Вождь людоящеров услышал новости о ходе сражений и кивнул. С момента встречи с Соуэем прошло уже четыре дня. До назначенного дня оставалось ещё три, и, казалось, что до этого момента они смогут дожить без крупных потерь.

Атаки орков были крайне ожесточёнными. Они полагались на численность, заполнив все проходы в лабиринте. Как бы сложен ни был природный лабиринт, он терял своё преимущество перед массой орочьих солдат. Всё, что удавалось сделать, - это устанавливать ловушки в определённых местах, понемногу уменьшая их количество.

Однако ни один из людоящеров не погиб. Они полностью сосредоточились на обороне, и эта стратегия давала свои плоды. Благодаря тому, что людоящеры хорошо знали лабиринт, их боевой дух только возрастал. Лабиринт имел множество ответвлений, аварийные выходы и пути экстренной связи всё ещё оставались неприкосновенными. Передовые отряды, сражающиеся с орками, могли сменяться и отдыхать, а количество столкновений удавалось сводить к минимуму.

Это была заслуга выдающегося лидерства вождя. Но он не позволял себе самодовольства. Вождь понимал, что дисциплина и порядок держатся лишь потому, что все надеялись на прибытие союзников.

Те, кто уже сражался с орками, были поражены их боевой мощью. Они были невероятно сильны, несравнимо мощнее обычных орков. И это явно было следствием способностей Орк-лорда. Не было сомнений, что если бы они решились на открытое сражение, людоящеры потерпели бы сокрушительное поражение.

Именно благодаря постоянной обороне им удалось избежать жертв. Пока что их элитные отряды удерживали защитные рубежи. Но численность врагов не позволяла расслабляться. Нельзя было допустить, чтобы противник усилился ещё больше. Каждый был вынужден признать правоту вождя.

Бойцам было строго приказано сменяться сразу же, как только они получали ранения. Если бы кто-то погиб в бою, его тело могло быть съедено орками, что ещё больше усилило бы врага. Все понимали, что защитные линии нужно удерживать любой ценой, осторожно и без потерь.

Оставалось лишь три дня. Если они смогут объединиться с союзными войсками, то смогут перейти в наступление. В таком случае они смогут использовать особенности местности и постепенно уничтожать орков по частям. По крайней мере, можно будет освободить больше бойцов для атак и постепенно улучшить безвыходную на первый взгляд ситуацию.

С такими мыслями вождь немного успокоился. И в этот момент он получил доклад о возвращении Габила...

●

Габил был возмущён.

Что это такое?! Гордые людоящеры прячутся в своих норах и трусливо скрываются от этих свиней...

Он едва не потерял самообладание от гнева.

Но теперь всё изменится. Я вернулся, и мы сможем сражаться, как подобает истинным людоящерам, с гордостью.

С этими мыслями Габил поспешил к вождю.

— Хорошо постарался, Габил. Смог ли ты заручиться поддержкой гоблинов?

— Да! Примерно семь тысяч, они готовы к бою и ждут приказа.

— Понял. Надеюсь, этого хватит, чтобы справиться с ситуацией.

— Тогда мы немедленно выступаем в бой, верно?! — спросил Габил, доложив вождю.

Он был уверен, что с его возвращением свиньи больше не будут творить что хотят. Вождь наверняка ждал его, думал Габил.

Однако ответ вождя оказался совсем не таким, каким ожидал Габил.

– Хм? Нет, пока что выступать рано. Пока тебя не было, нам предложили союз. Союзная армия прибудет через три дня. Мы подождём их прибытия, проведём военный совет и затем начнём полномасштабное наступление.

Для Габила это было неожиданностью.

Что? Вождь не ждал моего возвращения?!

Неприятное чувство вспыхнуло внутри Габила. Полагаться на каких-то неизвестных союзников, чтобы победить этих свиней, - такое решение никак не могло устроить его.

— Вождь, стоит нам выйти, и этих свиней как не бывало! Позволь вступить в бой!

В гневе Габил просил разрешения на вступление. Но ответ вождя был холодным.

— Нет. Всё будет через три дня. Ты должно быть устал. Отдохни сегодня.

Вождь полностью проигнорировал просьбу Габила. Гнев застил разум Габила. Как можно было предпочесть помощь каких-то союзников вместо того, чтобы полагаться на него?

— Вождь... нет, отец! Перестань говорить ерунду. Кажется, ты уже слишком стар и не понимаешь, что происходит.

— Что?

— Сэр Габил, что вы себе позволяете?!

Вождь с недоумением посмотрел на Габила, а командир стражи тут же обратился к нему с вопросом. Габил же глядел на обоих с жалостью.

Его разум неожиданно обрёл покой. До этого момента он смотрел на вождя как на своего отца и терпел, подчиняясь ему. Он искренне уважал его лидерские качества и мудрость. Габил вовсе не ненавидел своего отца-вождя. Напротив, он хотел получить его признание.

...Я не могу терпеть, что ты не признаёшь меня. Если Габил займёт место вождя и докажет свою силу, у него не останется выбора, кроме как признать его.

Таков был его внутренний диалог. Однако Габил, слишком гордый, чтобы признать свои истинные чувства, не мог выразить их открыто.

Он кивнул себе и дал знак своим подчинённым.

— Отец, твоё время закончилось. С сегодняшнего дня я - новый вождь людоящеров!

С этими словами Габил громко и чётко объявил в зале. Это было сигналом, и гоблины начали толпой заходить в зал. Они наставили каменные копья на вождя и его стражу. Подчинённые Габила, элитные людоящеры, тоже встали на пути, готовые к любой ситуации.

— Габил, что ты себе позволяешь?!

Вождь поднял голос, не понимая, что происходит. Это было крайне необычно для него, и этот факт разжёг в Габиле чувство превосходства.

— Отец, спасибо за твой труд. Оставь всё на меня и спокойно уходи на покой, — приказал Габил своим подчинённым разоружить вождя и его стражу.

