Топ, топ, топ...

В замке раздался тихий звук.

Князь Тьмы уже бежал, бросив свой замок. Я была в тылу, брошенная как пешка. Он до самого конца обращался со мной как с инструментом, не проявляя ни капли эмоций. Единственной его добротой было то, что он дал мне имя.

Злюсь ли я на него? Даже сейчас я была не уверена. Следовать за Князем Тьмы - это воля высшего духа пламени Ифрита или моя собственная?

Я до сих пор не знаю. И то, что меня бросили, меня не беспокоит. Мне уже всё равно.

Этот замок, видимо, был какой-то экспериментальной базой. Потеря его не значила ничего для Князя Тьмы. Вопрос в том, зачем меня оставили здесь? Я могла бы уйти не вступая в бой с пришедшими сюда. Но он приказал мне остаться.

Какие у него были намерения, я до сих пор не знаю.

Пришедшим был так называемый «Избранный Герой».

Длинные чёрно-серебристые волосы, завязанные за головой. А из снаряжения были лёгкие полностью чёрные доспехи. Красота совсем не уступающая Князю Тьмы. Разница лишь в том, что «Избранный Герой» был девушкой.

С первого взгляда я поняла: мне не победить.

Но я решила противостоять «Избранной Героине» как маджин пламени, а не как человек. Это было моей искупительной жертвой за все мои прошлые грехи. Меч чистого пламени легко был остановлен клинком Избранной Героини. Я не могла поверить своим глазам: лезвие, способное разрезать что угодно, остановлено одним мечом. Вероятно, это была не столько сила меча, сколько умение Героини.

Мои навыки фехтования, благодаря обучению у Чёрного Рыцаря, стали достаточно хорошими. Он хвалил меня, говоря, что это чисто мои способности, ведь Ифрит не мог владеть мечом.

Как маджин, я обладала выдающимися физическими способностями среди слуг Князя Тьмы Леона. И с учётом навыков фехтования, усвоенных у Чёрного Рыцаря, я не только полагалась на силу Ифрита, чтобы стать доверенным лицом Князя Тьмы.

Но - все мои атаки не достигли Избранной Героини. Фехтовальные приёмы, которые я осваивала с упорством, были легко парированы. Лёгкие движения блокировали мои удары, не доводя до реального столкновения мечей. И когда я попыталась окутать Героиню пламенем сверхвысокой температуры Ифрита, она осталась невозмутимой, не проронив ни капли пота.

Как я и почувствовала с самого начала, Избранная Героиня на совершенно другом уровне.

Ифрит истратил слишком много магической эссенции и заснул внутри меня. Продолжать бой было невозможно. Я проиграла, не сумев ничего сделать. Я села на землю. Я думала, что вернула долг Князю Тьмы. Хотелось бы пожить ещё немного, но я не думала, что Избранная Героиня пощадит меня, ставшую маджином.

— Закончила? Почему ты здесь? — спросила Избранная Героиня.

Это немного удивило меня.

Наклонив голову, я посмотрела на неё. Героиня - охотник на нечисть, а я - её враг. Значит, меня могли убить без лишних слов. Тем не менее по какой-то прихоти Избранная Героиня продолжала задавать вопросы. Я медленно начала говорить, отвечая на её вопросы. Рассказала, как выжила с момента призыва в этот мир и что натворила.

Это была жалкая история.

Не думаю, что слова маджина могут быть восприняты всерьёз...

Но я была рада, что кто-то проявил интерес к моей жизни и слушал мой рассказ. Это значило, что моя жизнь оставила след. Теперь я могу доказать хоть всему миру, что даже если только в чьих-то воспоминаниях, я действительно жила.

Избранная Героиня, конечно, не поверит словам маджина. Но даже так, мне этого было достаточно. Если меня помнят, пусть даже немного, значит, это сработало.

Но тогда...

— Теперь всё хорошо. Тебе через многое пришлось пройти.

Она поверила мне.

От её слов на моих глазах навернулись слёзы. Я прижалась к Избранной Героини и разрыдалась.

Впервые с момента прихода в этот мир я почувствовала облегчение и смогла выразить свои настоящие чувства.

＊

По итогу Избранная Героиня взяла меня под свою опеку.

