Зрители повысили голос. Мало-помалу все увлеклись боем. Даже те, кто всё занятие дремал, открыли глаза, чтобы посмотреть.

Глаза Фейта я, конечно, держала закрытыми ради сосредоточенности, но крики и пересуды становились только громче, чем дольше шёл бой.

До настоящей помехи это было ещё далеко, а терпеть шум всё равно придётся учиться, если я когда-нибудь выйду на арену.

Без предупреждения Лехтер снова рванулся вперёд.

Я твёрдо стояла на месте. Стоит ноге хоть чуть соскользнуть, и меня отбросит ударом.

На этот раз просто блокировать было нельзя. Нужно было перенаправить его силу. Сильный удар означает сильную инерцию, и оставалось надеяться, что собственная мощь сыграет с ним злую шутку.

Наши деревянные клинки соприкоснулись, и в тот же миг я попыталась увести его импульс в сторону. Но вместо этого дрогнула и сместилась моя собственная рука. Его силы хватило, чтобы намертво заблокировать любое моё движение и зажать клинки.

— Какое разочарование, — тихо сказал он.

— Что за… — пробормотала я.

Лехтер коротко хмыкнул, потом поднял ногу и пнул меня. Меня отбросило назад, и я тяжело рухнула на спину, а из лёгких вышибло воздух.

— Очко Лехтеру, — слабо донёсся до ушей Карин голос наставницы Лиз, но для ушей Фейта он прозвучал отчётливо.

Боль не утихала и отдавалась во втором теле. Не реагировать на неё стоило немалых усилий. А вот на его слова, сказанные при сцеплении клинков, я отреагировала.

Он что, и правда сказал мне «какое разочарование»?

Я немного полежала, переводя дух и глядя в потолок. Но дочери герцога не пристало валяться на полу, признавая поражение. Если об этом узнают, Мать придёт в ярость.

Поэтому я медленно поднялась. Покрутила плечами и шеей, вернулась на своё место и, будто ничего не случилось, снова приняла стойку и повернулась к Лехтеру.

Той самодовольной физиономии, которую мне так хотелось разбить, не было и следа. Он снова пристально смотрел на меня.

Наставница Лиз снова подняла руку, и я была готова сделать следующий ход. Но прежде чем её рука опустилась, заговорил Лехтер.

— Ты не заслуживаешь своего имени.

Ну вот. Всё стало ясно. Если раньше это было неочевидно, то теперь очевидно наверняка.

Он на дух меня не переносит.

Почему он меня на дух не переносит?

И почему так яростно?

Какой бы ни была причина, ворошить тот клубок, что он в себе носил, времени не было. Рука наставницы Лиз наконец рассекла воздух.

— Начали!

Лехтер ждать не стал. Он размытой тенью метнулся вперёд, а его деревянный клинок со свистом описал свирепую дугу, целясь мне в плечо. Но на этот раз я не пыталась ни блокировать, ни перенаправлять. Рукам моим и так досталось.

Вместо этого, как только я поняла, что он вот-вот ударит, я присела и поднырнула под атаку, а ветер от удара взметнул волосы. Не теряя времени, я метнулась к его открытому боку, посылая вперёд навершие.

Но удар не достиг цели.

Прежде чем дерево коснулось его рёбер, рука Лехтера метнулась вниз и накрыла моё навершие. Он поймал моё оружие, полностью зажав мои руки.

Я видела это движение. Заметила, как быстро он перенёс руку с рукояти своего меча на моё навершие. И всё равно не могла поверить.

Насколько же он быстр?

Но паниковать было некогда. Я тут же отдёрнула клинок, вырвалась из хватки, быстро отступила на несколько шагов назад и в сторону, чтобы выиграть пространство.

Мы подняли оружие и снова закружили, но Лехтер не бросился сразу. Он просто смотрел на меня, и в глазах его кипело отвращение.

— Значит, вот какая ты на самом деле изнеженная, — тихо сказал он.

Я вздохнула.

— Если тебе есть что сказать, говори прямо.

Хватит с меня туманных намёков.