— Отвечай, Габил! Что всё это значит?

— Отец, использовать природный лабиринт для борьбы с орками - это может быть хорошей стратегией. Но это лишь приводит к тому, что мы слишком рассеиваем силы по многочисленным проходам и не можем сконцентрировать их для мощного отпора. В таком случае нас ждёт только истощение.

— Глупости... После совещания через три дня мы перейдём в наступление...

— Это слишком мягко!!! Людоящеры - сильный народ. Их истинная сила проявляется в болотах. Именно влажная, скользкая почва позволяет нам использовать свою манёвренность на полную, замедляя движения врага. Царям болот недопустимо прятаться, скрываясь от врага!!!

Закончив свою речь, Габил взял копьё, которое символизировало власть вождя - Вихревое Копьё, магическое оружие. Это было легендарное копьё, принадлежавшее сильнейшему воину людоящеров, и Габил чувствовал, что оно по праву должно принадлежать ему. Он ощутил, как мощь копья начала перетекать в его тело, подтверждая, что оно признало его своим хозяином.

Габил посмотрел на вождя и командира стражи, затем поднял копьё высоко над головой.

— Копьё признало меня. Людоящерам не нужны никакие союзы! Я докажу это!
— Подожди, Габил. Я не позволю тебе действовать самовольно! По крайней мере, дождись прибытия союзников!
— Не волнуйся, оставь всё мне. Война скоро закончится, потерпи неудобства ещё немного.

Габил проигнорировал крики вождя и обратился к нему с этими словами.

— Сэр Габил... нет, брат! Неужели ты предаёшь нас?!

— Сестра, не надо путать личное с общественным. И я не предаю вас. Я просто покажу вам... новое время людоящеров.

— Что за чушь?! Мы все признаём твои достоинства. Но почему именно сейчас? Это действительно твоё истинное желание?

Слова командира стражи... его родной сестры... задели Габила.

— Конечно же, это моё истинное желание!!! Уведите её, она мне мешает.

Он отдал приказ своим подчинённым. Слышны были крики сестры, но они уже не проникали в сознание Габила. Он не собирался убивать её. Просто не хотел, чтобы та мешала ему.

Габил собирался победить врага, с которым не справился даже вождь. Это станет его великим триумфом, который вознесёт его на вершину людоящеров как нового героя.

Тогда отец признает меня и будет гордиться мной.

Сердце Габила ликовало. Подчинённые Габила вместе с гоблинами отправились захватить сторонников вождя. Орки были на передовой, и поэтому оборона с тыла оказалась слабой. Вряд ли кто-то мог подумать, что союзник нападёт через скрытые проходы.

Вскоре Габил получил отчёт о том, что контроль был установлен. Он спокойно сел на трон, который раньше принадлежал вождю. И как раз в этот момент...

— Ну, как вам сидится на троне?

Кто-то обратился к Габилу.

— А, это вы, Лаплас. Благодарю за помощь. Всё прошло гораздо проще, чем я ожидал.

— Это замечательно. Рад, что смог быть полезен.

Человек, который обратился к Габилу, был в маске с насмешливой, несимметричной улыбкой. Его наряд был столь же эксцентричным - яркий, цветастый костюм шута. Однако Габил не обращал внимания на его нелепый внешний вид. Ведь этот человек по имени Лаплас был нанят Гельмудом, которого Габил глубоко уважал.

— Меня зовут Лаплас. Я вице-президент «труппы умеренных шутов», которая занимается всем и даже больше. Лорд Гельмуд нанял нас, чтобы помочь вам, месье Габил.

Он впервые появился перед Габилом, когда тот возвращался с гоблинами, и неожиданно заговорил с ним.

Он также освободил подчинённых Габила, которых держали в темнице, и постоянно информировал Габила о движениях людоящеров. Кроме того, этот человек помог Габилу снять печать с Вихревого Копья и оказал содействие в перевороте.

Изначальный план состоял в том, чтобы захватить вождя и руководство, когда основные силы людоящеров выйдут в болота. Однако сородичи Габила решили сосредоточиться на обороне и не предпринимали никаких действий, что начало раздражать его. Именно тогда Лаплас предложил свою помощь. Он тайно провёл отряд подчинённых Габила и гоблинов к месту, где находился вождь, используя скрытые проходы, так что их присутствие невозможно было обнаружить, словно по волшебству.

Лаплас стал ключевой фигурой в перевороте.

— Ну что вы, месье Габил, я не такой уж великий, — смеясь, отрицал Лаплас. Но для Габила Лаплас был союзником по службе у Гельмуда, и он чувствовал к нему глубокую симпатию.

— Ха-ха-ха-ха! Не скромничайте, Лаплас. Когда я стану подчинённым господина Гельмуда, мы будем работать вместе. Рассчитываю на вашу помощь и в будущем!

Габил весело обратился к Лапласу.

— Господин Габил, захват всех племенных старейшин завершён, — раздался долгожданный доклад. Теперь командование всеми силами полностью перешло к Габилу.

— Ой-ой, не буду вас отвлекать. Ну, я пошёл, меня уже ждут следующие делишки, — сказал Лаплас.

— Ах, простите, что задержал вас. Ну, а я тем временем разгоню орков и продемонстрирую господину Гельмуду свою силу.

Лаплас с ехидной вежливостью поклонился и исчез в одно мгновение.

— Лаплас, надёжный человек. Недаром господин Гельмуд смог заполучить его на свою сторону. Ну что ж, и мне не стоит отставать.

Габил привёл мысли в порядок и встал. Настало время для вступления в бой. В его голове не было места сомнениям в своей победе. Предостережения его отца, вождя, остались для него неуслышанными. Поддерживающие Габила соратники восприняли смену власти с ликованием. Молодёжь уже давно была его преданными сторонниками.

