С момента как Бенимару и остальные стали моими слугами, прошло несколько дней. Как уже говорилось, они отлично поладили с Ригурдом и хобгоблинами.

Шуна успешно создала шёлковые нити из материалов, которые принёс Соуэй. Используя эти нити, она начала изготавливать шёлковые ткани, ставшие популярными среди женщин. Это неудивительно, ведь изделия значительно превосходили льняные одежды, которые они носили ещё со времён, когда были гоблинами.

Женщины во главе с Ририной, под руководством Харуны, стали учиться у Шуны искусству ткачества. Так, Шуна стала главой мастерской по пошиву одежды. Она также подружилась с Гармом из мастерской по изготовлению брони, и они обсуждали друг с другом, как сделать одежду удобнее, стремясь создать идеал. Скоро будут готовы и наши парадные, и повседневные наряды, и я с нетерпением этого жду.

Тем временем Куробэ стал главой оружейной мастерской. Он обменивался знаниями с Кайджином, который щедро делился всем, что знал. Кайджин, почувствовав, что его силы начинают иссякать, решил сосредоточиться на управлении производством. Хотя, по правде говоря, Кайджину не терпелось вернуться к своим исследованиям - его истинному увлечению. Это подтверждалось тем, что он до сих пор проектировал оружие для хобгоблинов-всадников, активно обсуждая свои идеи с Куробэ. Мне хотелось бы, чтобы они и дальше работали вместе, как одно целое.

Соуэй, в свою очередь, организовал охранный периметр вокруг деревни, взяв с собой нескольких хобгоблинов. Он установил ловушки, которые срабатывали, когда кто-то приближался к поселению. Одновременно с этим он занимался сбором информации, которую регулярно передавал мне. Делать это ему помогал дополнительный навык «Телесный Двойник».

Соуэй мог создавать до шести двойников одновременно. Более того, благодаря «Мыслесвязи» они могли координировать свои действия. Похоже, у них не было ограничений на передвижение, и Соуэй отправлял своих клонов в разные места для сбора информации. Я назначил Соуэя «шпионом», и эта роль ему явно очень подходила.

Кстати, его клоны обладают такой же боевой способностью, как и оригинальное тело. Единственная разница - у них меньше выносливости и недостаточно магической эссенции для использования мощных мистических искусств. Однако навыки, такие как «Теневое Перемещение» и «Липкостальная Нить», они использовать могут.

По-настоящему многогранный. Способности Соуэя, кажется, унаследованы от моих, но он использует их совершенно безупречно. Характеристики у нас одинаковы, но разница в мастерстве использования этих способностей поразительна. Хотя, скорее всего, дело не в том, что я плох, а в том, что Соуэй - гений.

Признаюсь, до того как попросить Соуэя заняться разведкой, я уже отправлял хобгоблинов на разведку. Сбор информации - основа всего, и если орки или людоящеры начали что-то подозрительное, мы не могли позволить себе терять бдительность. Однако хобгоблины не профессионалы, и их максимум - это наблюдение за движением вражеских войск с большого расстояния.

Если они подходили слишком близко, риск обнаружения и захвата был велик, и даже если им удастся сбежать, это может только насторожить врага. Это было досадно, но я приказывал им не рисковать слишком сильно.

Но решение обратиться к Соуэю оказалось правильным. В конце концов, это всего лишь клоны, и если одного обнаружат, его можно просто уничтожить.

Кроме того, возможность использовать «Мыслесвязь» имеет большое значение. Несмотря на то, что в этом мире нет смартфонов, скорость передачи информации стала даже выше, чем раньше. Что очень интересно.

— Мне отправиться на разведку, господин Римуру? — вспомнилось мне спокойное и уравновешенное выражение Соуэя, когда он так сказал.

— Справишься? — спросил я одновременно с этим.

— Да, проще простого, — сказал он, и в тот же момент его фигура исчезла. Его «Теневое Перемещение» просто идеально.

Соуэй обладал уравновешенным характером и не был склонен к необдуманным поступкам. Он прекрасно подходил для таких заданий, и назначить его «шпионом» было правильным решением.

Бенимару тем временем обсуждал с Ригурдом и другими планы по обеспечению безопасности города. Мы решили создать военное подразделение и поручить его Бенимару. Хотя пока в этом подразделении состоит только Хакуроу.

Ребята из сил безопасности Ригура также выполняют задачи по добыче продовольствия и ресурсов, поэтому их нельзя просто так зачислить в армию. Вероятно, потребуется провести реорганизацию и набрать добровольцев. Похоже, именно об этом они и советовались с Ригурдом.

— Я хотел бы создать отряд, состоящий из способных бойцов. У вас не будет возражений? — спросил Бенимару.

— Да, поручаю это тебе. Сообщи мне, когда сформируешь отряд, — я дал своё одобрение. Хотелось бы сказать: «Делай как знаешь», но это было бы слишком безответственно. В конечном счёте, решение остаётся за мной.

Хотя сейчас это просто город монстров, постепенно он приобретает форму государства. Всё это благодаря сотрудничеству Бенимару и остальных. Я надеюсь на них и в дальнейшем.

Теперь о Хакуроу. Сейчас передо мной стоит старый воин-огр, с деревянным мечом в руках. Без сомнения, Хакуроу - мастер меча. Его сила невероятна. Он старик, но его дух непоколебим.

Когда я понял, что могу принять человеческий облик, мне захотелось изучать фехтование. Но это было ошибкой. Я надеялся, что смогу освоить искусство, но, похоже, это было слишком наивным ожиданием.

После того как я изучил кэндо только на школьных уроках и впервые взял в руки деревянный меч, думать, что мне удастся это освоить, было слишком опрометчиво. У меня было «тысячекратное ускорение восприятия». Я подумал, что смогу легко блокировать его атаки, но это вообще не сработало против Хакуроу!

К тому же, Хакуроу, видимо, также обладал «Ускорением Мыслей», так что с самого начала у меня не было никакого преимущества. В результате я оказался в весьма неприятном положении, постоянно подвергаясь атакам этого опытного огра...

Я пренебрёг, потому что привык легко получать навыки. Искусство отличается от навыка, оно требует усилий и тренировок. Конечно, не было никакой лёгкой дороги, чтобы овладеть им.

Магия тоже кажется одной из форм искусства, но на самом деле это совсем другое. Я смог получить «Ледяное Копьё» просто благодаря поглощению и анализу, но с искусствои так не выйдет.

Жаловаться бесполезно. Возможно, если я смогу проанализировать и искусство, то смогу его освоить, но, вероятно, это будет непросто. Придётся идти к цели шаг за шагом, без обходных путей.

Ой, сейчас не время для раздумий. Когда я в облике взрослого, мои рефлексы замедляются. Поэтому, чтобы действовать на полную силу, я вернулся в облик ребёнка и снова взял деревянный меч.

Я активировал «Магическое Чувство», чтобы сконцентрироваться во всех направлениях, а также «Ощущение Источника Тепла» и «Супер Чутьё». Оставался только слух...

Вопрос. Желаете ли вы улучшить «Ультразвук» в дополнительный навык «Ультразвуковое Восприятие»? ДА/НЕТ

Как и ожидалось от «Великого Мудреца», он знал, чего я хочу. Не раздумывая, я выбрал «ДА». Теперь я могу воспринимать движение магической эссенции, тепла, запаха, звуков - всего. Никто не сможет скрыться из моей зоны восприятия.

Я уверенно встал напротив Хакуроу, а он непринуждённо взял деревянный меч. И в тот же миг Хакуроу исчез из всех моих чувств, словно растворился в воздухе. Следующее, что я ощутил - это удар по голове.

Точное попадание. Боли и урона не было. Хакуроу явно не вложил в удар силы, так что это естественно.

Но всё равно...

Это не просто скорость, а искусство. Разница в уровне навыков.

— Что это было?

— Хо-хо-хо. Эта техника называется тайное искусство «дымка». Она позволяет настолько ослабить своё присутствие, что даже магическая эссенция становится почти незаметной. Господин Римуру, вы тоже сможете её освоить со временем, — радостно пояснил Хакуроу.

Судя по тому, что я услышал, это не так-то просто. Потребовалось более ста лет, чтобы Хакуроу овладел этим искусством, и я не думаю, что смогу повторить.

— Ага, я бы хотел как-то освоить её, — ответил я невзначай, на что Хакуроу одобрительно кивнул.

Немного обидно, но что поделать. Освоить искусство намного сложнее, чем навыки. Вероятно, в плане навыков я превосхожу его. Но против Хакуроу у меня не было никаких шансов.

Я не был самонадеян, но не мог даже защититься.

Да, возможно, если бы я использовал «Пламенный Круг» или что-то подобное, то мог бы победить, но дело совсем не в этом.

Таков настоящий мечник. Старик, который родился безымянным огром, так и не показывающийся на свет и в тишине продолжавший совершенствовать своё мастерство меча.

Неудивительно, что он считается сильнейшим среди моих слуг. Да, Хакуроу действительно впечатляюще силён.

Я думаю, что он даже не показал всё, на что способен, и в молодости был ещё опаснее. Если бы мир был иным, он мог бы стать известным как «мастер меча».

Я думал об этом про себя.

— Ладно, давай ещё раз...

Хакуроу, улыбаясь, как добрый старик, уже собирался продолжить наше занятие... когда вдруг раздался громкий звук колокола. Похоже, сработала одна из ловушек, установленных Соуэем.

Какое облегчение. Честно говоря, я понимал, что не смогу победить Хакуроу, и уже хотел закончить тренировку.

Мы прекратили занятие и направились к Ригурду.

Когда он увидел меня, то сразу же подбежал.

— Беда, господин Римуру! Прибыл посланник от людоящеров! — сообщил он, не скрывая волнения.

Кстати, Ригурд всегда кажется встревоженным. Всякий раз, когда я его вижу, он всегда куда-то бежит.

Впрочем, оставим это... Посланник от людоящеров?

Похоже, что неприятности, которых я ожидал, наконец-то настали. Первым прибыл не орк, а людоящер.

Впрочем, это не сильно что-то меняет. Нужно лишь выслушать их.

＊

Мы направились к входу в город, чтобы встретить посланника.

Но он ещё не прибыл. Пришла только одна особа как вестник, и вскоре он ушёл обратно. Он умудрился уйти, отдав высокомерный приказ: «Всё селение должно выйти и поприветствовать его!»

Становится любопытно, да кто он вообще такой, но, говорят, это был воин, оседлавший большого ездового ящера. Поэтому Ригурд и остальные не удивились.

Говорят, если это была группа людоящеров рыцарского класса, то уничтожить деревню гоблинов им было бы очень просто. Так что, возможно, для встречи посланника все должны были выйти.

Если такой рыцарь прибыл в качестве вестника, то сам посланник, вероятно, будет кем-то важным. Надо будет быть предельно вежливым.

У входа в город собрались я, Ригурд, Бенимару и Хакуроу. Я напомнил всем, чтобы они вели себя осторожно.

— Постарайтесь быть предельно вежливыми.

