Каменные кирпичные стены возвышались вдалеке, прочные и незыблемые. Потребовалось некоторое время, но мы наконец добрались до места назначения. После недолгого ожидания карета подъехала к воротам, и стражники поклонились, пока мы проезжали мимо.

— Вот мы и на месте, — сказал Отец с улыбкой. — Арлен, наш родной город. Давненько я здесь не бывал!

Разве не ты владелец этого города? Мне хотелось спросить это, но даже я знала, когда стоит попридержать язык.

Карета медленно продолжила путь по мощёной булыжником дороге. К счастью, больше никаких кочек — так что дальше поездка проходила гладко.

Здания здесь выглядели безупречно, куда лучше содержавшиеся, чем в среднестатистическом городе королевства. Гладкие каменные стены, аккуратно организованные дороги, чистые улицы — всё буквально кричало о богатстве. Горожане прогуливались, одетые куда изысканнее, чем можно было бы ожидать в обычном городе.

Волна ностальгии накрыла меня, точно мешок кирпичей. В смысле, это же был мой родной город, в конце концов. Я поймала себя на том, что мягко улыбаюсь, пока мы проезжали мимо зданий и горожан, занятых своими делами.

— Когда ты в последний раз была здесь, Карин? — спросила Мать.

Я на мгновение задумалась. Четыре года назад? Может, пять? В общем, вечность прошла с тех пор, как я здесь была.

— Полагаю, четыре года, Мама.

Мать кивнула.

— Верно. Хотя мне бы хотелось, чтобы ты бывала здесь чаще, сейчас тебе стоит сосредоточиться на учёбе.

Замечание Матери всплыло на поверхность вопроса, что уже некоторое время не давал мне покоя. Почему меня так усиленно подталкивали к учёбе?

Карета катилась дальше, поднимаясь по мягко наклонным улицам к центру города. Возвышаясь над всем остальным, устроившись на самой высокой точке, стояло наше главное поместье.

Каким-то образом оно умудрялось выглядеть ещё больше и роскошнее особняка в столице, что вообще не имело никакого смысла. Как это мой роскошный дом может быть ещё роскошнее?! Неужели особняк в столице и правда был просто запасным вариантом? Кому вообще нужно столько места? Что мы там вообще храним?

Пока карета приближалась к поместью, показалось ещё кое-что. Сад — нет, псевдо-лес. Он был настолько огромным, что, думаю, мог бы стать собственной экосистемой. Разумеется, всё было аккуратно подстрижено, по крайней мере так казалось издалека. Упоминала ли я, что мы всё ещё находились довольно далеко от самого поместья?

Кому вообще нужен бинокль с такими глазами?

По мере приближения улицы становились тише. Меньше торговцев, меньше людей. Будто пересекаешь невидимую черту, за которой отваживаются ступать лишь сливки арленского общества. Проезжающие здесь кареты выглядели изящнее и сложнее в отделке. Одежда людей была куда более экстравагантной, и даже без сверхобоняния я могла учуять аромат вкусной еды из-за каждого угла.

Лейла наклонилась к окну рядом со мной, выражение лица столь же невозмутимо, как всегда.

— Мы прибыли во внутренний район, леди Карин, — тихо сказала она.

Я кивнула, хотя мне и не требовалось, чтобы она это сообщала. После долгого тихого ожидания мой взгляд уже был прикован к величественным воротам поместья, распахнувшимся в ту же секунду, как только мы показались в поле зрения. Стражники, расставленные там, стояли по стойке смирно, их начищенные доспехи блестели, точно лысина.

Карета проехала мимо ворот, и мы оказались в псевдо-лесу, сходившем за сад. Сад в столичном поместье и без того был раздражающе огромным, но этот? Этот находился на совершенно другом уровне. Выглядело так, будто кто-то построил дом посреди леса, забыл этот лес расчистить, но решил преподнести это как особенность. Возвращаясь к саду столичного поместья — уже одна прогулка через него туда и обратно была лёгкой формой пытки. Это же чудовище заняло бы целую вечность, вздумай я идти пешком. Но, к счастью, карета продолжала ехать. Я едва не расплакалась от радости.

— Вы выглядите… облегчённой, леди Карин.