Габил собрал старейшин каждого племени и отдал приказ готовиться к крупномасштабному наступлению. Он хотел преподать урок надменным оркам, чтобы те узнали, что людоящеры - могучие воины.

Воины, уставшие от напряжённой обороны, с радостью приняли приказ Габила. Иронично, но приказ вождя воздерживаться от контратак и избегать потерь в итоге помог Габилу заручиться поддержкой.

Действительно, ситуация складывалась в пользу Габила. Обрадованный поддержкой, он вновь уселся на трон вождя. Габил был убеждён, что его эпоха вот-вот наступит. Разгром орков казался ему лишь незначительной проблемой.

●

Что за кавардак...

Вождь был охвачен сожалением. Последние слова монстра по имени Соуэй, который предупредил его быть начеку даже с тыла, теперь обрели смысл. Он был уверен, что его воины находятся под полным контролем. Даже те, кто был наиболее пылким, строго следовали приказу вождя и держали оборону. Однако кто бы мог подумать, что собственный сын предаст его...

Вождь чувствовал отчаяние и хотел вырвать себе волосы.

Если так пойдёт дальше, людоящеры не продержатся даже до завтрашнего дня, не говоря уже о трёх днях. Вождь решительно посмотрел на командира своей стражи, свою дочь, сестру Габила. Командир поняла знак вождя и кивнула.

— Вперёд! — выкрикнул вождь, и в тот же миг командир стражи вырвалась из оков и бросилась бежать.

Необходимо было сообщить об этом союзникам. Если не успеть, они могли оказаться втянутыми в катастрофу, чего нельзя было допустить ни при каких обстоятельствах. Ради чести людоящеров это нужно было предотвратить любой ценой.

Тот посланник, представившийся как Соуэй, не скрывал свою мистическую ауру. Именно поэтому, если выйти из большой подземной пещеры, можно было бы определить направление, куда он ушёл. И, поставив все свои надежды на этот слабый шанс, вождь отправил командира стражи. Кадры Габила попытались остановить её, но колебались - видно было, что они не хотели причинять вред своим. Использовав этот момент, командир стражи стремительно убежала.

Вождь вздохнул с облегчением, наблюдая за этим.

Он сам должен был остаться здесь, чтобы взять на себя ответственность. Поэтому вождь молился о том, чтобы командир успешно справилась с поставленной задачей.

Только семь дней... Даже это обещание он не смог сдержать. Вождь горько сожалел о своей неспособности. Но ещё больше он боялся, что их могут покинуть из-за невыполненного обещания. Союз был предложен не просто так, а из-за какой-то их ценности. Вождь надеялся, что это событие не заставит союзников изменить своё мнение и оставить их.

Если в этой войне погибнут воины под командованием Габила, это будет заслуженно. Но хотя бы женщин и детей, которых удалось эвакуировать, пусть они защитят...

Союз ещё не был заключён. Вождь прекрасно понимал, что его просьба - это каприз. Тем не менее, он не мог не думать о том, что нужно спасти хотя бы женщин и детей всех племён.

Это было чувство ответственности, которое он испытывал как вождь, объединивший все племена, и никто не мог осуждать его за это.

Вождь чётко представлял себе дальнейшее развитие событий. Как только Габил соберёт племена, он сразу же поведёт их в атаку. В результате даже не останется сменных отрядов для защитников, сражающихся в коридорах. Без ротации, столкнувшись с орками, которые с каждым днём становились сильнее, защитные отряды неминуемо падут.

Женщины и дети всех племён, собранные в великом зале глубоко в лабиринте, останутся без защиты...

Как же до такого дошло?.. Но сейчас не время для сожалений.

Я сам стану последним бастионом обороны. Хотя бы... хотя бы выиграю немного времени.

Таков был его решительный выбор.

Выиграть хоть немного времени. Это всё, что мог сделать вождь.

●

В тот день войска орков наводнили болота.

Если посмотреть сверху, можно было бы увидеть, как орки, словно муравьи, устремляются к входу в пещеру. Однако это была лишь малая часть армии орков. Орды, миновав лес, всё продолжали продвигаться в сторону болот, и, помимо них, основная часть войска двигалась вдоль великой реки, направляясь на север.

Не встречая никакого сопротивления, орки заполняли болота и устремлялись в пещеры. Но в тот момент в одном из участков их строя началось волнение. Кто-то напал на фланг орков.

Это стало сигналом к началу битвы между армией орков и войсками людоящеров на болотах.

Людоящеры - короли болот. Они обладают высокой боевой мощью и способны к молниеносному передвижению даже по вязкой грязи. Прячась в густой траве и оставаясь незамеченными для орков, людоящеры начали атаку.

Всё шло по плану Габила.

Захватив своего бывшего вождя-отца в подземном зале, он провёл реорганизацию армии и вывел свои войска на поверхность через многочисленные подземные ходы. Он оставил на местах оборонительные отряды, чтобы завершить сражение до того, как они выдохнутся.

Габил не знал точного количества войск орков, но, исходя из соотношения боевых способностей отдельных бойцов людоящеров и орков, он предполагал, что армия орков, даже если она будет в несколько раз больше, не станет серьёзной угрозой. Он считал, что даже при численном перевесе врага разница в боевой мощи не позволит оркам победить.

В качестве предосторожности он применил тактику нанесения ударов и быстрого отступления, чтобы запутать войска орков. После этого они вновь переходили в наступление, нанося очередные удары по врагу. Повторяя эти действия быстро и последовательно, Габил планировал сократить численность армии орков и нанести им решающее поражение. Он рассчитывал, что это ослабит связь между вторгшимися в пещеру орками и основными силами, что вынудит орков отступить.

Это была тактика, возможная только благодаря способностям людоящеров к быстрому передвижению в болотах.

Габил не был бездарным. Хотя он не обладал стратегическим видением, его умение вести войска заслуживало похвалы. Он унаследовал лучшие черты своего отца, бывшего вождя.

Людоящеры - народ, уважающий силу. Именно поэтому они не следовали бы за тем, кто просто хвастается своей мощью.