— Понял, — ответил Ригурд, и все остальные кивнули.

— Кстати, а где Шион? — услышав слово «вежливо», Бенимару что-то вспомнил.

— А-а, Шион, кажется, убирается в моей комнате с самого утра...

— Ч-что вы сказали?!

Когда я ответил Бенимару, Хакуроу вдруг почему-то пришёл в ужас.

— А что такого? Это так удивительно?

— Н-нет... ничего такого...

— Да, всё нормально. Шион ведь повзрослела, так что, наверное, всё будет в порядке...

Но оба отвечали мне как-то неуверенно. У меня начало зарождаться беспокойство.

И это беспокойство оправдалось.

Шион принесла нам чай прямо к входу в город.

Она, похоже, старалась изо всех сил в роли моей секретарши. Я хотел похвалить её за старания, но как только увидел этот чай, я потерял дар речи.

А это точно чай?.. Из чашки торчала какая-то странная трава, похожая на водоросли, и это явно не предназначалось для питья.

Что всё это значит?.. Я взглянул на Ригурда, ища объяснений, но он сразу же отвернулся.

Вот гадёныш.

Бенимару крепко зажмурил глаза и старался не смотреть в мою сторону.

Хакуроу вообще затаил дыхание и буквально растворился в воздухе.

...они знали?!

В то время как я терялся в раздумьях, Шион смотрела на меня, явно ожидая похвалы.

Погодите, как мне её вообще похвалить?

Мой инстинкт предупреждал об опасности, но, похоже, выбора у меня не было...

Ну вот какого я сейчас в человеческом облике?! Будь я в виде слизи это было бы проще скрыть.

Если бы я изолировал это «Хищником», то, в худшем случае, справился бы... Но сейчас поздно сожалеть.

Я решился и протянул руку к чашке.

И в этот момент...

— О, чай! Как раз хотел пить! — сказал Гобута, который только что вернулся с обхода, взял чашку и выпил всё залпом.

Ты лучший!!!

Молодец! Аплодисменты ему от всего сердца!!!

Прямо передо мной лицо Шион приняло выражение ярости, но Гобута этого не заметил. Впрочем, он и не смог бы, поскольку уже был не в состоянии это сделать.

С булькающим звуком, Гобута с пеной у рта упал на землю. Его тело тряслось в конвульсиях.

Фух, мне повезло. Вполне возможно, что на его месте мог оказаться я.

Шион наклонила голову в сторону с выражением «чевось?» на лице. Внешность у неё прекрасная, а её действия милы, но я на это не куплюсь.

Этой девице я запрещаю как-либо готовить.

— Эй, Шион. Впредь, прежде чем готовить что-либо для кого-то или подавать напитки, получай разрешение у Бенимару!

Я поставил её на место.

Бенимару широко распахнул глаза и уставился на меня.

Будто мне есть до этого дело. Ты тут главный, так что разбирайся сам, говорил я ему взглядом.

Шион и Бенимару понурили головы.

Я всё равно чувствовал себя оправданным. Если бы здесь действительно кто-то пострадал, что бы они тогда делали? ...Ах да, похоже, Гобута всё-таки пострадал. Но... Ладно, с ним всё будет в порядке. Позже мне придётся поблагодарить его за то, что невольно стал моим дегустатором.

Я надеюсь, что Бенимару приложит все усилия, чтобы в будущем никто не пострадал.

＊

Через час после того, как прозвучала тревога, послы людоящеров прибыли, вызывая грохот земли.

Я вернулся в свою слизистую форму и находился в руках у Шион.

«На всякий случай!» - так она заявила, но я не могу избавиться от чувства, что в обычном состоянии было бы безопаснее.

Ну, Шион, кажется, рвётся к выполнению своих обязанностей по защите, так что я решил не мешать ей. Наверное, она пытается компенсировать неудачу с чаем.

Кстати, а она хорошо убралась? Хотя, лучше сейчас об этом не задумываться. Я отогнал от себя плохие мысли и сосредоточил внимание на прибывших послах.

Среди группы из десяти один людоящер с важным видом слезает с ездового ящера.

Их лидер?

— Благодарю за радушный приём! Я даю вам возможность присоединиться к моим подчинённым. Радуйтесь, это большая честь для вас!!! — сразу же произнёс он какую-то бредятину.

Без всяких переговоров, просто сделал одностороннее заявление, оставив нас в немом удивлении.

Я даже слов не мог подобрать.

Что несёт этот дурак? Похоже, я был не единственным, кто почувствовал смятение; Бенимару и остальные тоже, казалось, не знали, как реагировать.

— Даже если вы вот так внезапно предлагаете нам стать подчинёнными...

— Хмф. Вы уже слышали, что эти свинорылые собираются напасть? А вас, слабых и жалких, спасти могу только я!

Ригурд ответил, но людоящер прервал его, говоря, что всё уже решено - мы должны стать их подчинёнными.

Если орки действительно нападут, то, возможно, присоединиться к людоящерам - один из вариантов. Мы ждём результатов расследования Соуэя, но до тех пор, пока угроза орков не будет устранена, совместные действия вполне возможны.

Но....

— Слышал, что среди вас есть тот, кто приручил клыковолков. Я сделаю его своим офицером. Приведите его!

М-м-м, ну...

Сотрудничество в борьбе - это, конечно, вариант. Но если сражаться с таким глупцом в одном отряде - это уже другой вопрос.

Как говорил Наполеон: «Бойтесь не столько умного врага, сколько глупого союзника». Полностью согласен, ведь неумелый союзник - только обуза. Особенно на поле боя, а если ещё и этот неумелый союзник - твой начальник...

Одна мысль об этом вызывает дрожь.

Я бросил взгляд на Ригурда. Он стоял с открытым ртом, ошеломлённый.

Бенимару, почесав голову, смотрел на меня с выражением лица: «Можно его убить?».

Конечно же, нет.

Не знаю, как реагировать. Это сложнее, чем ситуация с Шион ранее.

Хакуроу скрестил руки и закрыл глаза.

Он молчал, но надеюсь хоть не уснул.

Шион, держащая меня, начала сжимать меня в приступе гнева...

Эй, перестань! Моё тело сплющивается. Я начал извиваться, и она, вспомнив обо мне, ослабила хватку. Она извинялась, обливаясь холодным потом, но нужно быть осторожнее с таким низким порогом гнева.

Хотя быть в объятиях Шион в форме слизи было приятно, это всё же опасно.

Шион, как оказалось, получила дополнительный навык «Сверхсила» и «Укрепление Тела». Она и так была сильна, как киджин, но эти навыки усилили её вдвое. Я недооценил её, судя по внешнему виду умной женщины. Похоже, она не умеет контролировать свою силу. Если она меня задушит, это будет не шутка, так что нужно быть осторожнее в будущем.

Но ситуация становилась всё сложнее.

Кто бы мог подумать, что посланник окажется идиотом.

— Э-э-э... что касается приручения клыковолков, то я не столько их приручил, сколько взял под своё крыло...

Попытался я продвинуть разговор, обращаясь к высокомерному людоящеру.

— Что? Низшая слизь? Не шути мне тут, докажи это. Тогда я тебе поверю.

Он продолжал отдавать приказы свысока.

Начинаю немного раздражаться.

Как можно не слушать своего оппонента на переговорах и просто самовольно излагать свои условия? Этот парень слишком нас недооценивает. На работе я встречал таких больших шишек или чиновников, но настолько откровенно глупых - редко.

Согласно моим личным правилам, таких дураков можно и не принимать всерьёз. Вообще-то, ничем хорошим не обернётся иметь дураков в союзниках. Я решил изменить тактику по отношению к послу.

— Ранга!

— Да, я здесь!

Ранга появился из моей тени. В последнее время Ранга привык прятаться в ней.

Это можно назвать одной из вариаций навыка «Теневое Перемещение».

— Вот. Он хотел с тобой поговорить. Выслушай его.

Я решил оставить разговоры Ранге, так как этот разговор только злил меня.

И это не потому, что мне лень. Я просто подумал, что Ранга справится с ним лучше меня.

Он не слушает меня только потому, что я слизь, и считает меня слабым, даже хуже, чем Ригурда, когда мы впервые встретились. Так что нет ничего удивительного в том, что я не хочу с ним разговаривать.

К тому же, если он не замечает мою мистическую ауру, даже когда я её скрываю, то, вероятно, он не так уж и силён. Странное дело - если кто-то не может её заметить, даже когда она очевидна, то и демонстрация не поможет.

Ранга, поняв мой замысел, перевёл взгляд на людоящера.

Людоящеры, защищавшие посланника, казались крепкими воинами, вооружёнными железными нагрудниками, но одного взгляда Ранги хватило, чтобы они сжались от страха. И это неудивительно. Ранга сейчас в своей полной форме, без всякой миниатюризации, показывая всю свою мощь.

— Мой господин сказал разобраться с тобой. Говори, чего изволил, — произнёс Ранга, подавляя людоящеров своим присутствием и обращаясь к посланнику.

Воины, попавшие под его «Запугивание», замерли на месте, но один из них всё же смог удержаться. Он немного растерялся, но всё же старался сохранять лицо. Возможно, у него всё-таки есть немного внутренней силы.

Я слегка пересмотрел своё мнение о нём.

— О-о, ты, должно быть, вожак клыковолков? Я - Габил, капитан людоящеров! Рад знакомству. Как уже сказал, я - именованный. Так что, может, ты захочешь заключить союз со мной, а не с этой слизью?

И он сказал это с такой наглостью, что мне захотелось его ударить. Но я сдержался.

Лучше всего вести себя как взрослый и великодушно простить его.

Я же взрослый, надо успокоиться. И успокоиться следует не только мне. Шион, например, нужно держать свои эмоции под контролем, иначе она меня раздавит. Когда я начал ворочаться, чтобы напомнить ей о себе, она быстро начала извиняться, понимая, что слегка переусердствовала. Ей действительно нужно поработать над управлением своим гневом.

Но этот посланник - надменная ящерица... Он, видимо, думает, что имя делает его каким-то особенным.

«Ранга, делай своё дело!» мысленно подбодрил я его.

— Ты, ничтожная ящерица, как смеешь оскорблять моего хозяина?! — стиснув зубы, Ранга разозлился, и его глаза загорелись красным.

Ранга... пожалуйста, не перестарайся, подумал я про себя, наблюдая за его реакцией. Этот людоящер, по имени Габил, не понимает, с кем имеет дело. Если бы он не был посланником, я бы с радостью смотрел, как его избивают.

— Кажется, тебя ввели в заблуждение. Но ничего, я докажу свою силу, победив того, кто тобой манипулирует. Кто будет драться? Или может, все сразу?

О, нет... этот ящер вообще понимает, что говорит?

Серьёзно, он должен научиться правильно оценивать ситуацию. Самый слабый здесь только он. Хотя, ладно, это, наверное, слишком строгое заявление. Возможно, он немного сильнее Ригурда.