— Просто вспомнила кое-что неудобное, — расплывчато ответила я, отмахнувшись.

— Ха! — фыркнул Отец, вероятно уловив, о чём я говорю. — В моё время я бегал через этот сад ради тренировки. Отличный способ нарастить выносливость.

— Хорошая мысль. — Мать бросила на меня взгляд с лёгкой улыбкой. — Тебе бы не помешало нарастить выносливость, Карин. В последнее время ты пропускаешь наши тренировки с мечом.

И чья же это вина?

Это же вы вечно откладываете их своими внезапными визитами!

Ладно, спокойно, спокойно. По крайней мере, на этот раз меня не похитят.

Ещё я надеялась, что не сглазила себя только что этой мыслью.

Наконец, после того, что казалось вечностью, но, вероятно, было всего лишь ещё парой минут, взгляду полностью открылся возвышающийся фасад особняка. Он был настолько огромен, что моя челюсть чуть не встретилась с землёй — по крайней мере, в мыслях. Снаружи же я пыталась держать лицо и не пялиться на этого исполина.

Как только карета остановилась, служанки и дворецкие выстроились в идеальную шеренгу по обе стороны от парадного входа, склонив головы и почтительно сложив руки. Главный дворецкий, поджарый пожилой джентльмен с пышными седыми усами, сделал шаг вперёд и заговорил чётким, ровным голосом:

— Добро пожаловать домой, ваша светлость. Для нас честь снова принимать вас в этот прекрасный день.

— О, Скофилд всё ещё главный дворецкий? — спросила Мать. — Хотя, впрочем, если бы он отправился на тот свет, меня бы уведомили. Полагаю, не стоило и сомневаться.

Интересно, сколько же лет этому главному дворецкому, раз он заставил саму Мать усомниться в очевидном.

— Ха-ха! Этот человек, похоже, вообще не собирается на тот свет.

После того как кучера открыли дверцу кареты, мы вчетвером спустились по очереди, начиная с Отца, затем Мать, а Лейла вышла передо мной, чтобы помочь мне спуститься. Я почувствовала себя ребёнком, несмотря на то что сама уже была почти взрослой.

Пока мы вчетвером отходили от кареты, главный дворецкий, Скофилд, не преминул должным образом поприветствовать и Мать.

— Добрый день, ваша светлость. Уверен, поездка прошла приятно?

— Хм, не совсем. — Фирменный фырк Матери снова дал о себе знать. — Мне нужно перемолвиться словом с Тенардом насчёт состояния дороги между столицей и Арленом. Это настоящий позор.

Мать не сдерживалась, значит? Даже здесь она оставалась всё такой же холодной.

— Приношу глубочайшие извинения, ваша светлость. — Скофилд отвесил полный девяностоградусный поклон, прежде чем плавно выпрямиться. — Если вы желаете обсудить этот вопрос напрямую с лордом Тенардом, он сейчас работает в своём кабинете.

Мать покачала головой.

— Нет, это может подождать до окончания празднеств.

Я была совершенно потрясена. Мать проявила снисходительность, вот так, сразу?!

— В таком случае, не составить ли мне отчёт заранее?

— Да, этого будет достаточно. Спасибо, Скофилд.

— Всегда рад служить, ваша светлость.

Мать отошла, начав разговаривать с остальными слугами, в основном придираясь к их позам и всему прочему. Я старалась не обращать на это внимания, поскольку чужой стыд мог довести и меня саму.

Затем Скофилд перевёл взгляд на меня.

— Добрый день и вам, юная госпожа, — сказал он с мягкой, прищуренной улыбкой. — Батюшки, как же вы выросли.

— А-ах, да. Рада снова встретиться с вами, Скофилд…

Я совсем не привыкла к обращению «юная госпожа». Большинство слуг дома, включая Лейлу, называют меня «леди Карин». Смысл тот же, но ощущения совершенно разные.

Как бы там ни было, отбросив всё это в сторону… Я не могла поверить, что и правда вернулась домой. Ну, в свой настоящий дом. И подумать только, что однажды мне предстоит унаследовать эту гигантскую коробку из мрамора и камня…

Ничего себе, я богата.