Габил пользовался уважением, что доказывало его не только как храброго, но и как умелого лидера.

Однако...

Тысяча бойцов осталась охранять главный зал, где находились женщины и дети, неспособные к бою. Если будет нужно, женщины тоже примут участие в сражении, но их боевой потенциал был сомнителен. Поэтому вождь распределил тысячу бойцов по каждому проходу, ведущему к главному залу. В случае необходимости бойцы отступали по заранее подготовленному плану и присоединялись к последней линии обороны в зале.

Все остальные силы находились в распоряжении Габила. У него было семь тысяч гоблинских солдат и восемь тысяч воинов людоящеров - его основная армия. Габил решил не использовать преимущества лабиринта, полагаясь на наземную битву, и собрал все свои силы для наступления, оставив минимальную часть войск на оборону.

Первая атака прошла успешно. Неожиданный удар разделил ряды орков и нанёс им значительные потери. Орки, разбитые ударами людоящеров, были добиты группами гоблинов. Действия армии, только что созданной под руководством Габила, были впечатляющими для новичков. Гоблины знали, что их жизнь зависит от успеха сражения, и сражались с отчаянным рвением, что привело к хорошей координации и успешному началу.

Вот!

Габил думал, что бояться орков не стоит.

Отец постарел. Вот почему он стал таким осторожным.

Габил был уверен, что успокоит отца своей победой.

Если я покажу свою доблесть, отец признает меня вождём. Для этого нужно быстрее расправиться с орками...

Габил хотел использовать этот шанс, чтобы продемонстрировать свою силу. Как будто в подтверждение его мыслей, донёсся очередной крик торжества - его воины вновь одержали победу.

Вот! Орки не могут сравниться с нами, людоящерами!

Габил радостно наблюдал за ходом сражения в болотах.

Но на этом его удача закончилась.

Несмотря на многочисленные потери, войска орков не проявляли признаков падения боевого духа.

Габил не знал о страхе перед Орк-лордом. Вождь знал.

И эта разница теперь стала роковой для Габила.

●

Чавк-чавк-чавк

Орки топтались по телам. Ползали на четвереньках. Нет, это ошибка. Они не просто топтались, они пожирали. Зрелище было поистине жутким. Даже для закалённого в боях отряда воинов-людоящеров это было невыносимо.

Мистическая аура окутала орков.

Один из воинов отшатнулся, дрожа от страха, и споткнулся. Тут же на него набросились орки, как стая, схватив его. Воина-людоящера затащили в грязь, разорвали на части и убили. Это была первая смерть со стороны людоящеров с начала битвы. И это стало началом конца.

Навыки съеденных монстров передаются через орков к Орк-лорду. Хотя это и не было полной передачей навыков, как у уникального навыка Римуру «Хищник», но у этого был один весомый плюс. Орки могли не только перенимать навыки, но и наследовать физические особенности съеденных монстров. Это происходило в определённой степени и распространялось на всех орков. Этот процесс был частью уникального навыка Орк-лорда «Изголодавшийся» под названием «Пищевая Цепочка». Они были единым целым, объединённой силой. Хотя это отличалось от свойств клыковолков, коллективная сила «Изголодавшегося» заключалась в возможности перенимать новые черты.

Именно поэтому вождь людоящеров так боялся потерь в своей армии. Чтобы не утратить своё превосходство над орками. Хотя они не могли полностью захватить чужие навыки, мелкие изменения, такие как появление перепонок для передвижения в грязи или утолщение чешуи для защиты жизненно важных органов, становились орудием в руках орков. Эти изменения уже начали проявляться у орков. Но именно эти незначительные изменения радикально изменили исход битвы.

— Не бойтесь! Покажите им силу гордых людоящеров! — Габил пытался подбодрить своих воинов.

Воины людоящеров, чувствуя поддержку и имея преимущество в родной местности, снова бросились в атаку на орков. Они проверили, что их движения всё ещё быстрее, чем у орков.

Орки по-прежнему вязли в грязи и не могли догнать людоящеров. Несмотря на численное превосходство врага, удары по слабо защищённым флангам позволяли легко разделить орков на группы и уничтожать их поодиночке. Так должно было быть...

Но когда людоящеры начали атаку на фланги, орки выстроились в оборонительные ряды. Они двигались быстрее, чем прежде.

Что такое?! Движения орков изменились?..

Габил понял, что что-то изменилось, но уже было поздно. С невероятной скоростью орки начали окружать их отряд с обеих сторон. Безупречные манёвры армии из двадцати тысяч орков быстро замкнули кольцо вокруг войска Габила. Это произошло потому, что Габил и его отряд зашли слишком далеко. Они переоценили свою манёвренность и недооценили орков.

В настоящий момент число орков, с которыми столкнулись Габил и его отряд, составляло около сорока тысяч, включая десять тысяч отряда прикрытия и тридцать тысяч авангарда. Половина из них уже обошла их с тыла.

Габил на мгновение заколебался, но всё же решил пробиваться через передний фронт. Если бы они попытались развернуться, людоящеры, может, и смогли бы отступить, но медлительные гоблины точно не успели бы за ними. В этом случае они оказались бы в самом центре армии орков и были бы полностью уничтожены.

Габил считал гоблинов не более чем пушечным мясом, но был не настолько бессердечен, чтобы просто оставить их на произвол судьбы.

— Следуйте за мной! Пробьёмся через окружение орков одним ударом!!!

Габил закричал и, не снижая темпа, ринулся прямо на фронт армии орков.

Возможно, если бы орки не находились под влиянием «Изголодавшегося», их удалось бы разбить внезапной атакой Габила.

Но это лишь гипотеза.

В реальности, мощная атака отряда людоящеров была сокрушена перед оборонительными порядками армии орков.

В этот момент поражение отряда людоящеров... а значит, и Габила... было предрешено.