Ригурд, кстати, стал довольно сильным, теперь он - король хобгоблинов и их сильнейший воин. Несмотря на то, что в среднем хобгоблины достигают ранга C+, Ригурд эволюционировал до уровня, соответствующего B. Это ещё и благодаря экипировке, созданной Кайджином.

Однако Ригурд всё ещё не может сравниться с настоящими воинами, поскольку не обладает должными навыками в боевых искусствах или владении мечом. Я совсем недавно осознал, насколько сильно умение владеть искусством влияет на боевые способности.

Что касается Габила, то хотя он и выглядит высокомерным, его движения показывают, что он опытный воин. Видимо, он действительно верит в свои силы.

Мы переглянулись с Рангой, думая, кого выбрать в противники...

— Эй, а что тут происходит?

Гобута, вернувшийся в свой обычный беззаботный образ, ворвался в наш разговор, полностью игнорируя происходящее.

— Ты выжил? — спросил я.

— Да, и только послушай! Когда я плыл по реке, то вдруг услышал голос, который сказал, что я получил «Устойчивость к Ядам». После чего всё стало легче, и я очнулся!

Он говорил об этом так спокойно, что я решил не разубеждать его.

— Ого, «Устойчивость к Ядам»? Даже у меня такого нет. Впечатляюще, — похвалил я.

— Правда? Хе-хе, спасибо! — Гобута широко улыбнулся, не подозревая о своей дальнейшей судьбе.

— Ку-ку-ку, хорошо. Если ты одолеешь того, кого я выберу, то так уж и быть, выслушаю, — сказал Ранга, указывая на Гобута.

Так что да, Гобута был выбран. Как всегда, он только удивлённо моргал, не понимая, что с ним происходит, но выбор был уже сделан.

Отлично. А то уже началась перепалка по поводу того, кто будет драться.

Все так смотрели друг на друга, словно готовы были лично побить противника, и их взгляды становились всё опаснее. Не знаю, как это объяснить, но, глядя на это, я сам неожиданно успокоился.

Обычно, когда кто-то один выходит из себя, остальные постепенно остужаются. И надо сказать, что Ранга придумал нечто жестокое. Я видел это по его глазам - он собирался использовать Гобута как жертву. Наверное, он думал, что если посланник нанесёт удар первым, то можно будет оправдаться, мол, это он начал. Хитрый тип. Интересно, с кого он взял пример...

— Вот как? Не хочешь сразиться со мной лично? Ну, если ты настолько бессилен, то послать подчинённого более разумно, — с довольным лицом сказал Габил, обращаясь ко мне.

Это была чистая насмешка. Он был абсолютно уверен, что я обманываю Рангу и остальных.

Мне снова захотелось его ударить. Только я успокоился, как гнев вновь начал подниматься.

— Гобута, не стесняйся. Давай! Если проиграешь, я угощу тебя до отвала блюдами Шион!

— Погоди-ка! Я уже смирился с тем, что мне придётся драться... Но можно хотя бы награду за победу? И, пожалуйста, не надо про еду Шион...

— Мне не очень нравится этот разговор... — Шион обиженно надулась, но я проигнорировал это.

М-м, правда. Он прав, награда всё-таки нужна. После того, как он попробовал готовку Шион, он наверняка будет сражаться на полную. Хотя, учитывая его шансы, в этом нет смысла, но всё же я придумаю ему награду.

— Хорошо. Поручу Куробэ сделать для тебя оружие, если победишь.

— Правда?!

— Эй, Гобута, я хоть раз тебе врал?

— Ну, вроде бы нет... но такое чувство, что меня часто обманывают...

— Это тебе просто кажется.

— Кажется? Ну, тогда ладно!

Да, с Гобутой разговор всегда быстро налаживается. Когда наш обмен репликами закончился, Ранга подал мне знак.

Я кивнул в ответ.

— Если хочешь, чтобы я признал твою силу, покажи её мне. Начинайте! — скомандовал Ранга, обращаясь к Габилу.

С этого момента бой начался.

Габил с лёгкостью держал своё копьё, в то время как Гобута также был вооружён копьём для езды. Возможно, это будет бой древковых оружий, но шансов у Гобута не много. Его сильная сторона - это ножи.

— Хм, хоть хобгоблин лучше гоблина, но это не столь существенно! Для нас, потомков великих драконов, людоящеров, вы ничто! — начал самоуверенно разглагольствовать Габил, несмотря на то, что бой уже был объявлен.

Он полностью недооценил Гобута, считая его значительно слабее себя.

Однако Гобута, не обращая внимания на эти речи, сказал:

— Не собираешься нападать? Тогда я начну первым!

С этими словами он бросил своё копьё в Габила.

К моему удивлению, Гобута серьёзно намеревался выиграть.

— Вот негодник! — сказал Габил, легко отбивая копьё. Но это, видимо, было частью плана Гобута.

На долю секунды внимание Габила было сосредоточено на копье, и в этот момент Гобута нырнул в тень.

Что?!

Я не мог поверить своим глазам. Гобута использовал «Теневое Перемещение».

Естественно, Габил тоже потерял его из виду.

— Куда ты делся?! — крикнул он, оглядываясь в панике.

Но, похоже, бой уже был решён.

Гобута выскочил из тени позади Габила и нанёс ему удар с разворота.

Габил, вероятно, даже не понял, что произошло. Удар был нанесён неожиданно, из-за спины, и попал точно в шею, мгновенно лишив Габила сознания. Гобута точно прицелился в зазор между шлемом и бронёй.

Даже у людоящеров с их прочным телом слабое место - это нервный узел в затылке, и удар туда мог серьёзно навредить. Хотя благодаря его собственной чешуе Габил не умер, но восстановление займёт время.

А это значит, что...

Неожиданно для всех Гобута одержал победу.

— Бой окончен! Победитель - Гобута!!! — провозгласил Ранга.

Бенимару и остальные громко приветствовали это заявление. Гобута выглядел радостным от полученных похвал.

Однако...

Я и подумать не мог, что Гобута сможет так легко одолеть Габила, капитана людоящеров.

Габил выглядел довольно сильным, примерно на уровне ранга B+, а Гобута победил его мгновенно.

Вот это да, прогресс Гобута впечатляет. Наверное, все здесь тоже удивлены.

— Молодец, Гобута. Я знал, что он на это способен, — с довольным видом кивнул Ранга.

— Ты хорошо справился! Ты прекрасно показал силу хобгоблина! — радостно выкрикнул Ригурд.

— Я пересмотрела своё мнение. Я забуду твои грубые слова в мой адрес, — с улыбкой похвалила его Шион.

— Неплохо, ты стал сильнее, чем когда сражался с нами, — сказал Бенимару.

— Хм, недурно. Этот парень, кажется, обладает потенциалом для серьёзных тренировок, — отметил Хакуроу, глядя на Гобута проницательным взглядом.

Получить одобрение Хакуроу - это большая честь для Гобута.

Но мне немного жаль его: похоже, теперь его ждут интенсивные тренировки с демоническим наставником. Возможно, мне стоит отправить его вместе с Хакуроу, чтобы снизить нагрузку на себя.

И вообще...

Э-э, подождите. Все остальные, похоже, ожидали победы Гобута? Оглядываясь вокруг, я заметил, что все, кажется, действительно верили в его успех. Похоже, я был единственным, кто сомневался в его победе.

Я слишком глубоко задумался о планах Ранги.

— Гобута, ты молодец! Как и обещал, попрошу Куробэ сделать для тебя оружие, — сказал я, притворяясь, что с самого начала верил в него.

Как человек, который умеет чувствовать настроение окружающих, я присоединился к поздравлениям и похвалил Гобута.

Что касается Габила и его спутников...

На Габиле не было видимых повреждений, он просто потерял сознание. Его подчинённые замерли на месте, пытаясь понять, что произошло, когда собирались его поддержать.

— Эй, бой окончен. Я отказываюсь быть его подчинённым. Если хотите сотрудничать в войне против орков, то я подумаю, но на сегодня просто забирайте его с собой, — сказал я.

Наконец, услышав мои слова, людоящеры начали двигаться.

Так, беспокойные посланники отправились восвояси.

＊

Итак, хорошо, что эти глупцы ушли, но теперь нужно выработать план на будущее.

Я собрал всех для проведения совещания. Рядом с самым большим зданием, где размещаются все жители, находилась временная хижина для совещаний. Мы собирались там, чтобы обсудить наши дальнейшие действия.

Я приказал Ригурду собрать всех, кого не было на месте.

— Непременно! — кивнул Ригурд и послал Гобута в качестве гонца.

Я также связался с Соуэем через «Мыслесвязь» и приказал ему вернуться.

Я собрал всю верхушку.

Хобгоблинов - Ригурда и Ригура.

Ругурда, Регурда, Рогурда и Ририну.

Дварфа Кайджина.

Киджинов Бенимару, Шуну, Хакуроу, Шион, Соуэя.

И конечно же я сам.

Не учитывая меня, собралось двенадцать.

Все они были ответственны за управление городом, за исключением руководителей отдельных производственных служб.

Кайджин отвечал за строительство и производство.

Ририна занималась управлением.

Ригурд был во главе политической сферы, а Ругурд, Регурд и Рогурд отвечали за судебную, законодательную и исполнительную ветви власти. Эта сфера была ещё в зачаточном состоянии, и предстояло решить много задач.

Военная сфера была под контролем Бенимару и Хакуроу.

Соуэй руководил разведкой.

А безопасность была на Ригуре.

На данный момент у нас было шесть служб, включая военную и разведывательную. Хотя структура пока оставалась хрупкой, проблем не возникало. Наши службы существовали скорее номинально, но со временем мы их укрепим. Пока все живут без голода, и это самое главное.

Единственная проблема - это то, что служба безопасности также занимается охотой.

Если задуматься, Ригур делает отличную работу. Он - незаметная сила, поддерживающая наш город.

Бенимару, которому я поручил военную службу, сталкивался с трудностями, решая, кого назначить солдатами. Он и Ригур уже составляли список лучших бойцов из службы безопасности.

Пока что всё это на начальном этапе, но с учётом того, что орки и людоящеры активизировались, времени на раздумья у нас немного.

Хотя нагрузка на Бенимару велика, нам придётся попросить его потрудиться ради всех.

Ририна была очень сообразительной и трудолюбивой. Хотя она формально возглавляла административную службу, по сути же, занималась сельским хозяйством. Она нашла клубни и успешно начала их выращивать. Они быстро созревают и богаты питательными веществами, что улучшило ситуацию с продовольствием.

Она также занималась приручением магических зверей и разведением рыбы, обеспечивая нас едой. Ририна управляла всеми продуктами, материалами и ресурсами, которые мы добывали и собирали. Её работа охватывала сельское, лесное, рыбное и животноводческое хозяйство. Пока всё это возможно благодаря небольшим масштабам, но в будущем придётся приспосабливаться к изменениям.

Когда мы сможем торговать с людьми, я хотел бы приобрести саженцы различных культур. И тогда Ририне, возможно, понадобится помощь, и придётся увеличить число ответственных.

