Королевская Рыцарская Академия — кабинет верховного маршала по подготовке

В кабинете в тишине сидели двое директоров. Директор Гленн, хозяйка кабинета, изучала бумагу в руках, вчитываясь в каждое слово и каждую строчку.

Напротив неё сидел директор Рандольф и рассеянно постукивал пальцами по подлокотнику.

— Ну? — нарушил тишину Рандольф хриплым голосом. — Как вам? С таким заголовком публика повалит, не находите?

Гленн слегка кивнула. Она положила бумагу на стол, идеально выровняв края по столешнице, и пододвинула её обратно.

— По-моему, неплохо. Хотя, как вы знаете, связи с общественностью не моя специальность.

— Мне не ваше мнение нужно, а подпись, — буркнул Рандольф. Он поднялся с мягкого кресла и выхватил документ. — Дело сделано. Я откланиваюсь.

— Прошу, задержитесь на минуту.

Рандольф замер над креслом.

— Не уделите мне немного времени на светскую беседу? Мы так давно не говорили ни о чём, кроме дел.

Рандольф прищурился.

— Вы не из тех, кто любит праздную болтовню, Гленн. — Он тяжело вздохнул и опустился обратно в кресло. — Ладно. Что там?

— Я слышала, на днях вы наказали группу студентов. Сделали из них показательный пример, не так ли?

Рандольф фыркнул.

— Болваны, все до одного. У них хватило наглости попытаться очернить имя дочери герцога рапортом.

— Я так и думала. Дело в том, что одна из них постоянно торчит у меня в кабинете и требует, чтобы я привела её к вам.

Рандольф вздохнул.

— Если честно, не прикажи нам Майарре решить всё… таким образом, я, возможно, и принял бы их рапорт за чистую монету. Отстранил бы того слугу и умыл руки.

Гленн тихо рассмеялась и отпила кофе. Чашку она поставила с резким звоном.

— Мне даже пришлось перетасовать учебный план и создать смешанную группу ради них. Возиться с бумагами было сущей головной болью.

— Это же морока, правда? — признал Рандольф. — Но, по крайней мере, решение Майарре было верным. Больше недели не слышал ни шепотка об их близости к королевской семье. В основном слухи о том, как они друг друга дисциплинируют и тому подобное.

— Необходимое зло, что и говорить, — пробормотала Гленн. — Хотя я бы не стала утверждать, что всё это испытание было сплошной обузой.

Рандольф моргнул и поёрзал в кресле.

— Это почему же?

Гленн помедлила, ритмично постукивая пальцами по ободку чашки.

— Это… ничего. Просто мысль. — Она откашлялась. — Хотите что-нибудь у меня спросить, Рандольф?

— Я пришёл не за тем, чтобы что-то просить, — проворчал он, но уходить не спешил. Он надолго замолчал, а взгляд его скользнул по листам бумаги, аккуратно разложенным на столе Гленн. — Вообще-то… как продвигается подготовка к турниру?

Лицо Гленн на миг просияло.

— О, вам тоже интересно?

— Нет. Я просто боюсь, что опять выйдет провал, как в прошлом году, — сказал Рандольф, и голос его упал на октаву от воспоминания о позоре, пусть и чужом. — Если мы приглашаем публику смотреть турнир, она ждёт настоящего зрелища, а не пару детей, тыкающих друг в друга палками.

Гленн резко, сухо фыркнула. Воспоминание о первом поединке прошлого года было несмываемым пятном в её послужном списке. Двое студентов застыли в центре арены, мечи у них дрожали, и после звонка прошла целая мучительная минута молчания. Пусть публичность и не была её сильной стороной, она понимала, что это катастрофа.

Но и помимо этого многие из ранних поединков тянулись, как улитка по грязи.

— Беспокоиться не о чем, — сказала Гленн, и голос её вернул властную остроту. — Майарре одобрила мой пересмотренный формат. Мы не будем тратить время арены на каждого новичка. Предварительные раунды пройдут в частных тренировочных залах, чтобы отсеять тех, кто не хочет участвовать.

— Делайте что угодно, лишь бы не повторить прошлый год, — вздохнул Рандольф. — Ну что ж, у меня другие дела. Откланиваюсь.

— Конечно, простите, что отняла у вас время.

Рандольф хмыкнул, поднимаясь с места. Он пошёл к двери, и на этот раз Гленн не пыталась его остановить.

Дверь закрылась с резким щелчком. В кабинет вернулась гнетущая тишина, и слышалось лишь слабое тиканье часов на стене.