Окружение уже почти завершилось. К тому же, основные силы орков продолжали прибывать на поле боя.

Габил и его отряд оказались в худшем положении - прямо в центре вражеской армии. Они напоминали насекомое, затянутое в муравейник.

Если так продолжится, даже отчаянное сопротивление лишь отсрочит неминуемую гибель.

Габил не был уж настолько глуп.

Он мгновенно осознал реальную ситуацию, в которой оказался.

Однако он не понимал, как они дошли до такого. Казалось немыслимым, что атаки их могучего отряда внезапно перестали действовать.

Но, несмотря на это, Габил не сдавался и пробовал всё, что мог.

Он отчаянно пытался восстановить порядок в своих рядах, поднимая голос и подбадривая окружающих.

Гоблины уже начинали впадать в панику, а беспокойство начинало охватывать и людоящеров. Габил должен был предотвратить это любой ценой.

Если в бою начнётся паника, приказы перестанут доходить до солдат. Это неминуемо приведёт к поражению, что, в свою очередь, будет означать полное уничтожение.

Габил обдумывал возможность отступления, но понимал, что бежать было некуда.

Даже если бы им удалось прорваться через окружение, укрыться было негде.

При выходе на поле боя их ряды были организованны, и группы спокойно выходили из пещеры. Но для беспорядочного бегства пещера была слишком узкой. Если бы был отдан приказ на отступление, гоблины, стремясь спастись первыми, заблокировали бы вход в пещеру.

В таком случае они оказались бы в ловушке, без возможности организовать оборону, и орки просто перебили бы их всех.

Нет... даже до пещеры они не добрались бы.

Если бы они попытались сбежать в лес, орки, чья подвижность возросла, быстро догнали бы их и уничтожили по одному.

Отступление было невозможно.

Габил хорошо это осознавал.

Теперь он понял, почему его некогда храбрый отец так настаивал на обороне и осторожной тактике.

Насколько же он сам был глуп. Но сожалеть было поздно.

Сейчас Габил мог сделать лишь одно - продолжать подбадривать своих солдат и пытаться уменьшить их тревогу.

— Гваха-ха-ха! Не делайте такие беспокойные лица! Я с вами, и нет никакой возможности, что мы проиграем этим свиньям!!!

Он кричал то, во что сам уже не верил, чтобы хоть немного поднять боевой дух своих солдат.

В этот момент судьба Габила и его отряда уже была предрешена.

●

Ах...

Вождь с сожалением вздохнул.

Он жалел о том, что не рассказал Габилу всю правду о страхе, который внушает Орк-лорд, не только как сказку, а как реальную угрозу. Точнее, он не то чтобы совсем не рассказывал, но сожалел о том, что не поделился конкретными историями о тех ужасах. Сам вождь считал это лишь историей из прошлого и не придавал ей большого значения.

Во всём виноват я...

Вождь был поглощён чувством вины.

Если бы Габил знал больше об Орк-лорде, возможно, он хотя бы немного был бы осторожнее.

Но теперь уже поздно. Вождь вздохнул, выбросив эти мысли из головы. У него всё ещё были обязанности. Перед ним собрались его соплеменники. Все они выглядели встревоженными.

В сторону болот вели четыре больших прохода, а путь отступления тянулся назад. Тыловой проход был безопасен. Он вёл напрямую к возвышенности у подножья гор. Хотя это было небольшое отклонение от прямого маршрута к лесу, дорога вела подальше от болот. Кроме того, этот путь был специально создан ими самими, чтобы даже женщины и дети могли убежать без труда. Поэтому, главную опасность представляли четыре прохода впереди.

Отряды, атакующие орков на развилках, начали осторожное отступление, постепенно собираясь в одном месте. В настоящий момент на четырёх проходах было размещено около 1500 бойцов для последней линии обороны. Не все отряды ещё успели собраться.

Численность орков была огромной. Из-за этого они могли вскоре обнаружить это место. До того как это случится, вождь хотел бы собрать все оставшиеся силы...

Он мельком взглянул на спасительный коридор. Несмотря на то, что зал был велик, он был переполнен собравшимися соплеменниками. Если бы они попытались убежать все сразу, он не верил, что успеют. Лучше начать эвакуацию сейчас, по крайней мере постепенно.

В любом случае это вызвало бы панику, но шанс на полное уничтожение стоило минимизировать. Однако, он понимал, что даже если они сбегут в лес, орки рано или поздно их найдут. К тому же, он не верил, что они смогут вести нормальную жизнь после побега. Именно по этой причине он не мог отдать приказ на эвакуацию.

В конце концов, оставалось только тянуть время. Ждать помощи, которая, возможно, никогда не придёт. Однако его хрупкая надежда была разрушена.

Внезапно в проходах раздались звуки боя, и воздух наполнился запахом пота, металла и крови.

Началось...

В напряжённом зале вождь немедленно эвакуировал женщин и детей вглубь, а перед ними расположил боеспособных воинов. Это было сделано на случай, если орки прорвут оборону.

Воины приготовили копья и заняли оборонительные позиции, как и планировалось, выстроившись дугой. Они собирались заблокировать все четыре прохода на выходе.

Орков не недооценивали, и план был в том, чтобы числом истребить меньшие группы противников. Так как проходы были не слишком широкими, им предстояло сражаться с ограниченным числом врагов одновременно, что играло на руку защитникам.

С точки зрения индивидуальной силы, людоящеры всё ещё имели небольшое преимущество над орками. Вождь думал, что с этой расстановкой они смогут удерживать преимущество хотя бы на какое-то время.

Изначально всё шло по плану вождя.

Орки оказались сильнее обычного, но с ними можно было справляться. Отряды, размещённые в четырёх проходах, отчаянно сдерживали орков. Они сражались сменяясь, аккуратно подходя к бою. Но долго это продолжаться не могло.

Несмотря на груды тел у выхода, орки поедали своих мёртвых товарищей и всё равно продолжали наступать. Их жуткий вид начал вселять страх даже в стойких воинов людоящеров.