Сейчас гоблинши уже обучаются ткачеству у Шуны и работают с энтузиазмом, так что думаю, что всё будет в порядке. Например, у нас есть такие ценные кадры, как Харуна.

Что касается строительства и производства, этим занимается Кайджин. Хотя его специализация - кузнечное дело, появление Куробэ сделало его чем-то вроде главного руководителя. Они разделили свои обязанности в зависимости от их умений. Кайджин передал мастерскую под управление Куробэ. По его словам, «сейчас он занят организационными вопросами, но как только всё наладится, хочет полностью погрузиться в производство».

Меня немного пугает, что он может уйти с головой в исследования, когда найдёт время для работы.

Куробэ, скорее всего, тоже присоединится к нему, как только закончит изготовление заказанного оружия. Может быть, и мне стоит заняться исследованиями вместе с ними. Надеюсь, что вскоре обстановка успокоится.

＊

Соуэй, который отправился на разведку, вернулся. Теперь, когда все в сборе, я думаю начать совещание.

— Ну что ж, начнём. Сначала выслушаем доклады.

Убедившись, что все заняли свои места, я заговорил. Это было сигналом для Соуэя начать свой доклад. Содержание можно разделить на три основные части:

1. Ситуация в деревнях гоблинов

2. Обстановка на болотах

3. Прогресс наступления орков

Соуэй использовал шесть «Телесных Двойников» для сбора информации. Он направил по два клона в разные места, чтобы собрать сведения. Некоторые из них всё ещё оставались там и продолжали наблюдение. Все молча слушали его рассказ.

Во-первых, о деревнях гоблинов. Похоже, они присоединились к капитану людоящеров Габилу. Да, это тот самый людоящер, который приходил сюда. Неужели гоблины настолько любят работать на таких дураков? Гоблины, которые не присоединились к его армии, впали в панику и бежали кто куда. Многие из них, судя по всему, сбежали в сторону людских государств, но, скорее всего, они станут мишенью для охоты.

Если гоблины продолжают жить в лесах, люди обычно не трогают их, но как только они вторгаются на чужую территорию, то немедленно встречают сопротивление. Это естественно - каждый хочет защитить свой дом. Я не знаю, насколько сильны людские армии, но думаю, что гоблинов уничтожат мгновенно. Параллельно с этим мы услышали новости и про Габила. Судя по всему, он подчинил себе гоблинов и организовал армию численностью около семи тысяч. Они собрались в низине у подножия гор и разбили лагерь.

Число довольно значительное. Видимо, Габилу удалось убедить их, предложив защиту от орков, как он намекал нам ранее. Вроде бы головой он всё же думает. Однако, он полностью забрал себе все запасы продовольствия, накопленные гоблинами. Даже если они победят орков, многие из них потом просто умрут от голода. Об этом он, похоже, не подумал.

Гоблинские старейшины, которые согласились на его предложение, тоже виноваты, но, возможно, они рассудили, что лучше погибнуть от голода, чем быть убитыми орками.

...Или они надеются сократить численность через войну, чтобы у оставшихся шансов на выживание стало больше? Вполне возможно, что это их последняя отчаянная попытка выжить. Что ж, это и нас касается.

Наш город ещё не закончен, но просто так бросить его тоже не хочется. Если мы позволим оркам продвигаться дальше, они опустошат лес и нарушат поставки продовольствия в этот район. Чтобы сохранить наш образ жизни, мы должны остановить орков на подступах к болотам.

Далее, обстановка на болотах. Похоже, вождь людоящеров собрал около десяти тысяч воинов из разных племён. Они наловили много рыбы в озере и имеют обильные запасы продовольствия. Они укрылись в природном лабиринте и готовы разбивать орков по частям.

Вот насколько опасен противник?

Если людоящеры, будучи одной из сильных рас, объединяют все свои племена и готовятся к сражению, а также втягивают в это дело слабых гоблинов, то это явно противник, которого нельзя недооценивать.

И, наконец, мы подошли к сведениям о наступлении орков.

— Численность войск орков насчитывает примерно... двести тысяч...

После короткой паузы, Соуэй чётко озвучил это число.

— Что? Двести тысяч?!

Я невольно вскрикнул. Ведь когда они напали на деревню огров, их было всего несколько тысяч...

— Выходит, на нас напала лишь малая часть их сил?

— Да. После дальнейших расследований стало ясно, что их общая численность составляет около двухсот тысяч. Основные силы продвигаются с юга вдоль реки Амельд, используя относительно широкий путь вторжения. Я сделал расчёт, исходя из ширины пути и длины колонны, и могу сказать, что их минимум сто пятьдесят тысяч. Также были обнаружены отряды, нападающие на разные участки леса. Я настаиваю, что недооценивать численность противника крайне опасно, — Соуэй высказался без малейших сомнений.

Огромная армия орков заполнила широкий путь и на протяжении нескольких километров продвигалась вперёд.

— Ты знаешь, куда они направляются? — спросил я.

— Да! Армия орков похоже собирается пройти через болота вокруг озера Шису, намереваясь вторгнутся на территорию людоящеров. Однако...

— Однако?

— Однако за ними находится территория человеческих государств. Пока не ясно, куда именно они направляются, но если они продолжат наступление, то рано или поздно неизбежно столкнутся с человеческими государствами.

Что? Что они замышляют? Или... Погодите-ка.

Может быть, орки остановятся, как только захватят территорию людоящеров, чтобы установить контроль над лесом? Но что же тогда является их истинной целью?

— Соуэй, как ты думаешь, их цель - уничтожить людоящеров? Или они планируют вторгнуться на территорию людских государств?

— Сложно сказать в данный момент...

Ну, в этом-то он прав. К тому же я не до конца понимаю географию этого места.

— Мне нужно понять цель орков. Соуэй, у тебя есть что-то вроде карты?

— Карты? Что это такое?

— А?

.........

......

...

Как ни странно, большинство здесь даже не знало, что такое карта. Разумеется, Кайджин был в курсе. Хотя он и знал, карт в обращении не было. В этом мире карты всё ещё считаются военной тайной.

Не имея другого выхода, я взял большую деревянную доску и положил её на стол, начав грубо наносить примерное расположение мест. У монстров есть «Телепатия», что позволяет им делиться информацией. Возможно, это мешает развитию средств записи. Хакуроу тоже на доске нарисовал карту местности вокруг деревни огров, ссылаясь на рассказы своего деда.

Отсутствие бумаги - серьёзная проблема. Но так или иначе, я попросил принести деревянные доски и нарисовал на них географию района вокруг нашего поселения. На этот раз всё прошло быстрее, потому что, благодаря «Мыслесвязи», я мог прямо воспринимать образы от других. Это, несомненно, удобно. Возможно, именно из-за этого здесь и не используют носители для записи информации, предпочитая такой способ передачи данных. Вряд ли это можно назвать улучшением, но это неизбежная дилемма. Пока монстры жили сами с собой, проблемы не возникали.

Однако в передаче знаний люди превосходят монстров, и это служит движущей силой для прогресса. Пусть сейчас это кажется неудобным, но, надеюсь, со временем все привыкнут.

Я собрал информацию, полученную через ментальные образы, и поручил её обработку «Великому Мудрецу». Затем аккуратно перенёс объединённые данные на деревянную доску, создав относительно приличную карту. Хотя масштаб был условным, она всё же была достаточно точной, чтобы её можно было использовать.

Перед тем как перейти к основному обсуждению, мы потратили неожиданно много времени на создание карты.

Теперь перейдём к делу.

— Это то, как наглядно можно представить местность - карта. Смотрите на неё, пока я объясняю.

Все собрались вокруг карты, нарисованной на соединённых досках. Мы также соединились через «Мыслесвязь», чтобы поделиться образами.

— Теперь, глядя на эту карту, мы попробуем предсказать действия людоящеров и орков. Наша цель - понять, что задумали орки. Если мы это поймём, нам будет легче действовать.

Все согласно кивнули. Я попросил Соуэя разместить деревянные фигурки, показывающие положение армии орков. Они были маленькими, и на их поверхности, как на шахматных фигурах, было написано «основная армия орков».

Рассматривая их путь вторжения, я отметил, что в центре Великого Леса Джура имеются три возможных маршрута, по которым может пройти большая армия. Все эти маршруты идут вдоль Великой Реки Амельд, которая течёт с горного хребта Канаат.

Река Амельд разделяется в центральной части леса Джура на два русла, и один из её крупных притоков впадает в озеро Шису. Основное русло реки связывает север и юг, пересекая континент, затем плавно изгибается и впадает в море на востоке.

Лес простирается и за рекой, но, строго говоря, та сторона уже является территорией Восточной Империи, принадлежащей людям. За пределами леса Джура, на плодородных землях, образованных рекой Амельд, находятся территории Князей Тьмы.

Да, оказывается, Князей Тьмы несколько.

Шизу тоже упоминала Леона как одного из них. Это казалось странным, но теперь всё стало на свои места. Возможно, тот маджин, который дал имя сыну Ригурда, служит другому князю, а не Леону...

Но сейчас это не важно.

Главный вопрос - это путь наступления орков и их цель.

Согласно отчёту Соуэя, орки покинули своё место обитания на территории одного из Князей Тьмы и теперь двинулись вдоль реки Амельд. Это единственный маршрут для такой огромной армии, но они также отправили отряды в лес, чтобы уничтожить сильных монстров, таких как огры.

Целью, вероятно, является захват продовольствия, но в этом есть что-то странное.

— Что думаете? — спросил я, двигая фигурки, обозначающие отряды орков, и убирая с карты фигурку огров.

— Что именно?

— Зачем орки отправили отдельные отряды? Что им мешает просто пройти через лес?

Хакуроу ответил.

— Большой армии мешают деревья в густом лесу.

Да, я это понимаю. Но тогда...

— Зачем они уничтожили нашу деревню? Если это не связано с передвижением основной армии, зачем им было тратить силы на нас?

— Хм... Если так посмотреть, действительно странно...

Оркам не было необходимости сражаться с ограми - одной из сильных рас леса. Конечно, они могли захватить запасы еды, но это слишком большой риск ради такой цели. Отряд орков, который напал на деревню огров, понёс значительные потери, несмотря на свою численность.

Неужели их целью было только продовольствие?

— Даже переговоров о найме нас не было. С самого начала они хотели нас всех убить.

— Верно. Мой дополнительный навык «Обнаружение Враждебности» с самого начала улавливал лишь враждебность, — подтвердила Шуна, кивнув на слова Бенимару.

Это означало, что целью орков было уничтожение огров.

И не только это...

— Если судить по маршруту главных сил и движению отрядов, то местом их соединения будет болото, — пробормотал Хакуроу, внимательно глядя на карту.

Все сразу устремили взгляд на карту. Фигурки с надписями «основные силы орков» и «отряд орков» пересекались в одном месте - на болоте, территории людоящеров.

Вокруг болота достаточно места, чтобы основные силы орков могли развернуться для сражения. Правда, если не учитывать, что для орков болотистая местность была невыгодной.

— Если они продолжат двигаться в этом направлении, они наверняка столкнутся с людоящерами. Их цель - уничтожить людоящеров и занять верховенство в Великом Лесу Джура?

