Мою дочь, Карин, похитили. Услышав эту новость, сказать, что сердце у меня оборвалось, значило бы преуменьшить. Даже когда я узнала, что она в безопасности, эта новость всё равно потрясла меня до глубины души.

Отчитывать Кирата было единственным способом найти хоть кого-то, на кого можно возложить вину за всю эту ситуацию, но я прекрасно знала — в конечном счёте виновата была я сама, ведь именно я назначила её визит в ту деревню, да ещё и передвинула его вперёд по расписанию.

Единственная причина, по которой я вообще рассмотрела эту деревню, — слухи о том самом Убийце Бандитов, что якобы там проживал.

Подумать только, что моя Карин станет мишенью для похищения. От одной только мысли об этом мне становилось дурно.

А затем, пока я всё ещё пыталась смириться со всем произошедшим, у Кирата хватило наглости представить мне нового потенциального ученика.

Фейт — мальчик, которого похитили вместе с Карин. Я понятия не имела, что Кират нашёл в этом ребёнке, но продолжала относиться к нему со скепсисом.

Основам нашего стиля меча его обучила Карин, а затем они вместе сражались, чтобы сбежать — по крайней мере, такова была история, которую мне рассказали.

Освоить хотя бы основы нашего стиля меча обычно требовало как минимум недели непрерывных, изнурительных тренировок. Но этот ребёнок сумел овладеть ими в пещере, с ржавым мечом. Это могло означать, что мальчик и правда превосходный ученик, как утверждал Кират. Или же что Карин — прекрасный учитель, во что я склонна была поверить.

Обычно я бы с радостью взялась обучать столь многообещающего юнца, аристократ он или нет. Но затем Кират принялся нести мне этот вздор: о том, как Карин ведёт себя тихо рядом с Фейтом, как её взгляд задерживается на нём, как она запинается рядом с ним, хотя обычно этого не делает…

Чепуха, самая настоящая чепуха. Кират, должно быть, ударился головой во время стычки с бандитами, потому что я отказывалась верить, что Карин вообще могла бы рассматривать подобного мальчишку в качестве своего друга.

Как бы там ни было, мне предстояло убедиться во всём лично.

Настал день, когда Фейт прибыл на порог нашего дома. Я поручила одной из наших лучших служанок, Элизе, проследить, чтобы ему было комфортно в гостевой комнате, и помочь подготовиться. Не к собеседованию, нет — к неизбежному отказу от меня.

Подобный ребёнок стал бы дурным влиянием на Карин, в этом я была уверена.

Когда я прибыла в гостиную, где должно было проходить собеседование, Карин уже сидела там. Я слегка опешила — я её не приглашала. Когда я увидела, как Кират непринуждённо поприветствовал её, стало ясно — это его рук дело.

Я колебалась, стоит ли отправить её обратно к расписанию — мне не нужно было, чтобы она видела этого ребёнка. Но затем в голове у меня зародилась идея. Это был идеальный шанс доказать, что Кират неправ, что его предположения и правда были лишь вздором.

Так что я промолчала насчёт присутствия Карин, усевшись рядом с ней, с Киратом по другую сторону от меня. Теперь оставалось лишь дождаться прибытия этого ребёнка.

Кират барабанил пальцами по подлокотнику кресла — привычка, появлявшаяся у него всякий раз, когда он был чем-то воодушевлён.

— Разве тебе не любопытно, Карин? — спросил он с широкой улыбкой. — Мальчик должен появиться с минуты на минуту. Ему пришлось проделать немалый путь, знаешь ли.

Я бросила на него взгляд. Наверняка единственным, кого это воодушевляло, был именно он.

— Да, — сказала я, стараясь сохранять спокойствие. — Немалый путь. И я искренне надеюсь, что он окажется… стоящим потраченных усилий. Если он окажется пустой тратой времени…

— У меня насчёт него хорошее предчувствие, поверь мне. Не вижу причин не дать ему шанс. — Он взглянул на Карин и добавил: — В конце концов, ему предстоит оказаться в отличной компании.

Даже сейчас он не мог отказаться от этого маловероятного сценария в своей голове. Тот парализующий состав, должно быть, что-то повредил у него в мозгах.

Ну да ладно, спорить с ним сейчас смысла не было. В конце концов, этот ребёнок вот-вот должен был прибыть.

…

Дверь распахнулась, и я заметила Элизу, направляющую внутрь юного мальчика.