И вот настал решающий момент.

Орков окутала жёлтая мистическая аура.

Что чёрт возьми?..

Пока вождь пытался понять, что происходит, новый кошмар поразил его.

Их прежнее превосходство в силе вдруг исчезло. Хотя орки не стали значительно сильнее, этого было достаточно, чтобы силы людоящеров и орков уравнялись. В этот момент всё преимущество людоящеров улетучилось.

Вождь проанализировал ситуацию и понял, что они не продержатся даже одного дня. Даже если помощь прибудет, она будет через три дня. Удерживать позиции так долго было невозможно.

Уже начали появляться первые жертвы среди обороняющихся. Лучше позволить женщинам и детям спастись, чем ждать неминуемой гибели.

— Слушайте, вам предстоит нелёгкая задача. Но... мы не можем позволить роду людоящеров исчезнуть здесь. Выживите. Я постараюсь выиграть для вас время, чтобы вы могли убежать!!!

Хотя побег, возможно, окажется напрасным. Может быть, все усилия окажутся тщетными.

Но несмотря на это...

Вождь поставил всё на последнюю надежду.

— Убегите и попросите помощи у существа по имени Римуру! Идите!!!

Однако его надежда была жестоко растоптана.

— Гуфу-фу-фу, этот путь уже перекрыт, — с этими словами из безопасного прохода вышли несколько орков.

Они были облачены в латные доспехи - орки-рыцари.

И тогда...

Из одного из четырёх проходов донёсся пронзительный крик. На фоне этого крика появился отвратительный орк в чёрных доспехах, пропитанных кровью.

Ужасное зрелище.

Его глаза горели огнём безумия.

Он был ещё крупнее, чем орки-рыцари.

Неужели это Орк-лорд?!

Вождь в ужасе смотрел на огромную фигуру, которая предстала перед ним. Но его догадка оказалась ошибочной. На самом деле всё было гораздо хуже.

— Вы все станете подношением великому Орк-лорду. Никто не уйдёт живым.

Из этих слов вождь понял, кем был этот орк. Это был не Орк-лорд, а всего лишь один из его подчинённых, обладающий такой силой...

Перед ним стоял орк-генерал, держащий массивную алебарду. Его зловещий облик словно воплощал бесконечное отчаяние.

Всё кончено... Но я не сдамся без боя!

Хотя вождь почти потерял надежду, он собрал остатки своей решимости и вновь ободрил себя.

— Ха-ха-ха! Наконец-то достойный противник! Ты мне подходишь!!!

Вождь осознал, что это его последняя битва. Он поднял копьё и спокойно встал перед орк-генералом.

Как последний вождь, привёдший людоящеров к гибели, он готовился умереть с честью...

●

Командир стражи людоящеров бежала через лес, неся в сердце приказ вождя.

Однако её цель оставалась неясной. Она пыталась уловить мощную мистическую ауру посланника, представившегося как Соуэй, но сейчас абсолютно ничего не ощущала. Однако, поскольку будущее людоящеров было на её плечах, она не могла позволить себе остановиться. Доверившись своему инстинкту, командир стражи мчалась вперёд по лесу.

Людоящеры обладали высокой мобильностью в болотистой местности, но в лесу они были не столь проворны. Её дыхание стало прерывистым, сердце бешено колотилось, и усталость быстро накапливалась. Тем не менее, она не прекращала бежать, чтобы выполнить свой долг перед теми, кто предложил им союз.

Прошло уже около трёх часов с тех пор, как она начала бежать. После того, как ей удалось вырваться из плена, она не переставала двигаться вперёд. Её держала лишь сила воли, но она уже была на грани.

Она прекрасно понимала реальность.

Не было никакой гарантии, что монстр по имени Соуэй окажется там, впереди.

И даже если всё же там, вовсе не факт, что он решит помочь.

Разве не лучше было бы просто убежать? Эта мысль мелькнула в её голове.

Что за глупость! Я предам свой народ, своего отца?!

Она тут же отбросила эту мысль и переключилась на другую.

Она винила себя за то, что не смогла остановить своего брата Габила, когда он решил действовать опрометчиво. Она знала, что Габил стремится заслужить признание вождя. Но он не мог сообщить об этом вождю.

Габил был одним из доблестных воинов людоящеров. И она, как и многие другие, уважала его. Она верила, что её брат рано или поздно станет великим вождём, и не считала нужным вмешиваться.

Однако...

Может быть, всё это произошло из-за череды недоразумений и несогласованности. Тем не менее, она продолжала думать, что если бы они больше обсуждали всё между собой, возможно, удалось бы избежать этой катастрофы.

Если это так, она должна была взять на себя ответственность.

Убегать - это немыслимо. Если она остановится, то больше не сможет бежать.

Именно поэтому она продолжала бежать.

За ней наблюдал некто, о существовании которого она даже не подозревала. Командир стражи бежала отчаянно, не замечая слежки.

Но этот некто беззвучно следовал за ней, прыгая с ветки на ветку, с лёгкой усмешкой на лице и с каплями слюны, стекающими из уголков его рта.

И вот...

Когда её усталость достигла предела и она остановилась...

Он бесшумно приземлился перед ней.

Его руки были длинными, как у обезьяны, ноги - подобны конечностям хищника. Но его туловище и голова принадлежали отвратительному орку.

— Куху-ху-ху, уже выдохлась? Наверняка твоё мясо стало упругим и будет особенно вкусным, — произнёс он.

Командир стражи смотрела на монстра перед собой с выражением глубочайшего отчаяния.

Это был явно высокопоставленный орк. Причём не один, за ним стоял примерно ещё десяток орков.

Шансы на выживание были ничтожны.

— Ты...

— Куху-ху, гуаха-ха-ха-ха-ха! Я один из генералов армии орков. Можешь гордиться, что станешь моей пищей!!!