— Если задать такой вопрос, то это не совсем так... всё ещё непонятно.

— А может, они объединились с каким-то Князем Тьмы, как я уже говорил?

— Они точно получают поддержку, но утверждать, что это Князь Тьмы, пока нельзя. Лучше воздержаться от поспешных выводов.

— Но даже если они и вступили в союз с кем-то, какова цель уничтожения сильных рас в лесу?

Все начали высказывать свои мнения, но никто не смог понять главную цель орков, и разговор постепенно затих.

И тут...

— И вообще... как орки обеспечивают пропитание для армии из двухсот тысяч воинов? — тихо спросила Шуна, чем сразу привлекла внимание всех.

— Как же... они просто собирают еду в лесу... — начал отвечать Бенимару, но вскоре понял, что это звучит странно.

Да, это действительно казалось неестественным.

— Соуэй, у отряда орков были подразделения, занимающиеся снабжением?

— ...Нет, я не заметил таких. В тылу основных сил орков было организовано что-то вроде подразделений по доставке провизии... но их было слишком мало. Их численность составляла около двадцати тысяч, что явно недостаточно для обеспечения армии из двухсот тысяч воинов.

Если они двигались вдоль реки, то, возможно, могли обеспечить себя водой. Однако с продовольствием дела обстояли иначе - запасы, которые они, вероятно, подготовили заранее, должны были уже заканчиваться.

И основным силам, и отрядам должна была быть необходима система снабжения. Но у орков, похоже, отсутствовало даже понимание логистики: что нужно доставлять в нужное время, в нужном количестве и в нужное место. Однако они вряд ли стали бы сражаться, испытывая голод.

Кроме того, если отряды не снабжают основные силы, то идея, что они собирают еду для армии, кажется абсурдной. Им должно быть достаточно сложно просто прокормить самих себя. Отряды орков насчитывали несколько тысяч воинов, и добыть еду в таких масштабах было бы невероятно трудно.

Соуэй как будто хотел что-то сказать, но замолчал.

— Что такое? Хочешь что-то сказать? — спросил я, подталкивая его к ответу.

— Это лишь мои догадки, но... я думаю, они могут есть тела своих павших товарищей, умерших от голода или в бою... Ведь я исследовал поля сражений, но не нашёл ни одного тела...

Его слова потрясли всех.

— Что ты сказал?! Только не говори, что и наша деревня?.. — взволнованно спросил Бенимару.

— ...Да. Ничего не осталось... — тяжело, но решительно подтвердил Соуэй

— Что?!

— Нет...

Воскликнули потрясённые киджины.

Ого... Неужели орки - такая жестокая раса?

Я даже представил себе эту сцену и почувствовал тошноту.

— Невероятно...

— Они, конечно, всеядны, но, неужели и до такого дошло?

Соуэй спокойно отвечает на вопросы Ригурда и Кайджина.

— Это лишь догадки. Однако, после того как они прошли через какое-либо место, там не оставалось ни одного тела. Даже в нашей деревне не осталось ничего. Это факт. И есть одна способность, которая может это объяснить...

Соуэй с серьёзным выражением лица прервал свою речь.

— Неужели... Орк-лорд?. — догадался Бенимару, не дождавшись окончания слов Соуэя.

— Точно. Хотя не было проверено, есть вероятность, что появился Орк-лорд. По крайней мере, существование высокопоставленного отряда орк-рыцарей было подтверждено. Те, кто атаковал нашу деревню, вероятно, были именно они...

— Вполне возможно. С такой силой они могли быть не просто орк-рыцарями... а орк-генералами...

— Тогда это всё объясняет...

Похоже, огры хорошо знали об Орк-лорде, потому что их лица стали серьёзными. Но я, Кайджин, Ригурд и хобгоблины не имели ни малейшего представления о том, о чём шла речь.

— Эй, что это за Орк-лорд такой? Объясни нам, чтобы мы тоже поняли, — не выдержал Кайджин и задал вопрос Бенимару.

— Верно, объясни всё всем, — поддержал его я, требуя разъяснений.

И тогда нам рассказали об ужасающей природе Орк-лорда.

Суть сводилась к тому, что Орк-лорд - это уникальный монстр с мощными навыками к контролю. Это существо появляется раз в несколько сотен лет и вызывает хаос, будучи одним из самых опасных монстров. И у него всегда есть один определённый навык.

И это - уникальный навык под названием «Изголодавшийся». Это ужасная способность, которая позволяет ему и его подчинённым пожирать всё вокруг, подобно саранче. Хотя эта способность сопровождается проклятием в виде бесконечного голода, у неё есть одно значительное преимущество: она позволяет превращать съеденные органические материалы в энергию.

Самое страшное в этом навыке - то, что Орк-лорд может перенимать свойства съеденных им монстров. Это включает в себя их силы, физические характеристики и даже навыки. Пусть это происходит не всегда, но чем больше монстров он поглощает, тем выше шанс получить их способности.

Другими словами...

— Орки не стремятся уничтожить высшие расы леса, как огров и людоящеров... а хотят захватить их силы?! — воскликнул я.

На мой крик киджины ответили молчанием.

Это молчание ясно говорило о том, что они пришли к такому же выводу.

＊

В зале для совещаний повисла тишина. Атмосфера стала гнетущей, но это ещё не означало, что Орк-лорд точно появился. Кроме того, даже если это действительно Орк-лорд, у нас есть способы с ним справиться. Поскольку он уже несколько раз появлялся в прошлом, методы борьбы с ним были уже разработаны.

— И как же с ним справлялись?

Киджины обменялись неловкими взглядами. Кайджин и Ригурд с любопытством наблюдали за ними. Наконец, ответила Шуна.

— Стыдно это признавать, но всех Орк-лордов, появлявшихся в прошлом, уничтожали люди. Уникальный навык «Изголодавшийся» - мощная способность, но её основная сила заключается в том, что Орк-лорд усиливается, поглощая особенности тех, кого побеждает. Монстры обладают различными присущими навыками и могут преобразовывать магическую эссенцию в силу Орк-лорда, но у людей нет того, что он мог бы забрать. Искусства, которыми владеют люди, зависят от таланта и усилий каждого человека, а не являются врождёнными навыками. Поэтому, если человеческие государства вмешаются, уничтожение Орк-лрда возможно...

Понятно, его рост зависит от того, что он получает «пищу». Похоже, они замялись, потому что не хотели полагаться на силы людей в борьбе с ним. Способности, которые он может поглощать, уже известны, а меры предосторожности существуют. Если его уничтожить быстро, он не станет настолько опасным...

Неужели он не так страшен? Но в этот раз он уже успел вырасти до того, что организовал рыцарский орден. И у него армия в двести тысяч...

Ещё и присутствует эта загадочная сторона, которая, похоже, снабдила их вооружением. Очевидно, оптимистичные мысли здесь не уместны. Если он обретёт мудрость, он может даже стать «Князем Тьмы». Что за проблемный монстр.

Такого опасного врага нужно уничтожить как можно быстрее. Но жаловаться бесполезно.

Это дело для Избранного Героя, но я даже не знаю, где его искать.

— В любом случае, сначала нужно подтвердить существование Орк-лорда. Если он действительно появился, лучше послать сообщение Кавалу и его группе.

— Слушаюсь! — согласился Ригурд.

Он говорил, что авантюристы принадлежат к гильдии. Если передать сообщение Кавалу, он сможет передать его дальше. Я ожидал, что кто-то может возразить против обращения в гильдию, но, похоже, мои опасения были напрасны. Поскольку все дружелюбно общались с Кавалом и его группой, у них не было негативных чувств.

Что касается обращения в гильдию, если продать немного «магической руды», можно получить достаточно денег. С деньгами, даже если мы - монстры, нас не проигнорируют. Если что, можно попросить братьев-дварфов помочь в переговорах.

В любом случае, Орк-лорд угроза не только для нас, но и людей. Если правильно провести переговоры, всё получится.

К тому же... если люди могут бороться с Орк-лордом, лучше заранее предупредить их, чтобы они подготовились. Если людоящеры потерпят поражение, следующей целью Орк-лорда вполне могут стать человеческие государства.

Независимо от того, сможет ли Орк-лорд использовать людей как «пищу» или нет, вторжение армии в двести тысяч орков - это катастрофа для любой страны.

В любом случае, сначала нужно собрать информацию.

Мы продолжили обсуждение, держа в голове возможность существования Орк-лорда... когда вдруг Соуэй резко напрягся.

— Что случилось?

На мой вопрос Соуэй ответил:

— Один из моих двойников встретил кого-то. Этот кто-то настойчиво просит встречи с вами, господин Римуру. Как поступим?

— Встретиться со мной? Кто это?..

У меня мало знакомых. Может, Кавал и его группа? Но они говорили, что дорога сюда занимает несколько недель, так что это вряд ли они.

— Имя не было названо, но просит встречи. А это... дриада, — сказал Соуэй.

Все в комнате ахнули.

Похоже знаменитый монстр.

— Не может быть! Дриады показывались последний раз десятки лет назад!

— В последнее время ни одну не сыскать! Что же случилось?!

Для хобгоблинов дриады были существами, почти как боги. Даже для бывшего огра, как Соуэй, это было нечто значительное.

Тот факт, что дриада смогла обнаружить двойника Соуэя, который умеет скрываться, доказывает, что она намного сильнее его.

Если так подумать, разозлить дриаду - это не лучшая идея.

— Понял, я встречусь с ней. Проведи её сюда, — сказал я.

Кажется, моё решение было правильным. После моего согласия прошло не так много времени, прежде чем к нам во временную хижину вошла одна фигура. Кажется она вообще не отставала от двойника Соуэя, использующего «Теневое Перемещение».

Перед нами предстала красивая женщина с зелёными волосами. Можно было сказать, что у неё скандинавская внешность: белая кожа, чётко очерченные черты лица. Её пухлые светло-голубые губы прекрасно сочетались с голубыми глазами. Она выглядела, как если бы ей было около двадцати лет, если бы она была человеком.

Однако её фигура слегка просвечивала, и с первого взгляда было понятно, что у неё нет физического тела. Как и следовало ожидать, дриада, потомок фей, была ближе к духовной форме жизни.

Позже я узнал, что она была защитницей трентов - высшей расы леса. В ранжировке монстров она относится к верхнему рангу А.

Если она равна по силе Ифриту, то становится ясно, почему Ригурд и другие хобгоблины так её почитают.

Интересно, зачем она пришла?

В зале заседаний повисла тишина.

Дриады, как известно, обладают долголетием и редко покидают свои священные обители. Они также считаются стражами Великого Леса Джура, и мало кто удостаивается чести увидеть их. Говорят, что они наказывают тех, кто причиняет вред лесу.

Реакция Бенимару и его соратников была похожа на реакцию Ригурда и других, что свидетельствовало о том, что сила этой зелёноволосой женщины значительна.

Дриада оглядела всех нас и остановила свой взгляд на мне.