Казалось, он даже не заметил моих слов. Мы продолжали кружить, а он продолжал:

— Ты сдерживаешься, да?

Это я-то сдерживаюсь?

— С той минуты, как я увидел результаты нашего вступительного экзамена, твоё имя не выходило у меня из головы, — продолжал Лехтер. — Карин Сарейд. Первое место. Потрясающие баллы за письменную часть. Поразительные баллы за практику.

Пальцы крепче сжали рукоять меча.

Я знала, что рано или поздно он об этом заговорит.

— Сначала я хотел тебя поздравить. Потом узнал, как ты победила. Ты победила не своими силами… Ты дотащила до финиша кучу мёртвого груза.

Мёртвого груза?

Постепенно я начала понимать, что именно его во мне бесит. А вместе с этим нашла и способ разрядить обстановку.

Дело в его гордости, да?

Уступить тут я была готова. Без Эвелианы, Клариссы, Кайро и Виллиуса я бы первого места не заняла. То, что Лехтер в одиночку набрал почти столько же, сколько я, доказывало: первое место подошло бы ему куда больше.

Если признание этого его успокоит, я с радостью это признаю.

— Я понимаю, что тебе не нравится, как я получила свои результаты. Признаю, я не заняла бы первое место, если бы не их…

— Нет, нет, нет. Вот в этом и дело, — перебил он. — Ты, именно ты, обладаешь достаточной силой, чтобы занять первое место без их помощи. Ты наблюдательна, сообразительна, у тебя есть всё, чтобы собрать эти флаги самой, без труда…

Он шагнул ближе, а голос его упал до яростного, хриплого шёпота.

— И всё же ты делишься славой. Зачем тебе опускаться до того, чтобы другие стояли рядом с тобой? Те, кому нужен лишь твой титул дочери герцога, чтобы набить собственные карманы? Это отвратительно.

Я устало вздохнула.

Я неверно угадала его мотивы.

Оказывается, он куда ненормальнее, чем я думала.

Одно дело, когда он обижен тем, как я получила баллы на экзамене, но слушать, как он поносит людей, которые на самом деле проливали кровь рядом со мной, тех, кто остался, чтобы спасти меня от Корнелии… тех, кого я по-настоящему называю друзьями?

Меня это бесило до крайности.

Ладно, подумала я, сжимая деревянную рукоять так, что побелели костяшки. Больше никаких попыток разрядить обстановку.

— Вы собираетесь переглядываться до смерти или всё-таки драться? — рявкнула наставница Лиз.

Я покачала головой.

— Простите, наставница, — отозвалась я. — Мы готовы.

Я услышала её короткий смешок. Похоже, даже ей наш небольшой обмен репликами почему-то показался забавным.

Голоса толпы стали глуше, когда я вернула сосредоточенность и направила её целиком на парня передо мной. Я смотрела на него с той же интенсивностью, с какой он смотрел на меня.

Лехтер ринулся вперёд. Я расслабила взгляд, читая его намерения. Как и подобает самым простым основам, он целился в удар сверху. Хотел сокрушить мою защиту, разбить стойку и доказать свою правоту одним ударом.

Я приготовилась, когда его клинок пошёл вниз.

А потом, в самый последний момент, я сменила стойку.

Блок я лишь изобразила, и приманку он проглотил с лёгкостью. Я наклонила клинок под точным, плавным углом, и его тяжёлый удар сверху не встретил сопротивления, а лишь скользнул по дереву, ушедшему с его пути. Сама инерция его чрезмерного рвения потянула его вперёд и полностью лишила равновесия.

Прежде чем он успел опомниться, я шагнула прямо в его защиту и сократила дистанцию.

Резко повернув бёдра, я ударила навершием вверх, снизу по его рукояти, быстро и сильно. Лехтер вложил всю мощь в удар по клинку, которого там не оказалось, и его хватка не выдержала внезапного резкого удара снизу.

Деревянный меч выскочил у него из рук, немного повертелся в воздухе и с грохотом упал на пол среди зрителей. Лехтер молча смотрел на него, а тело его всё ещё застыло в замахе.