— Э... орк-генерал?!

Командир стражи подняла своё копьё, но исход был очевиден для всех. В её измученном состоянии у неё не было сил, чтобы противостоять орк-генералу и его приспешникам.

Однако, несмотря на это...

Она знала, что это бесполезно, но, чтобы не утратить свою гордость, командир стражи бросилась в бой, несмотря на очевидную гибель.

●

— Чудно-чудно! Всё идёт как надо!

Раздражающе громким голосом радостно вопил подозрительный мужчина.

Необычная одежда и странная маска. Он выглядел как полный чудак. Этот человек был Лапласом, с которым ранее говорил Габил.

Лаплас жонглировал тремя хрустальными шарами, словно игрался с ними. Каждый шар был размером с человеческую голову, и внутри них отображались какие-то образы. Если бы кто-то присмотрелся внимательнее, то понял бы, что это были сцены с поля боя.

Всё верно: эти хрустальные шары являлись дорогими магическими предметами, которые показывали визуализированные изображения через общую связь. Они были даны Лапласу его нанимателем, когда он взялся за это задание. Для того чтобы зарегистрировать объект в хрустальный шар, нужно было дотронуться до него. Из-за этого Лаплас мог делить зрение только с тремя объектами, но ему этого вполне хватало.

Он зарегистрировал трёх орков-генералов, которых было сравнительно легко контролировать, и через их зрение наблюдал за полем боя.

Конечно, это была не его прихоть, а задание, данное его нанимателем. Но Лаплас явно наслаждался ситуацией, словно считал, что упускать такое веселье было бы неразумно.

Всё шло именно так, как он планировал, и в соответствии с требованиями заказа.

— Отлично. Заказчик наверняка будет доволен.

Лаплас громко произнёс это, несмотря на то что вокруг никого не было. Однако на этот раз всё пошло иначе.

— Погляжу, тебе здесь весело, — прозвучал ответ.

— Кто здесь?! — удивлённо вскрикнул Лаплас.

Перед ним появилась одна хрупкая красавица. Зелёные волосы, похожие на лозы, обвивали всё её тело. Когда волосы слегка распустились, её полупрозрачное тело стало явным.

— Меня зовут Трейни, я дриада, хранительница леса. Я не позволю мазоку делать всё, что им вздумается. Поэтому я устраню тебя.

С этими словами Трейни начала читать заклинание.

Лаплас запаниковал.

— Э?! Погоди! Я же не мазоку!

— Молчи. Тот факт, что ты нарушил порядок в лесу, уже делает тебя виновным, — проигнорировав слова Лапласа, Трейни активировала своё заклинание.

— Погоди, погоди, погоди! Что это за заклинание?!

— Призыв духа: Дева Ветра Сильфида. И дополнительный навык «Слияние»!!!

Будучи дриадой, Трейни обладала духовным телом, которое было покрыто магической эссенцией, что напоминало навык Римуру «Телесный Двойник». Её истинное тело было заключено в великом древе, с которым она была связана.

И именно по этой причине Трейни могла объединиться с духом. Интегрировавшись с высшим духом Сильфидой, Трейни получила возможность управлять её силой. И одним из самых мощных заклинаний Сильфиды было...

— Теперь настал час расплаты. Можешь молиться и каяться в своих грехах. Воздушный Клинок!!!

Интегрировавшись с духом, Трейни могла активировать заклинания без песнопения. Мгновенно активированное заклинание окружило Лапласа воздушными разрезами, заперев его внутри смертельного вихря, где его ожидали лезвия, разрезающие всё. Это было страшное заклинание, из которого не было пути к бегству.

Однако Лаплас лишился лишь одной руки.

Благодаря антимагии, Лаплас избежал смертельного ранения. Из раны на его оторванной руке вырвался дым, и активировался стелс режим. Это была его оригинальная техника, сочетавшая иллюзию, ложные данные и скрытность, которая обманула даже проницательность дриады.

— Да уж, а ты сильна... нападаешь даже не выслушав! Ну, задание я выполнил, так что я удаляюсь. Прощай!

Когда дым рассеялся, Лаплас уже исчез.

— ...Неужели смог сбежать? Но он не мазоку? Тогда кто же?..

Трейни тихо размышляла, но ответа не было. Она отложила свои сомнения и обратила внимание на поле боя. Сосредоточившись, она начала получать информацию через растения, что покрывали землю.

— Ситуация плоха... Насколько можно доверять ему?..

Её тихий голос растворился в ветре.

Выражение Трейни было наполнено беспокойством.

На самом деле, именно она должна была бы устранить Орк-лорда. Однако она ощущала, что кто-то действует из тени. Пока она не разобралась с его истинной природой, не могла позволить себе действовать опрометчиво.

В случае худшего сценария, если бы она оказалась поглощённой Орк-лордом, в этом мире появился бы новый Князь Тьмы. Если это произойдёт, её сёстры не смогут справиться с такой угрозой.

Чтобы предотвратить подобное развитие событий, она не могла действовать открыто. Тот факт, что она позволила сбежать маджину Лапласу, стараясь сдерживаться и не убивать его, был горькой ошибкой.

На поле боя в этот самый момент людоящеры были на грани того, чтобы быть поглощёнными огромной армией орков. Несмотря на то, что она жалела о своём бессилии, Трейни сохраняла хладнокровие и исполняла свою роль.

Ибо это и есть её миссия как хранительницы леса...

●

Габил продолжал сражаться в отчаянной битве.

Ситуация на поле боя сильно изменилась не в их пользу. Орки-воины, которые, казалось, никогда не уставали, не прекращали своих атак. Союзная армия гоблинов и людоящеров, окружённая врагами, понемногу уменьшалась в численности. Прорыв сквозь окружение казался невозможным, и даже если бы им удалось это сделать, было очевидно, что далеко не все людоящеры смогли бы сбежать из-за ран и усталости... И тогда им точно пришлось бы оставить позади гоблинов, которые уступали в подвижности.

