Как только Лехтер покинул орбиту Карин, я почувствовал, что наконец могу дышать. Фейт медленно поднялся с пола, а Виллиус вернулся на своё место на ринге.

Сосредоточенность вернулась, и хоть Лехтер и раздражал меня своей выходкой, урок я из неё вынес. Нельзя терять концентрацию в бою один на один, если кто-то отвлечёт моё второе «я».

Нужно научиться лучше делить внимание.

В голове начали складываться идеи, как это тренировать, но им не дали настояться: передо мной стоял противник.

Карин снова медленно закрыла глаза, делая вид, что дремлет стоя, а Фейт сосредоточился.

Начался третий, решающий раунд.

Виллиус не колебался ни секунды. Он считал, что после победы во втором раунде инициатива у него, и хотел воспользоваться шансом, пока он есть.

Я сделал шаг назад, готовый ответить на любую атаку, какой бы она ни была.

Он рванулся вперёд, целя клинком мне в плечо. Но я знал, что это финт. Я слышал, как деревянный меч свистит в воздухе, пока он переносит вес прямо во время замаха и превращает удар в низкий. Наверное, он рассчитывал, что я всё ещё не пришёл в себя после падения.

Не в этот раз, Фил.

Раз он считал меня заторможенным, нужно было сделать обратное. Поэтому вместо уклонения или блока я шагнул навстречу удару и одним быстрым шагом закрыл дистанцию. Глаза у него на миг расширились.

Он тут же прервал атаку, чтобы оттолкнуть меня, но было поздно. Я обрушил меч, используя инерцию шага, коротким быстрым ударом ему в лоб.

Клинок я остановил у самых кончиков его волос. Застыло всё: мой меч, его меч, мы оба.

Тишина протянулась между нами, а потом её нарушили.

— Очко… и бой, — объявила наставница Лиз. — Победил Фейт, молодец, — добавила она почти небрежно.

Я опустил меч и с облегчением тяжело выдохнул.

Виллиус на секунду замер, глядя на то место, где был мой клинок. Потом напряжение сошло с его лица, и на нём появилась знакомая вежливая улыбка.

— Блестящий финиш, — сказал он с лёгким смешком. — После второго раунда я думал, что победил, но вашему умению восстанавливаться стоит поучиться.

Я взял его за руку и крепко пожал.

— Весёлая вышла дуэль, Виллиус! Надо будет ещё как-нибудь потренироваться.

— Надо, — ответил он.

Пока мы обменивались взаимным уважением, наставница Лиз объявила следующий поединок.

Как только мы с Виллиусом разжали руки, в воздухе будто стало легче. Он вернулся к своей компании, но не успел я сделать то же самое, как меня довольно крепко схватили за плечи.

Я повернулся и увидел наставницу Лиз с улыбкой на лице.

Ох.

Она отвела меня в сторону, пока следующая пара студентов начала разминку на ринге. У двери, ведущей из зала, она завела со мной «приватный» разговор.

— Хорошая дуэль. Приятно видеть, что ты справляешься и без напарницы рядом. Но тебе стоит поработать над стабильностью. Второй раунд был сплошным бардаком, — сказала она, слегка нахмурившись.

Я устало рассмеялся.

— Я просто… на секунду отвлёкся.

— Отвлёкся, значит? — Она склонила голову, и взгляд её на миг скользнул в угол зала, где сейчас стояла Карин.

Лиз слегка покачала головой и вздохнула. Потом снова повернулась ко мне.

— Ну, по крайней мере, задатки у тебя хорошие. Но в следующий раз не теряй концентрацию только потому, что с твоей девушкой кто-то заговорил, ладно?

— С моей дев…?! — выпалил я вслух. — Наставница, вы не так поняли…

— Да ладно, я просто дразню, — тихо рассмеялась она, и её привычная хитрая улыбка вернулась. — Но правда в том, что ты отвлёкся в тот самый миг, как кто-то заговорил с Карин. Совпадение или нет, учись держать фокус под контролем, понял?

Рот у меня открывался и закрывался. Но в конце концов я сдался, вздохнул и устало выдавил:

— Понял… наставница.

И вернулся к остальным.

—

Очередь Карин драться наступит позже. Мы наблюдали за несколькими другими поединками. Некоторые были неплохими, например Аттилы.

Стоило ей взять в руки меч, и она будто залпом выпила двенадцать порций эспрессо. Сонной девчонки, какой она была пару минут назад, как не бывало, её сменил ликующий зверь с мечом.

Она была такой же дерзкой и быстрой, как я помнил. Пока я наблюдал за её боем, я отмечал её приёмы, привычки, предпочтения. Мне нужна была основа, мысленный чертёж её манеры на случай, если наши пути пересекутся на ринге, будь то на занятии или на арене.

Она тоже брала верх за счёт давления. В отличие от моего стиля, который опирается на сенсорную перегрузку и дезориентацию за счёт слаженности двух тел, Аттила полагалась на вес в каждом замахе, то есть на метод чистого физического давления.