Потом, не говоря ни слова, он подошёл, взял меч и вернулся на своё место. Повернулся ко мне и поднял оружие.

Грудь у меня вздымалась, пока я смотрела на него и ждала, что он сорвётся, не желая признавать поражение.

Но вместо этого он усмехнулся.

— Вот… вот с такой Карин я и хочу драться.

Я моргнула, не опуская направленный на него меч.

Он всерьёз?

— Не льсти себе, — сказала я, понизив голос и невольно подражая интонации Матери. — Я не перестала сдерживаться, или что ты там себе вообразил. Просто решила, что в тебя нужно вбить немного здравого смысла.

Глаза у него сузились.

— Те, кто помогал мне на экзамене? Я без колебаний называю их друзьями. Я ни разу не унижалась, позволяя им стоять рядом. Они мне ровня, а я им. Так что если ты думаешь, что можешь их оскорблять, чтобы тешить своё извращённое самолюбие…

Я направила кончик меча прямо на него.

— …то мне придётся сломать эту твою гордость.

Лицо у него потемнело, а глаза сузились в злом взгляде. Воздух вокруг него будто стал разреженным, костяшки побелели, пока пальцы крепче сжимали оружие.

— Гордость…? Ты думаешь, дело в гордости?

Я тихо фыркнула.

— А в чём же ещё?

Лехтер не ответил. Последовавшая тишина была тяжёлой. Усмешка пропала совсем. Челюсть сжалась, вся поза превратилась в жёсткую, агрессивную стойку, не обещавшую пощады.

Я в последний раз поправила стойку, прочно упёрлась ногами в пол и ответила на его смертельную сосредоточенность своей.

А потом… рука наставницы Лиз опустилась.

— Начали!

Мы двинулись в одну и ту же долю секунды. Последний раунд превратился в череду ударов дерева о дерево. Больше никаких разговоров. Только непрерывный обмен ударами.

Лехтер сделал выпад мне в грудь, но я развернулась, и кончик его клинка скользнул мимо моей формы. Я ответила быстрым ударом ему в бок, и он парировал его жёстким, тяжёлым блоком, от которого по рукам до самых плеч прокатилась встряска. Но я уже вошла в такой раж, что почти не замечала.

Чего бы это ни стоило… я должна была доказать, что он неправ.

И я верила, что та же мысль бьётся и у него в голове.

Мы обменивались ударами, уклонялись и блокировали в стремительном, хаотичном ритме. Зал гудел от резкого, оглушительного стука наших мечей.

Каждый раз, когда я уклонялась, его клинок уже возвращался для следующего удара.

Каждый раз, когда я била, он уже был готов блокировать.

Но пока тикали секунды, я увидела это. Доказательство моей теории о том, почему его техника так мучительно проста.

Под ослепляющей скоростью и сокрушительной силой скрывалась скованность. Жёсткость человека, который едва освоил азы.

Среди наших замахов я нашла ответ, который искала.

— Знаешь, ты говорил, что я сдерживаюсь, — сказала я, и голос мой оставался ровным поверх скрежета оружия.

Глаза Лехтера слегка расширились, когда я начала теснить его.

— Но, похоже, ты давно не смотрелся в зеркало.

Не дав ему даже осмыслить слова, я ослабила нажим клинка. Вместо того чтобы сопротивляться его натиску, я полностью сбросила защиту, пропустила мимо его мощный рывок вперёд, пригнулась, нырнула под его вытянутые руки и быстрым шагом ушла под его клинок.

Я целиком ушла из его поля зрения, скользнув в слепую зону. В мгновение ока я уже стояла прямо у него за спиной.

Лехтер застыл. Осознание накрыло его за миг до того, как он начал поворачивать голову. Он попытался развернуться, но было уже поздно.

Холодная кромка моего деревянного клинка уже плотно прижималась к его шее сбоку.

Он замер как вкопанный, дыхание перехватило. В зале стояла удушающая тишина.

— Фехтование… не то, для чего созданы твои руки, да?