— Прошу, сэр Фейт.

Когда мальчик наконец вошёл, я как следует разглядела его внешность. Несмотря на то что он был простолюдином с окраин наших земель, выглядел он на удивление презентабельно. Элиза снова превзошла саму себя.

Так, значит, это и есть Фейт.

Физически он выглядел неплохо — по меркам простолюдина, по крайней мере. Осанка его тоже казалась вполне подобающей, что показалось мне неестественным. Судя по тому, как он держался и как шёл, можно было подумать, будто он где-то уже успел научиться ходить, как аристократ.

Может, это Элиза его научила? Нет, я не давала ей никаких подобных распоряжений — по моему изначальному плану ему предстояло уехать самое позднее через день.

Тогда где же он усвоил эту манеру держаться?

— А, Фейт, вот и ты! — поприветствовал его Кират с широкой улыбкой, указывая на кресло напротив нас. — Не нужно стоять там столбом, присаживайся!

Определённо не в своём обычном духе. Даже принимая самых многообещающих учеников, он обычно сохранял вокруг себя ауру властности. Может, он поступал так из беспокойства за мальчика, опасаясь, что формальности окажутся для него чрезмерными?

Я мысленно фыркнула — если это правда, этот ребёнок не выдержит нашего обычного расписания. Наш стиль был не только о сражениях и грубой силе — он сочетал в себе изящество и эффективность.

Кират начал собеседование, держа наготове переносное перо. Но прежде чем он успел задать свой первый вопрос, я решила задать собственный.

— Скажи мне, Фейт, что ты думаешь о моей дочери?

В комнате повисла тишина. Ни Фейт, ни Карин, ни Кират не пошевелили и мускулом. Я заметила, как он молча запинался, явно не зная, что сказать.

Это был самый тревожащий меня вопрос — мне требовался ответ на него как можно скорее.

— Отвечай мне, дитя.

Среди тишины Кират повернулся ко мне с натянутой улыбкой.

— Рейна, мне казалось, мы договорились, что это будет последний вопрос.

Верно, это был вопрос, о включении которого в список мы оба договорились, хотя у каждого из нас была своя причина держать его там.

Но ради плавности этого собеседования мне нужен был чёткий ответ от самого ребёнка.

После долгого молчания мальчик наконец заговорил.

— Эм… она невероятная фехтовальщица, — выдавил он. — Сосредоточенная, умная. И… в общем, она спасла мне жизнь. Хотел бы когда-нибудь отплатить за эту доброту.

Я прищурилась, обдумывая его слова. Они звучали… скованно, но я не почувствовала в них ни капли лжи. Может, его причина принять предложение Кирата заключалась лишь в том, чтобы отплатить за доброту Карин? Неужели у простолюдинов этой эпохи и правда есть подобное чувство чести?

Кират взглянул на меня с улыбкой. Я инстинктивно отвела взгляд, цокнув языком. Я позволила ему продолжить собеседование по его плану, но глаза мои были прикованы к Фейту, готовые уловить любую ошибку или оговорку.

…

Собеседование продолжалось точно так же, как и все прочие, что мы обычно проводили. Кират был слегка более воодушевлён, а Карин присутствовала в качестве наблюдателя. В остальном же всё было обычно.

Затем настал черёд последнего блока вопросов, и первый из них…

— Пока всё неплохо, Фейт. — Кират отложил перо и улыбнулся. — Мне нужно ещё немного, чтобы дополнить картину. Скажи мне, почему ты хочешь тренироваться с нашей семьёй?

Фейт на секунду замолчал, но никакой нервозности в нём не ощущалось. Затем он глубоко вдохнул, прежде чем ответить:

— Чтобы стать сильнее и защитить тех, кого люблю.

Короткий ответ. Простой ответ. И весомый ответ.

Я ненавидела его.

Ведь именно по этой же причине я когда-то взяла в руки меч.

— Очаровательно, — вставила я, убедившись, что меня услышали. — Но не пустые ли это слова? Сарейды не тратят своё время на обучение тех, кто не будет держать своих обещаний.

Кират снова повернулся ко мне с натянутой улыбкой.

— Рейна, он ведь тогда защитил Карин. Наверняка это должно хоть чего-то стоить?

— Едва ли, — я покачала головой. — Насколько нам известно, он держался рядом с Карин лишь для того, чтобы спасти самого себя.