— Рада познакомиться, «предводитель монстров» и его верные спутники. Меня зовут Трейни, я дриада, — произнесла она с улыбкой, подобной распускающемуся бутону.

Лишь от этой приветливой улыбки я уже подумал, что, возможно, был слишком настороже. Как и полагается фее, она была восхитительной красавицей, и я не мог винить себя за такую реакцию.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Римуру. Я не такой уж великий, чтобы зваться «предводителем монстров», так что давай общаться попроще, — ответил я.

Если честно, мне не очень нравилось, что это прозвище начало распространяться.

Пока я обдумывал это, все остальные тоже представились.

— Итак, как я понимаю, ты хотела встретиться со мной. Что тебя привело? — спросил я, стараясь скрыть своё смущение.

— Да. Как вам уже известно, в этом лесу происходят странные вещи. Я, как одна из его хранительниц, не могу просто сидеть сложа руки и смотреть на это. Поэтому я пришла сюда и надеюсь, что смогу участвовать в вашем обсуждении, — ответила она, снова оглянув всех и затем обратила свой взгляд на меня.

Её имя было Трейни, что означало, что она - именованный монстр. Несомненно, она была одной из высших существ.

— И почему же ты пришла именно сюда? Есть ведь более могущественные расы, чем гоблины, — спросил Бенимару.

— На данный момент, этот город - самая мощная сила в этом районе. Остальные объединились с людоящером по имени Габил, и их больше здесь нет. Тренты - раса, не способная к передвижению, и поэтому у нас нет частого контакта с другими расами. В случае нападения или стихийного бедствия мы не в силах справиться сами. Мы, дриады, можем лишь выпустить свои духовные тела, чтобы покинуть лес на короткое время, но нас слишком мало. Если нынешняя угроза нападёт на поселение трентов, мы, дриады, не сможем справиться в одиночку. Поэтому я пришла просить вашей помощи, — сказала она с добродушной улыбкой.

Несмотря на её внешнюю молодость, её манера речи была спокойной и зрелой. Как и следовало ожидать от долгоживущей расы, её духовный возраст был высоким.

Проблема заключалась в том, можно ли доверять её словам. Если в поселении действительно оставались такие мощные существа, как она, они могли бы справиться с большинством угроз... Разве что они хотели использовать нас как приманку? Или у неё была другая цель?

— Вы сказали, что нынешняя угроза - корень всех бед. Знаете ли вы, что именно происходит в лесу? — спросил Хакуроу, разрывая тишину.

— Да. Орк-лорд вторгся с огромной армией, — без колебаний ответила дриада Трейни.

Когда хранительница леса так спокойно это признала, вся комната замолкла, словно потеряв дар речи.

— То есть, можно считать, что вы подтвердили существование Орк-лорда? — наконец спросил Бенимару.

— Да, именно так. Поэтому, если Орк-лорд нацелится на поселение трентов, у нас не будет средств защиты. Ведь тренты не могут передвигаться. Мы могли бы ответить магией, но против орков, не боящихся смерти, «магия иллюзий» малоэффективна. Магия огня, которая могла бы уничтожить их трупы, для трентов - это оружие с обоюдоострым лезвием. Кроме того, среди нас нет тех, кто умеет ею владеть. Сильная магия, предназначенная для боя с армиями, уничтожила бы и нас самих. К тому же... — Трейни замолкла, оглядела нас и снова остановила взгляд на мне, продолжив:

— Кроме того, мы обнаружили, что за действиями Орк-лорда стоит один из высших маджинов. Мы, дриады, должны быть готовы к этому. Хотя пока неизвестно, на кого из Князей Тьмы он работает, мы не можем позволить ему творить что вздумается в этом лесу.

Её глаза вспыхнули решимостью. Действительно, как и полагается высшему существу леса, от её слов исходила сила, казалось, что вся её сущность излучала мощь.

— Ты говоришь, что хочешь получить нашу помощь. Что конкретно ты от нас ожидаешь?

— Я прошу вас уничтожить Орк-лорда, — без колебаний ответила Трейни.

Это меня ошеломило.

— Эй, подожди. Судя по тому, что я слышал, этот парень - настоящее чудовище. Почему я должен сражаться с таким опасным существом? — спросил я, удивленно глядя на Трейни.

Она слегка склонила голову набок, словно в недоумении.

— Но ведь бывшие огры намерены сражаться с орками, верно? А вы собираетесь им помочь, не так ли? Я верю, что вы, спасший жалких гоблинов, также поможете и нам, дриадам и трентам, — сказала она с невинной улыбкой.

Трейни, казалось, обладала невероятными способностями к сбору информации. Она прекрасно знала обо всём, что произошло в этом лесу.

И, похоже, она действительно верила в это. В её глазах моя помощь другим была актом чистого добра.

То, что я делал ради своих собственных целей или выгоды, казалось ей действиями из добрых побуждений.

Может, потому что она никогда не общалась с другими, она не сомневается во мне? Или она просто не знает о жестокости людей?..

Она даже не предполагает, что я, или мы, можем её предать?

Её улыбка не выдавала никаких скрытых мотивов.

Но когда я встретил её взгляд, я почувствовал: эта женщина не лжёт.

Если так, я буду следовать своей интуиции.

Если она говорит, что Орк-лорд существует, значит, это правда. И если за ним действительно стоит высший маджин, управляющий им, я должен что-то сделать. Если она надеется на меня, я отвечу на этот зов.

В тот момент, когда я принял решение, Шион, почему-то самодовольно усмехнувшись, сказала:

— Ну конечно! Если это наш господин Римуру, то какой-то там Орк-лорд ему не ровня!

Какого хрена?! Конечно, есть вещи, которые я могу сделать, а есть те, которые не могу. Что она вообще такое говорит?

И почему это решили, что сражаться с ним придётся мне?!

Я запаниковал, но было уже поздно.

— Ох, как я и думала. Тогда прошу вас, займитесь Орк-лордом! — с улыбкой сказала Трейни, и Шион улыбнулась в ответ.

Так всё и решилось.

＊

Из-за Шион было почти насильно решено, что я должен сразиться с Орк-лордом, но это не означало, что собрание закончилось. Мы продолжили обсуждение, теперь уже и с Трейни.

На карте была установлена фишка с надписью «людоящеры» на участке, обозначающем болота. За ними находилась фишка с надписью «гоблины». Перед фишками людоящеров стояли фишки орков: авангард и основная армия, подготовленные для атаки с двух сторон.

Расположение войск на карте подчёркивало необычную мощь армии орков...

Но не это меня беспокоило.

— Если тот идиот решит атаковать главную базу людоящеров, они могут её захватить одним ударом, так? — сказал я, имея в виду Габила, посланника людоящеров.

Если Габил решит воспользоваться началом сражения между орками и людоящерами и атакует их главную базу, то слабо укреплённый штаб будет легко захвачен. Именно в такой уязвимой позиции были размещены войска гоблинов.

— Ты уверен в этом расположении, Соуэй?

— Да. Гоблины разбили лагерь на равнине у подножия гор. Если они развернут войска, то будут находиться именно в этой позиции, без сомнений, — уверенно кивнул Соуэй.

Раз он так уверен, значит, это правда. Но почему они до сих пор не соединились с основными силами?

Правда, у Габила нет причин атаковать своих союзников-людоящеров. Я решил, что это просто мои подозрения из-за странного расположения войск.

— Возможно, я просто слишком много думаю. Извините, это мысли дилетанта... — начал я, пытаясь двигаться дальше.

— Хм... Нет, это действительно странно... — перебил Хакуроу.

Его глаза сверкали, и он излучал необычную энергетику.

— Если основная армия людоящеров развернётся впереди, атаковать базу с тыла будет легко. Орки не смогут обойти их с тыла, у них не хватит времени. А если бы они попробовали, они могли бы прорвать их растянутый строй. Нет причин держать здесь войска в резерве.

— Но даже если они захватят базу, орки всё равно их уничтожат. В этом нет смысла, верно? — возразил я.

Однако Бенимару и Хакуроу считали иначе.

— Он слишком самоуверен и, возможно, хочет свергнуть своего вождя.

— Это возможно. Нет другой причины, чтобы держать войска в такой позиции.

Оба были уверены в это.

Да, он был самоуверен, но неужели настолько глуп?

— Если есть такая вероятность, лучше не заключать союз с Габилом, — завершил я.

Никто не возражал, но Трейни задала вопрос.

— Вы полагаете, что Габил может передать?

— Да, глядя на его расположение, такое возможно. Он предложил нам союз, но, похоже, с ним лучше не связываться.

— ...понятно. Возможно, кто-то подстрекает его. Я проверю это, — пообещала Трейни.

Она займётся расследованием Габила, а что должны делать мы?

— Нам нужно заключить союз с людоящерами. Нас слишком мало для каких-то действий. Оставлять их на произвол судьбы не стоит, — предложил Хакуроу, и все с ним согласились.

— Но даже если мы заключим союз, нас слишком мало. Не станут ли они просто использовать нас? — спросил я, выразив свои сомнения.

Хобгоблины возмутились этим, а киджины громко рассмеялись.

— Господин Римуру, вы слишком себе накручиваете! Каждый из нас может сравниться с целой армией, нас не будут недооценивать! — ответил Хакуроу.

Он явно преувеличивал. Одиночка не может сравниться с целой армией.

Если они будут так самоуверенны, мы ничем не будем отличаться от Габила.

Но киджины, похоже, были серьёзны.

— Господин Римуру, позвольте мне вести переговоры. Могу ли я лично поговорить с главой людоящеров? — спросил Соуэй.

Его спокойное, уверенное выражение говорило о полной готовности.

Откуда у него такая уверенность? Ну, доверюсь ему.

После обсуждения карты стало ясно, что столкновение между орками и людоящерами неизбежно. Это означало, что нападение на наш город отложится.

Мы наметили план действий, и все немного успокоились.

Теперь, имея и временное, и психологическое преимущество, мы можем действовать более спокойно.

— Хорошо, план будет состоять из двух этапов. Первая группа, включая меня, соединится с людоящерами и ударит по оркам. Если мы не сможем одержать победу в этом сражении, перейдём ко второму этапу. Мы оставим город и объединимся с трентами для обороны. В этом случае нам понадобится помощь людей. Свяжитесь с Кавалом, и с их помощью уничтожим Орк-лорда. В любом случае, он является угрозой для людей, и они тоже захотят его устранить. Но! Этот двухэтапный план возможен только при условии союза с людоящерами. Соуэй, всё зависит от тебя. Рассчитываю на тебя.

— Есть! — кивнув он с уверенностью.

Теперь оставалось только довериться Соуэю.

— Хорошо! Иди и поговори с главой людоящеров. Не забудь сохранить равноправные отношения! — сказал я, отправляя Соуэя.

— Положитесь на меня, — ответил он и, словно сливаясь с тенью, исчез.

Он двигался очень быстро. Похоже, уже направился туда как можно скорее.

— Если Соуэй потерпит неудачу, мы сразу перейдём ко второму этапу плана. Все должны быть готовы к этому! — сказал я, и все, оставшиеся в зале, единодушно кивнули.