Стоило противнику ощутить блок, от которого руки едва не немели, как он инстинктивно медлил, прежде чем повторить. Той доли секунды страха ей хватало, чтобы давить дальше. Ведь почти каждый её удар был такой, что кости гудели.

Я пока не знал, есть ли у неё Талант [Усиленная Сила] или она просто от природы мощная. Но знал, что такая сила в сочетании с Талантом [Продвинутое Фехтование] будет серьёзной проблемой.

Я предполагал, что противовесом ей может стать только кто-то достаточно быстрый, чтобы увернуться от всех её ударов или хотя бы от первых и уйти от давления. Или обладатель [Усиленной Выносливости], способный выдержать эти удары. К сожалению, у меня не было ни того ни другого. Но, надеюсь, слуха и зрения должно хватить.

По ходу боя её серия ударов была настолько стремительной и сильной, что у соперницы почти не осталось сил блокировать. Вскоре Аттила выиграла два-ноль в мгновение ока.

Она помогла противнице подняться, а потом вернулась ко мне с неизменной энергичной и радостной улыбкой.

— Ура! Вот это было весело! — выпалила она и плюхнулась рядом.

— Так ты наконец проснулась, — поддразнил я её.

— Проснулась? О чём ты? — спросила она, невинно моргая.

Ого, фехтование для неё и правда как кофе…

—

Следующие несколько поединков пронеслись передо мной один за другим. Как и на прошлой неделе, большинство выступлений были, мягко говоря, так себе. Как бы я ни любил спарринги, видеть, на каком уровне держатся остальные студенты, было немного грустно.

Затем настал черёд Лионны. Она, похоже, встала в пару со знакомой из другого класса, и поединок начался всерьёз.

Первый раунд вышел… довольно бестолковым. Лионна и её противница бросились в бой вслепую, без какой-либо слаженности… и как-то так Лионна выиграла. Впрочем, «выиграла» — громко сказано. Её меч просто первым коснулся тела соперницы.

Второй раунд был столь же хаотичным, и Лионна проиграла без лишней помпы.

А вот третий раунд…

Как только наставница Лиз дала сигнал начала, Лионна не подняла меч. Вместо этого она вскинула свободную руку в воздух.

— Я сдаюсь! — объявила она.

В зале воцарилась мёртвая тишина. Казалось, было слышно, как скрипят шестерёнки в головах остальных студентов, и большинство шептали друг другу: «Так можно было?»

Противница моргнула, а меч её опустился в замешательстве.

— Т-ты уверена, Лионна?

— Ну да… рука немного устала, так что… — Лионна засмеялась, смущённо потирая плечо.

Ну, наставница Лиз молчала, значит, правилами это не запрещалось.

Лионна шагнула вперёд, протянув руку для вежливого рукопожатия.

— Хороший спарринг!

— И тебе, — ответила девушка и потянулась навстречу.

Но прежде чем их руки встретились, Лионна быстро вскинула клинок, и тот просвистел в воздухе. Соперница едва успела среагировать: Лионна легонько стукнула её по бокам.

Зал снова застыл.

— Очко и бой. Победила Лионна, — объявила наставница Лиз.

— Погодите, что?! — взвизгнула противница, переводя взгляд с руки на клинок, всё ещё касавшийся её рёбер. — Как? Она же сдалась!

— А я разве говорила, что сдаться можно? — спросила Лиз обманчиво лёгким тоном. — Кажется, я говорила, что для победы нужно нанести чистый удар, уложить противника на спину или заставить его выронить меч. Вам, молодёжь, действительно надо научиться слушать старших, ясно?

Девушка стояла с открытым ртом.

А Лионна, со своей стороны, нисколько не выглядела пристыженной. Она убрала меч и грациозно слегка поклонилась.

— Извини, — сказала Лионна, подмигнув. — Мне очень нужен этот дополнительный балл, чтобы остаться в «Отлично», понимаешь?

Соперница секунду смотрела на неё, потом тихо рассмеялась.

— Ну ты и штучка. Правда, — сказала девушка, наконец взяв Лионну за руку и как следует её пожав. — Ладно, ладно. Принимаю поражение. Но потом ты займёшь мне лучшие пирожные в столовой, поняла?

— По рукам! — прощебетала Лионна.

— Эй, эй. Никаких подкупов при мне, слышите? — объявила наставница Лиз и небрежно махнула рукой, пока девушки возвращались к остальным студентам.

Лионна оказалась хитрее, чем я думал. Хотя столько власти над бронированием у неё не было бы, если бы она не…

Наставница Лиз дала шёпоту стихнуть, затем обвела взглядом зал и на чуть более долгое мгновение задержала его в углу, где стояла, прислонившись, Карин. Я услышал её тихий смешок, и она объявила следующий бой.

— Карин и Лехтер. Прошу занять позиции.