбил его, и стук дерева о дерево разнёсся по притихшему залу.

Он был быстр, но и предсказуем.

Так я думал.

Как только наши мечи разошлись, Виллиус не отступил. Он шагнул внутрь моей защиты, плечо его нырнуло вниз. Рискованная, агрессивная ставка. Это не было учением Сарейд: это была та самая «изюминка», которую я искал. Он нацелил рукоять меча мне в рёбра.

Я втянул живот и почувствовал, как дерево скользнуло по форме, а потом оттолкнул его, упёршись в плечи, чтобы выиграть дистанцию.

Чуть не задел.

Нужно помнить, что его ног я больше не вижу. Приходится полагаться на меняющийся звук шагов по мату.

Виллиус быстро оправился даже после толчка и пошёл на следующую атаку, и его деревянный клинок со свистом метнулся к моему виску. Похоже, он был уверен, что застанет меня врасплох.

Но его сильный шаг отчётливо отозвался у меня в ушах. Тяжёлый стук, в котором был почти весь его вес. Он наклонялся в удар, вкладывая в замах всё. Если промахнётся, изменить траекторию он не сможет… Идеальный шанс.

Поэтому я не стал блокировать. Вместо этого я присел.

Колени стукнулись о мат, а его клинок просвистел сквозь пустой воздух там, где мгновение назад была моя голова. Я почувствовал, как ветер от удара коснулся кончиков волос. Он всё ещё был поглощён дугой, и инерция понесла его вперёд, оставив середину тела совсем открытой.

Не теряя ни секунды, я рванулся вверх.

— Ха…!

Я развернул бёдра и ударил. Деревянный клинок попал точно, прямо в бок живота. В последний момент я придержал удар, смягчив его ровно настолько, чтобы Виллиуса не стошнило прямо на меня.

Виллиус застыл. Его меч всё ещё заканчивал свой бесполезный путь по воздуху, а глаза у него округлились.

— Очко, — раздался с края голос наставницы Лиз. — Хорошее уклонение. Так держать, — добавила она, на этот раз звуча как настоящая наставница.

Я встал и отряхнул колени. Сердце колотилось. Уклониться от такого удара одним лишь слухом, без глаз Карин в роли страховочной сетки, — это был чистый, жуткий выброс адреналина. Чувство давно знакомое, но никогда не приедается.

Виллиус отступил на свою сторону мата, тихо усмехаясь и разминая плечи.

— Я знал, что не ошибся в вас, сэр Фейт. Вы так же талантливы, как в тот день, когда я вас увидел.

Я вежливо кивнул.

Он, вероятно, имел в виду тот день, когда Мать использовала меня как пример перед всей группой.

— Вы и сами неплохи, сэр Виллиус. Этот удар рукоятью чуть меня не достал.

— Благодарю за комплимент, — сказал он и поклонился. Потом медленно выпрямился и снова принял стойку. — Давайте выложимся в следующем раунде.

— Само собой, — ответил я, снова встав в стойку и выравнивая дыхание.

Виллиус не попадётся на один и тот же трюк дважды, и вряд ли он повторит ту же ошибку. Придётся искать новую брешь в его гибридном стиле.

Лиз подняла руку.

— Второй раунд. Готовы… и…

— Эй.

Вдруг меня окликнул чей-то голос. Он донёсся не с арены. Не от студентов на краю. Нет, он обратился прямо к моим ушам. Точнее, к ушам Карин.

Кто-то пытается со мной заговорить?

Прямо, блин, сейчас??

Виллиус рванулся вперёд со вспышкой скорости.

Команду наставницы я едва успел осознать, но, к счастью, месяцы тренировок отпечатались в мышечной памяти обоих тел, и собранности хватило, чтобы заблокировать его атаку. Но теперь вся тяжесть боя легла на Фейта.

Чёрт побери!

— Я знаю, что ты на самом деле не спишь, — продолжал голос. Глубокий, хриплый, слегка раздражённый.

Тебе, значит, ужасно хочется поговорить, да, загадочный голос?

С досадой я приоткрыла глаза Карин совсем чуть-чуть.

Это был Лехтер. Он стоял в нескольких шагах, скрестив руки, брови его были сведены в вечной хмурой гримасе. Он смотрел на меня сверху вниз с тем самым выражением «ты просто досадная помеха», которое ему так хорошо удавалось.

Почему ты вдруг стал разговорчивым именно сейчас?!

— Что такое? Быстрее, — потребовала я губами Карин, и голос прозвучал резче обычного.

Тем временем на арене Виллиус стал настоящей угрозой. Защита Фейта начала рушиться. Он парировал с опозданием, работа ног превращалась в беспорядочную суету, потому что половина мозга была занята внезапным появлением Лехтера.

Лехтер презрительно фыркнул.

— Раз наставница велела искать партнёров самим, я выбрал того, кто, скорее всего, по-настоящему бросит мне вызов. Так что сразись со мной.

Что?! Почему я?!

Я думала, ты меня ненавидишь…

А, ну да, всё сходится.

Он просто хочет отделать меня на глазах у всех.

Пока я гадала, зачем ему вызывать Карин, Виллиус усилил натиск. Похоже, он тоже заметил, что Фейт замедлился.

Но стоило мне попытаться вернуть часть внимания Фейту в надежде переломить ход боя…

— Хм. Мне считать твоё молчание капитуляцией? — добавил Лехтер.

Для такого молчуна он отлично умел давить на нужные кнопки.

Виллиус заметил брешь, которую открыло моё разделённое внимание. Он не колебался. Он сделал финт вверх, и Фейт клюнул на приманку, отвлечённый самой наглостью тайминга Лехтера, а Виллиус по низкой, изящной дуге подсёк ему ногу.

Фейт рухнул на спину, из него вышибло дух. Лёгкий толчок отозвался в теле Карин, и скрещённые руки дёрнулись.

— Очко, — раздался голос наставницы Лиз.

Фейт лежал, глядя в потолок тренировочного зала, а Карин в это же время смотрела на самодовольное лицо Лехтера.

Так…

Новый план.

Теперь мне хочется его отлупить.