На этих словах я завершил собрание.

— Спасибо, что приняли во внимание мои капризы сегодня. Надеюсь, мы продолжим поддерживать хорошие отношения, — сказала Трейни, низко поклонившись мне.

Я поспешно ответил: «Нет, это тебе спасибо».

Моя растерянность, видимо, показалась Трейни забавной, потому что она слегка улыбнулась.

— До скорой встречи, предводитель монстров... Нет, господин Римуру, — сказала она, произнеся это прощание, и с помощью магии вернулась обратно.

Теперь наш план был ясен. Если союз с людоящерами будет успешным, замечательно. Если нет, мы будем действовать по обстоятельствам.

— Кстати, господин Римуру, как мы свяжемся с Кавалом?

— Хм... Думаю, связываться с ним напрямую стоит, когда мы перейдём ко второму этапу плана, в котором потребуется помощь людей. Но армии людей нужно время на подготовку, так что можно попробовать пустить слух о том, что появился Орк-лорд.

— Понял. Поручим это торговцам-кобольдам, пусть распространят информацию.

— Отлично, я на тебя полагаюсь.

Пока что мы просто распространим информацию среди людей. Ведь без подтверждения появления Орк-лорда мы не сможем просить у них помощи.

Ригурд, услышав мой приказ, стремительно выбежал из зала, чтобы всё организовать. Даже став королём гоблинов, он остался таким же суетливым.

С моим решением события начали разворачиваться. Это вызывало у меня беспокойство.

Но нет смысла переживать из-за сложностей. Важно сконцентрироваться на том, что я могу сделать прямо сейчас.

И так мы начали подготовку к следующему этапу.

Орк-лорд... Какой же он сложный противник.

Красть навыки - это несправедливо!

Конечно не мне говорить, сейчас я был зол на Орк-лорда.

Но если я хочу оправдать ожидания Трейни, мне придётся сразиться с ним.

Я беспокоился о том, смогу ли я победить, но раз уж я пообещал, то сделаю всё возможное, чтобы уничтожить его.

Если я споткнусь на этом этапе, я никогда не смогу сдержать обещание, данное Шизу.

С такими мыслями я почувствовал лёгкую тревогу.

●

Топоча по земле и валя деревья, армия орков продвигается через лес.

Растоптать! Растоптать! Растоптать! Растоптать!

С громкими криками и мутными жёлтыми глазами армия орков продолжает свой марш через лес.

У них больше нет нормального сознания. Всё, что они видят, всё, что движется перед ними, - это пища.

Они всегда голодны, и всё их мышление сосредоточено только на одном - утолить этот голод.

Плюх

Ещё один их соратник упал.

Они ликовали. Появилась еда.

Раньше этот орк был их товарищем. Теперь же для них он всего лишь кусок мяса.

Орк, лежавший на земле, ещё дышал, но для них это только доказательство его свежести.

Те, кому повезло идти рядом с ним, тут же приступили к разделке.

Печень доставили лидеру группы, а остальное - кто успел, тот и взял.

Чавк-чавк-чавк

Отвратительные звуки заполнили воздух вокруг.

Они всегда голодны. И чем больше они голодны, тем сильнее становятся.

Такова скрытая сила уникального навыка «Изголодавшийся».

Чем больше они едят своих мёртвых товарищей, чем сильнее их собственный голод, тем выше становятся их боевые способности.

Эти двести тысяч орков - это армия, находящаяся под контролем Орк-лорда, измученная адским голодом.

У них нет спасения. Они действуют лишь для того, чтобы утолить свой голод. Однако насытиться им никогда не суждено...

Это - вечный ад.

Перед ними находилось поселение огров.

Орки - существа ранга D. В обычных обстоятельствах они бы боялись огров, обладающих рангом B, и ни за что бы не осмелились напасть.

Но сейчас...

Растоптать! Растоптать! Растоптать! Растоптать!

Они не останавливаются.

Наоборот, в поисках пищи они ускоряют свой шаг.

Огры бросаются в бой. Их мощные тела сокрушают орков, рубя их на части и разбивая топорами...

Но для орков это означает лишь одно - на поле боя появляется свежая еда.

Они ликуют.

Их голод, хотя бы на мгновение, будет удовлетворён.

Один из огров пал.

Орки тут же набросились на его тело, разрывая его на кусочки.

Они купаются в крови, пожирают плоть.

Но... даже это не может их насытить.

И вот. Тела орков начинают меняться, поглощая силу огров.

Огры, более могущественные создания, начали падать перед ордами орков, выпуская предсмертные крики.

Они оплакивают свою беспомощность, хотя должны были быть намного сильнее...

Тем временем среди орков начинают появляться те, кто обретает более значительную силу.

Сила моих товарищей - теперь моя сила!

Сила моей добычи - теперь моя сила!!!

И они продолжают есть.

Они не боятся смерти. Нет, они уже пожрали даже страх.

И когда-то вся их сила дойдёт до их короля.

Короля - вершины пищевой цепочки, Орк-лорда.

И они продолжили свой марш.

Следующая добыча - прямо перед ними.

●

Вождь людоящеров побледнел, услышав доклад.

То, чего он так опасался, стало явью.

Согласно принесённому докладу, деревня могущественных огров была полностью уничтожена менее чем за день. Орковское войско поглотило её.

Теперь не оставалось никаких сомнений - появился Орк-лорд.

Если сравнивать только по численности, даже несмотря на то, что орков было двести тысяч, они всё равно оставались существами ранга D. С их численностью и природными преимуществами местности, десять тысяч людоящеров ранга C+ могли бы сражаться на равных и даже получить преимущество. Но если появился Орк-лорд, то они уже не просто монстры ранга D.

С момента, когда орки поглотили огров, их сила, вероятно, распространилась даже на самые низшие звенья армии.

Конечно, не все орки могли стать столь же сильными, как огры, но их можно было считать минимум существами ранга D+. А те, кто достиг уровня рыцарей среди орков, скорее всего, имели ранг C, и в худшем случае они могли быть так же сильны, как и сами людоящеры ранга C+.

Даже если численное превосходство окажется на их стороне, измотанные силы людоящеров могли стать лёгкой добычей. Если разница в боевой мощи между рядовыми солдатами исчезнет, шансов на победу у них не останется.

При наличии Орк-лорда не было смысла надеяться на осаду, в ожидании окончания провизии. Если бы у них была поддержка, осада могла бы быть полезной, но в случае блокировки выхода от голода умерли бы именно людоящеры.

Единственный путь - выйти и сразиться.

Вождь оказался перед тяжёлым выбором.

От Габила, которого он отправил договариваться о помощи с гоблинами, новостей всё ещё не было. Однако, если они продолжат терять время, это лишь даст противнику шанс стать сильнее.

В худшем случае, вождь уже был готов лично возглавить армию, когда вдруг...

— Вождь, у нас названный гость! Он настаивает на встречу с вами у входа в пещеру!.. — донёсся крик, и к нему подбежал встревоженный стражник.

— Не паникуйте! — вождь остановил свою стражу, когда они попытались поднять копья.

Он почувствовал приближение сильного существа, излучающего невероятную мистическую ауру. Вождь понял, что с таким противником лучше не конфликтовать. Хотя это существо и не скрывало свою ауру, оно не казалось враждебным.

— Он пришёл один, что говорит о его храбрости. Приведите его ко мне, — сказал вождь, показывая своё спокойствие.

— Но разве это не опасно? — спросил командир стражи.

— Эта аура, вероятно, принадлежит маджину. Чтобы его прогнать, нам придётся быть готовыми к значительным потерям. Пока он не проявляет агрессии, нет смысла действовать первыми, — спокойно ответил вождь.

— Тогда может укрепить защиту вокруг зала лучшими бойцами?

— Да, но прикажи им не двигаться, пока я не отдам команду.

— Слушаюсь! — ответил командир и тут же начал выполнять приказ.

Вождь приготовился встретить незваного гостя. Пещера, в которой они находились, была лабиринтом с множеством укромных мест, и в случае чего бойцы людоящеров могли воспользоваться этим в свою пользу. Даже если противник окажется маджином, у них есть шансы на победу в этой пещере.

Однако вождь всё же надеялся, что ситуация разрешится мирно.

Даже с сотней лучших бойцов будет сложно справиться с подобным существом.

Вождь инстинктивно понял, что это существо действительно обладало силой, чтобы исполнить его худшие опасения.

Прошло несколько минут, и в зал, сопровождаемый стражей, вошёл один монстр.

У него была смуглая кожа и тёмно-синие волосы. Его холодные голубые глаза излучали серьёзность. По росту он был примерно как обычный людоящер, не особенно крупный для своего вида, но его присутствие было подавляющим, а его мощь ощущалась сразу.

Несмотря на то что это существо было окружено несколькими воинами, никто не осмелился на него напасть.

Тем временем, сто лучших воинов вождя уже занимали позиции по периметру зала, ожидая приказа. Они были готовы в любой момент броситься на противника...

Если мы совершим ошибку, нас могут убить всех... подумал вождь, наблюдая за этим существом.

Аура, исходящая от него, была настолько подавляющей, что вождь ощутил слабость.

— Прошу простить. Прямо сейчас у нас не лучшие времена, и мы не можем оказать достойного приёма. Что привело вас сюда? — сказал вождь, стараясь сохранить вежливый тон.

Однако его слова вызвали раздражение у молодых воинов людоящеров.

«Нет необходимости унижаться перед таким загадочным и подозрительным монстром», — должно быть, подумали они. Вождь с одной стороны одобрял такие чувства, но в то же время понимал, что сейчас это было крайне неуместно. Если разозлить этого монстра, они могут быть убиты.

Молодым воинам людоящеров явно не хватало опыта. Они не умели оценивать силу противника, потому что, в отличие от вождя, который прожил долгую жизнь и развил в себе чувство опасности, они не могли распознать истинную мощь монстра, стоящего перед ними.

Тем не менее, монстр, не обращая внимания на мысли вождя, заговорил.

— Моё «имя» - Соуэй. Я всего лишь посланник, так что не стоит так беспокоиться.

Вопреки ожиданиям вождя, монстр назвал своё имя спокойно и хладнокровно, без намёка на агрессию. Он не обращал внимания на взбешённых людоящеров, а смотрел прямо на вождя.

Соуэй - так назвался этот монстр. Это значило, что перед ними был именованный монстр, обладающий подавляющей силой.

И что ещё более важно, было некое существо, которое могло подчинить себе подобного монстра. Осознание этого заставило вождя ощутить, как холодный пот проступает на его спине.

— Сразу к сути. Мой хозяин желает заключить с вами союз. Меня направили для переговоров. Радуйтесь: мой хозяин не мог спокойно смотреть, как вас уничтожают орки, и потому предлагает союз.

Вождь внутренне приготовился к самым неприятным новостям, но услышал предложение о союзе. Хотя речь монстра была высокомерной и односторонней, в словах было что-то стоящее.