Гленн откинулась на спинку и провела пальцами по ободку чашки.

— Смешанная группа, — пробормотала она пустой комнате. — Пусть она раздует пламя турнира ещё выше. Особенно то исключение… — Она отпила кофе. — Интересно, скрестили ли эти двое уже клинки?

—

Я стояла перед Лехтером. Мечи мы держали твёрдо.

В руках у него был, похоже, клинок на заказ. Выглядел он крепким, но никаких броских украшений или даже семейных знаков на нём не было. Неужели он заказал его лично?

Я закрыла глаза Фейта, чтобы полностью сосредоточиться на Карин. Впрочем, у ушей Фейта век нет, так ведь? Что бы я ни делала, пока оба моих тела находятся в зале, у меня есть преимущество: слух Фейта вместе с глазами Карин.

Гул толпы, кричавшей и болтавшей, не мешал слышать звуки на ринге: уши-то были Фейта.

Но, возможно, это преимущество мне и понадобится.

Не хотелось бы слишком много себе накручивать, но передо мной стоял Лехтер, занявший второе место на вступительном экзамене, а по коридорам ходили слухи, что весь практический экзамен он сдал в одиночку.

Когда я в последний раз видела его фехтование на прошлой неделе, оно показалось мне ничем не примечательным. Особенно по сравнению с его результатами на вступительных и в тесте на пригодность. Но что, если это всё был финт? Игра, чтобы я его недооценила? И всё ради этого самого момента.

Ладно… возможно, я и правда слишком себя накручиваю.

Но факт оставался фактом: тратить хоть каплю внимания в бою с ним я не могла себе позволить. Я постараюсь отключить в голове уши Фейта. Любые попытки завязать разговор придётся пока игнорировать, хотя я только что решила, что эту часть себя нужно тренировать.

Я ещё раз изучила его лицо. Он смотрел на меня с предельной сосредоточенностью. Но было и что-то ещё. Подбородок опущен, а глаза слегка скошены вверх, чтобы смотреть на меня. Сама интенсивность этого взгляда лишь подтверждала, что он, так или иначе, меня на дух не переносит.

Я всегда думала, что он ненавидит меня из-за первого места на вступительных. Но это… казалось чем-то большим.

Сомневаюсь, что он ответит напрямую, если я спрошу. Но мы оба фехтовальщики, так что, возможно, ответ кроется в его ударах.

Пока толпа продолжала шуметь на разные голоса, наставница Лиз прочистила горло.

— Готовы? — спросила она, поворачивая голову к каждому из нас.

Я кивнула.

Он кивнул.

Она высоко подняла руку.

И тут…

— Начали!

В тот миг, когда рука наставницы Лиз опустилась, воздух в зале взорвался.

Он рванулся вперёд по прямой, волосы взметнулись от ветра. Стойка у него была самой простой из возможных, но, боже, какой же он был быстрый.

Глаза Карин были прикованы к каждому его движению, и хотя он нёсся, как скорый поезд, я могла предугадать, что он задумал.

Я вскинула меч как раз вовремя, чтобы перехватить удар, решив прощупать почву и посмотреть, из чего он сделан.

Что я облажалась, поняла почти сразу.

Когда его клинок врезался в мой, до меня дошло, почему он выбрал для оружия прочность. Это было не похоже на блок меча, а скорее на попытку отбить, блин, пушечное ядро. Вибрация пробежала по рукам, застучала зубами и заставила кости гудеть, как хор.

К счастью, мой клинок выдержал, так что нагоняя от Матери в ближайшее время, надеюсь, не последует.

Он быстрый и сильный… Насколько же этот парень одарён Талантами?

Развивать атаку он, похоже, не собирался. Воспользовавшись инерцией его же удара, я оттолкнула его, упёршись каблуками сапог в пол и отодвинув его назад, чтобы получить немного пространства для манёвра.

Пока я быстро выравнивалась, он, похоже, нисколько не пострадал от моего толчка и уже вернул стойку, будто и не двигался.

Пока что его физические возможности совпадали с результатами теста на пригодность. Просто абсурд.

Я беззвучно усмехнулась, и усмешка отразилась на лице Фейта.

Я не сводила глаз с Лехтера. Взгляд у него оставался сощуренным, всё так же пылал той же интенсивностью. Но, по крайней мере, ответ в его ударах я нашла.

Он хотел не просто выиграть спарринг.

Он хотел меня уничтожить.