Я наблюдала, как Фейт открыл было рот, готовясь возразить, но затем, к моему удовлетворению, замялся. Он знал собственную слабость, и на мгновение мне показалось, будто он раскрыл своё истинное лицо. Его молчание стало для меня самым уличающим признанием, какое он только мог дать.

Я почувствовала, как сужаются мои собственные глаза.

— Видите? Даже его молчание это подтверждает.

Пока я наблюдала за этим с тихим удовлетворением, однако, Карин подалась вперёд и тронула меня за плечо, привлекая моё внимание.

— Мама? — произнесла она с удивительной твёрдостью в голосе.

— Что такое?

— Я просто хотела напомнить о том, что произошло в той пещере. Фейт предложил мне свою помощь по собственной воле. Не думаю, что он сделал это лишь ради спасения самого себя.

В её тоне сквозил вызов — едва заметный, но всё же ощутимый. Меня пробрал холодок, пока она говорила — редкая вспышка убеждённости… она хотела, чтобы я поверила в этого мальчика.

Это было… новое переживание. Никогда прежде я не видела в её глазах подобной убеждённости.

Я моргнула, пытаясь найти изъян в её словах, но она смотрела на меня в ответ, с тем же острым взглядом — теми же глазами, что я видела в собственном отражении.

Внутри у меня начало нарастать беспокойство.

— Карин, дорогая, почему ты защищаешь этого мальчишку? — надавила я, надеясь пробиться сквозь ту привязанность, что она успела сформировать.

— Я всего лишь хочу сказать правду, Мама. Я защитила… то есть, Фейт… защитил меня и предложил сражаться со мной бок о бок, даже когда я велела ему бежать, пока сама отвлекаю бандитов ради него.

Слыша её слова, я не доверяла им, но она решила сделать это своей правдой, и впервые я ощутила вес её собственной решимости. Это было то, что я так долго желала в неё вложить, но вот она сама с гордостью это демонстрировала.

Будто для неё это был вопрос жизни и смерти. Неужели этот мальчик и правда настолько одарён? Или Карин действительно разглядела в нём что-то особенное?

Я вздохнула, нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику, но понимала, когда меня загнали в угол.

— Что ж, хорошо, — уступила я, хотя постаралась вложить в свои слова как можно больше скептицизма. — Пока что можешь тренироваться здесь.

Кират расплылся в одной из своих раздражающих улыбок, но я поймала его взгляд предупреждающим прищуром.

— Но пойми одно, — сказала я, повернувшись прямо к Фейту. — Если ты допустишь хоть одну-единственную ошибку, если проявишь хоть малейший намёк на небрежность, особенно в том, как ты будешь вести себя с Карин…

Я удерживала его взгляд, стараясь вынудить хоть какую-то заминку. Но на этот раз, отдам ему должное, он не отвёл глаза. Я была почти впечатлена… почти.

— Постарайся, — сказала я, пытаясь звучать мягче. — Но знай — Сарейды не делают скидок на посредственность.

С этими словами я кивнула Кирату и поднялась, бросив ещё один взгляд через плечо на Фейта, и на Карин, наблюдавшую за происходящим с такой напряжённостью, какую я редко у неё видела. Странное чувство, но мне оставалось лишь надеяться, что я не пожалею об этом решении.

Стоило мне выйти в коридор, как меня встретила Элиза.

— Приветствую, ваша светлость. — Она низко поклонилась.

— Ты ждёшь того ребёнка, Элиза?

Элиза кивнула, ответив своей обычной улыбкой, способной растопить самых суровых клиентов.

— Да, ваша светлость. Следуя вашим распоряжениям, я буду сопровождать его всё время его пребывания здесь.

Я на мгновение застыла, немного колеблясь. Затем произнесла:

— Присматривай за этим ребёнком повнимательнее. Убедись, что в свободное время его обучают надлежащему этикету. Привлеки для помощи одного-двух дворецких.

Глаза Элизы расширились, будто от потрясения. Но затем она вернулась к своей обычной улыбке и кивнула.

— Как прикажете, ваша светлость.

Раз уж Фейту, возможно, предстояло остаться здесь на некоторое время, самое меньшее, что я могла сделать, — это добиться, чтобы он вёл себя подобающим образом. Попрощавшись с Элизой, я направилась обратно в свой кабинет разбираться с бумажной волокитой, которой не ожидала заниматься сегодня. Официальная регистрация Фейта в качестве нашего ученика.