Вождь начал размышлять о намерениях этого Соуэя и его господина. По крайней мере, было очевидно, что этот господин враждебно настроен к оркам.

— Перед тем как дать ответ на предложение, у меня есть вопрос. Можно?

— Говорите.

Ответ был кратким, но вождь понял, что монстр настроен на переговоры. Это его несколько успокоило, и он задал вопрос:

— Могу ли я считать, что ваш хозяин готов оказать нам помощь в борьбе против орков?

— Как я уже сказал, он не намерен вас бросать. Если возможно, он готов сражаться вместе с вами.

— Ещё один вопрос. Как ваш хозяин объясняет происходящее с орками?

На этот вопрос Соуэй на мгновение замолчал, после чего с хитрой улыбкой на лице ответил:

— Вы спрашиваете о появлении Орк-лорда? Тогда позвольте поделиться с вами достоверной информацией. Мой хозяин, господин Римуру, по просьбе дриады, хранительницы леса, пообещал уничтожить Орк-лорда. Исходя из этого, тщательно обдумайте, примете ли вы наше предложение о союзе.

В ответе Соуэя содержалось больше информации, чем вождь мог ожидать. А при упоминании причастности дриады, хранительницы леса, все присутствующие заметно занервничали.

И сейчас Орк-лорд был подтверждён стоящим перед ними как неоспоримый факт.

Существо, которое подчинило себе этого монстра... Если и есть такое, возможно, оно действительно сможет победить Орк-лорда?

Если упоминается даже дриада, высшее существо леса, можно считать, что это правда. Ведь никто не рискнёт лгать и злить хранительницу леса.

Говорят, что дриады видят все события через деревья Великого Леса. В лесу Джура не было таких глупцов, которые осмелились бы использовать их имя в ложных целях.

К тому же, предложение союза не подразумевало подчинения. Их будут считать равными.

У этого предложения не было другой альтернативы. Вождь сделал вывод, что его нужно принять.

В этот момент...

— Вождь! Нет необходимости слушать этого типа!

— Верно! Гордые людоящеры не должны унижаться перед кем-то, чья родословная неизвестна!

— Точно! Скоро вернётся господин Габил. Мы сами справимся с этими свиньями!

— Именно. Наверное, его хозяин тоже испугался орков и пришёл просить нас о помощи. Мог бы просто попросить, вместо того чтобы строить из себя важную шишку!

С этими словами несколько воинов вошли в зал.

Это были подчинённые Габила, которые остались, пока он договаривался о сотрудничестве с гоблинами.

Вождь счёл, что они слишком вспыльчивы для переговоров, поэтому оставил здесь... Но теперь это решение сыграло против него.

Вождь почувствовал раздражение. Эти бойцы, не понимая истинной силы противника, пытались судить предложение о союзе по своим стандартам.

Безусловно, поведение монстра было несколько неучтивым. Но он был всего лишь посланником, и у этих молодых воинов не было причин проявлять неуважение.

Кроме того, нельзя было назвать это поведение монстра серьёзной проблемой. Посланник ещё более могущественного монстра, которого даже дриада попросила о помощи, по своему статусу был как минимум равен вождю людоящеров, если не превосходил его.

В мире монстров, где правит закон сильнейшего, сила - это единственная правда.

Поэтому высокомерие, которое демонстрировал Соуэй, могло быть оправдано его статусом. К тому же, даже будучи лишь посланником, он обладал невероятной силой. Разозлить его означало обречь себя на гибель.

Сейчас, накануне решающей битвы с орками, было бы крайне глупо вступать в бой с таким могущественным маджином.

Неужели они его разозлили?

С этими мыслями вождь посмотрел на монстра, назвавшего Соуэем. Тот, не отводя глаз, продолжал смотреть на вождя, не проявляя ни малейшего интереса к воинам, которые шумели вокруг.

Вождь почувствовал облегчение. Нельзя было допустить, чтобы из-за нескольких несведущих этот разговор пошёл насмарку.

— Молчать! — рявкнул он, заставив шумевших замолчать.

Он подал знак своей личной охране.

— Я решу, что делать. Вы не имеете права вмешиваться. В тюрьму на ночь, и там подумайте над своим поведением!!!

Он приказал схватить и увести молодых подчинённых Габила, чтобы запереть их в темнице.

— Вождь, одумайтесь!

— Господин Габил никогда бы такого не допустил!!!

Они продолжали шуметь, но сейчас было не до них. Вождь повернулся к Соуэю и склонил голову.

— Прошу прощения за грубость сородичей. Я готов принять предложение о союзе. Однако сейчас я занят и не могу покинуть это место. При других обстоятельствах я бы с радостью выбрал место для встречи с вашим хозяином, но на это нет времени. Не могли бы вы прибыть сюда сами? Это не доставит проблем?

Он постарался скрыть свою внутреннюю тревогу. Он попросил существо, явно превосходящее его по силе, прийти к нему. Если бы посланник рассердился, это было бы вполне объяснимо.

Однако посланник не обратил внимания на беспокойство вождя.

— Извинения приняты. Мой хозяин будет доволен вашим ответом. Со своей стороны я также рассчитываю на успешное сотрудничество. Мы подготовимся и присоединимся к вам. Тогда вы сможете встретиться с господином Римуру. Надеюсь на ваше сотрудничество.

Он принял ответ вождя как должное. Его поведение не допускало и мысли о том, что тот мог бы отказаться.

А что если... если бы он отказался, судьба людоящеров была бы предрешена? Эта мысль внезапно мелькнула у вождя в голове.

Возможно, это не так уж нереально. Если бы не было сегодняшнего разговора о союзе, людоящеры могли бы уже потерять всё...

Соуэй, как назвал себя этот монстр, ясно дал понять, что Орк-лорд действительно появился. Это означало, что худший сценарий, о котором думал вождь, уже начал осуществляться. И теперь, когда появилась надежда справиться с этой угрозой, вождь испытал внутреннее облегчение.

— Мы присоединимся через семь дней. До тех пор не начинайте битву, не предпринимая необдуманных действий. И будьте начеку, следите за тылом.

— Понял. С нетерпением жду встречи с вашим хозяином.

Вождь кивнул в ответ, и монстр исчез с того места, словно растворившись в тени, не издав ни звука.

Семь дней... этого будет достаточно.

Нужно держать осаду, не давая оркам усиливаться, и дождаться подкрепления. Даже если неясно, сколько будет войск, одного только Соуэя было бы достаточно для существенной помощи. А если его хозяин действительно сразится с Орк-лордом, людоящеры смогут оказать ему всю возможную поддержку.

Ожидание подкреплений и сохранение боеспособности давало больше шансов на успех, чем бросаться в решающую битву с риском погибнуть.

Сделав выбор, вождь обратился к своим воинам.

— Мы будем держать осаду! Сохраняйте силы, пока не прибудет подкрепление!!!

— — — Да-а-а!!! — откликнулись воины.

Таким образом, людоящеры затаились в своём природном лабиринте, готовясь к предстоящей решающей битве.

●

Габил очнулся.

Ему понадобилось немного времени, чтобы вспомнить, что произошло. Затем, возмущённый, он резко вскочил.

— Вы проснулись?! — заметив пробуждение Габила, один из его подчинённых-людоящеров обратился к нему.

— Простите за беспокойство. Похоже, меня подставили...

— Подставили?

— Да. Этот хитрый гад использовал коварные методы...

— О чём вы?

— Всё просто. Тот, кто одолел меня, и есть хозяин той деревни, не иначе.

— Что?!

— Понятно...

— Это всё объясняет.

Подчинённые Габила согласились.

— Он заставил своих подчинённых притвориться хозяевами, чтобы обмануть меня. А затем, изображая одного из слабых прислужников, сам сразился со мной!

— Как грязно! Использовать такое подлое средство, чтобы заставить вас, господина Габила, потерять бдительность!

— И как клыковолкам не стыдно сотрудничать с такими низшими существами... даже если они называются повелителями равнин, зверь есть зверь.

— Эти трусы используют коварные приёмы. Господин Габил, воин, не должен был опускаться до их уровня.

— Совершенно верно. Ошибкой было попытаться сражаться с ним честно!

— О, вот оно что... Конечно, только так можно объяснить ваше поражение, господин Габил.

— Вот как! Эти поганые волки и хобгоблины! Они решили, что могут стать наравне с нами, людоящерами, только потому, что случайно эволюционировали! Что ж, мы остудим их разгорячённые головы!!!

Услышав такие слова, Габил кивнул, соглашаясь с этим мнением. Он не мог допустить мысли о том, что проиграл бы при других обстоятельствах.

Хотя я всегда считал, что клыковолки - гордая раса... Не ожидал, что они станут соучастниками в таком грязном деле.

Габил был разочарован клыковолками.

— Нельзя доверять тем, кто пользуется такими подлыми методами! — с возмущением произнёс он вслух.

— Да, возможно, это к лучшему, что мы не стали союзниками с ними.

— Так оно и есть.

— Верно, — поддакивали его подчинённые.

Габил улыбнулся, и его подчинённые легко поддержали его слова, а затем все вместе расхохотались. Поражение Габила уже не считалось чем-то значительным.

— Кстати... Я вот подумал, что не вполне правильно, что вы, господин Габил, всё ещё остаётесь на посту простого капитана...

— Что? — с явным раздражением Габил посмотрел на того, кто произнёс эти слова.

— Ой, нет, я не имею в виду, что вам не хватает качеств для этого поста! Совсем наоборот! Просто мне кажется, что недостойно, чтобы такой великий воин, как вы, оставался под властью старого вождя...

Слова подчинённого привлекли внимание Габила.

— Продолжай.

Подчинённый с облегчением заговорил дальше:

— Да, я подумал, что настало время, чтобы старик пошёл в отставку, а вы, господин Габил, стали новым вождём людоящеров. Тогда бы эти орки никогда не посмели так с нами обращаться.

Другие подчинённые тут же начали соглашаться с этой мыслью.

— Совершенно верно! Если бы господин Габил показал свою силу и убрал упрямых стариков, он бы смог возглавить новое поколение людоящеров, и это было бы величайшей радостью для нас!

— Так оно и есть! Пора, чтобы свежий ветер перемен пронёсся по нашему племени!

Разгорячённые подчинённые Габила выкрикивали свои мысли.

Габил кивнул. Наконец-то этот момент настал, подумал он.

— Вы все думаете так же? На самом деле, я уже сам размышлял, что пришло время действовать. Вы пойдёте со мной?

Габил оглядел своих подчинённых и был доволен, что видит их горящие глаза, полные надежд на новое будущее людоящеров.

Они были уверены, что станут властителями и будут руководить своим племенем, не сомневаясь в своём успехе...

И тогда один из них произнёс:

— Господин Габил, станете ли вы нашим лидером?

Эти слова стали отправной точкой. Габил величественно кивнул и с силой провозгласил:

— Настал момент... Хорошо, давайте же вместе возглавим новое поколение!!!

После этих слов вокруг раздались громкие крики поддержки от людоящеров.

Вот так глупец ступил на сцену.

Завеса поднялась, открывая беспредел.