Хотя отступление не предвещало ничего хорошего, Габил уже начал думать о том, чтобы хотя бы некоторые смогли выжить.

Обычно, как только победа была бы предопределена, сражение заканчивалось бы, но орки явно намеревались полностью уничтожить Габила и его войско. Никаких предложений о капитуляции, лишь непрерывное убийство и поедание. Орки видели в них только пищу - это было очевидно.

Это вызывало первобытный страх.

Как лягушка перед змеиным взглядом, слабейшие в рядах начали паниковать, и строй начал разрушаться.

Изначально слабые гоблины полностью деморализовались и разбегались, но орки не давали им шансов на спасение. Они загоняли бегущих гоблинов, убивали и поедали их.

Остатки гоблинов, которые всё ещё были боеспособны, насчитывали менее трёх тысяч. Людоящеры также понесли серьёзные потери, более чем на двадцать процентов. Уже становилось всё труднее действовать организованно. Но даже в такой ситуации Габил продолжал подбадривать своих воинов. Более того, он прилагал все усилия, чтобы пробить окружение орков, используя свой талант и боевые навыки в полной мере.

То, что его войско ещё не было полностью уничтожено и хоть как-то сохраняло командную структуру, было свидетельством исключительных полководческих способностей Габила.

Однако...

Вдруг начал действовать отряд орков, облачённых в чёрные доспехи. Эти орки отличались от обычных: их ряды были чётко организованы. Кроме того, каждый был закован в полный стальной доспех. Хотя их основная сила была на уровне обычных орков, они полностью подчинялись военному командованию и обладали значительно лучшим снаряжением.

Их возглавлял орк, излучающий мощную мистическую ауру, очевидно превосходящий всех остальных по силе.

Это был орк-генерал.

Он командовал элитными воинами орков - орк-рыцарями, насчитывающими две тысячи бойцов.

Один из пяти орк-генералов.

Его ранг соответствовал A-.

Это была личная гвардия, одно из сильнейших подразделений под прямым командованием Орк-лорда.

Это конец...

Габил видел в этом войске окончательный аргумент, который предрешил исход битвы.

Теперь даже не сбежать. Похоже, мне остаётся лишь встретить свою смерть с честью...

Габил решил, что лучше погибнуть как воин.

— Гуаха-ха-ха! Трусливый предводитель свиней, хватит ли у тебя мужества сразиться со мной один на один?!

Приняв решение, он громко бросил вызов.

Это был не тот враг, которого он мог победить. Его чешуйчатый доспех был уже изрядно потрёпан, а его тело истощено от боёв. В то время как его противник был облачён в полный стальной доспех, вдобавок зачарованный, а его аура ясно указывала на значительное превосходство над Габилом.

Если его вызов будет принят, он хотя бы сможет умереть достойной смертью воина. Если повезёт, он даже сможет утащить за собой генерала орков. Габил надеялся на это.

— Гу-гу-гу. Ладно, я принимаю твой вызов.

Орк-генерал согласился на его предложение.

Победив вражеского генерала Габила, последний очаг вражеской армии будет разбит. Что сделает последующее разгромление армии ещё легче.

Габил понял намерения орк-генерала, но было очевидно, что сопротивление только отсрочит неизбежные страдания.

Надежда на подкрепление, в которое верил вождь, уже покинула его мысли. Габил выбрал это место как свою смертельную арену.

Вокруг всё застыло в ожидании. Хотя сражения продолжались на периферии, казалось, что их звуки больше не доходили до него.

Габил чувствовал, что его концентрация достигла предела.

— Благодарю тебя.

И в этой тишине началась дуэль двух воинов.

Держа в руках Вихревое Копьё, Габил выжидал момент, чтобы воспользоваться уязвимостью орк-генерала.

— Давай! — заревел орк-генерал.

В тот же миг Габил двинулся.

— Получай! Вихревое Крушение!!!

Собрав все силы, Габил использовал свою лучшую технику.

В дополнение к своему мастерству владения копьём, он придал Вихревому Копью магической силы, чтобы нанести смертельный удар.

Но...

— Пожиратель Хаоса!!!

Орк-генерал закрутил копьё в обратную сторону и нейтрализовал силу удара Габила.

Более того, скорость вращения увеличилась, и орк-генерал начал излучать мистическую ауру. Жуткая жёлтая аура начала материализовываться и накинулась на Габила.

Неужели он хочет поглотить меня?!

Инстинктивно, кувырком избегая атаки, Габил попытался уйти от ауры. Но жёлтая аура продолжала преследовать его.

— Гуха-ха-ха! В конце концов, ты всего лишь ящерица. Кататься по земле - это тебе к лицу, — насмехался орк-генерал.

Но Габил не сдавался. Хоть бы нанести один удар, хоть один.

Он схватил горсть земли и бросил её в орк-генерала. Пусть его сочтут подлым, но он должен нанести хоть один удар. Однако эта атака тоже была поглощена жёлтой аурой и исчезла бесследно. Пропасть в их силах была слишком велика, и атаки Габила не имели эффекта.

Орк-генерал направил на Габила своё копьё.

Габил был так занят уклонением от жёлтой ауры, что у него не оставалось времени обратить внимание на грядущий удар.

С искажённой ухмылкой орк-генерал готовился вонзить копьё в Габила, когда вдруг...

— Отвлекаться опасно! — раздался знакомый голос.

В тот же момент кто-то сильно толкнул Габила, и он, не по своей воле, едва смог увернуться от удара орк-генерала.

Ч-что только что произошло?!

Габил был в замешательстве.

И тут раздался оглушительный грохот, как будто небеса обрушились на землю.

Габил сначала подумал, что это дело рук армии орков, но быстро понял, что это не так. Армия орков, которая до этого момента была в явном превосходстве, также оказалась в полном хаосе...

Битва вошла в новую фазу, и ситуация начала резко меняться.