Увидев мои ожоги, лицо Героини омрачилось. Я уже привыкла к ним, и даже считала эти следы ожогов на половине тела доказательством, что я жива. 

Героиня пыталась что-то сделать с помощью магии восстановления. Похоже, ничего не получилось. Вероятно, из-за слияния с Ифритом моё тело стабилизировалось в состоянии с ожогами. Немного подумав, она достала красивую маску.

— Это маска усиливает сопротивление магии. Она также поможет подавить Ифрита внутри тебя, — она аккуратно погладила маску и протянула мне.

Надев «антимагическую маску», она тут же подавила Ифрита и скрыла ожоги. Но эффект был не только в этом. Поскольку воля Ифрита была подавлена, мои сдерживаемые эмоции хлынули наружу. Одиночество, страх стать маджином, чувство вины за убийство первой подруги, ярость на этот несправедливый мир... Надев маску, я вновь обрела свои детские эмоции. Избранная Героиня держала меня в объятиях, пока я не успокоилась.

Помню, как долгое время я была так напугана, что могла говорить только с ней. Героиня не проявляла недовольства и заботилась обо мне с искренней теплотой. Постепенно она помогла мне освоить навыки общения. Я скрывалась под плащом и следовала за Героиней. Мне было страшно, что меня бросят, и я всегда пыталась не отставать.

В то время меня представили Ассоциации авантюристов. Тогда я была известна как молчаливая девочка, которая всегда носила маску. Той, кто никогда не выходил из тени Избранной Героини. Обузой.

Однажды, когда мы с Героиней пришли в Ассоциацию, произошло следующее:

— Девочка в маске, верно? Сегодня будет опасно, так что оставайся здесь.

Тот, кто беспокоился обо мне, посоветовал остаться, пока Избранная Героиня отправится на задание. Но я была напугана. Для меня единственным человеком, которому я могла доверять, была Героиня. Она была для меня всем, и мысль о разлуке была невыносима. Я думала, что взрослые убьют меня, если узнают, что я маджин. У меня уже хватало здравого смысла понимать это.

Избранная Героиня мягко улыбнулась и сказала:

— Не бойся, люди здесь добрые. И ты сильная девочка, так что всё будет в порядке.

Эти слова успокоили меня. Я хотела оправдать её ожидания и понимала, что должна измениться. Уверенность Героини в своих словах помогла мне поверить.

В тот день я рассталась с ней со странным чувством спокойствия.

В комнате ожидания рядом с приёмной в Ассоциации я начала учиться.

В то время я узнала, что страна называется Королевство Блюмунд, а вокруг Великого Леса Джура есть несколько других государств. Меня учили не только названиям стран. Свободные сотрудники также обучали меня арифметике и нескольким видам письму.

Слушая рассказы авантюристов о странах, я начала понимать политическую обстановку в этом регионе. Для меня, не ходившей в школу, Ассоциация стала учебным заведением.

Я изучала и магию. Среди посетителей Ассоциации были знающие колдуны, шаманы, маги и чародеи. Было удачей, что я могла учиться у них тайнам мира.

Хотя в мире оставались непостижимые глубины, я училась взаимодействовать с духами. Ифрит, высший дух, слился со мной, позволяя использовать его способности без контракта. Однако важно было не забывать, что Ифрит был подавлен «антимагической маской». Я осторожно искала способы взаимодействия с ним, и вскоре могла использовать его способности без вреда для себя.

Со временем меня начали называть «Властительницей Пламени» - мастером духов, умело управляющей пламенем и владеющей взрывной магией.

Я смогла так вырасти, что никто не беспокоился, когда я отправлялась в путешествия с Избранной Героини. Меня признавали спутницей Героини, её партнёром. Я была счастлива, потому что стремилась быть полезной и быть признанной Избранной Героиней.

Но через несколько лет Избранная Героиня ушла. Оставив меня...

Причина мне неизвестна. Наверное, у неё были свои причины, как и у меня. Я тоже когда-нибудь должна была отправиться в путь, так что не имела права жаловаться.

Чтобы убить Князя Тьмы? Нет, на самом деле...

Она спасла меня, а потом бросила. Может, я просто хотела узнать правду о том, почему меня оставили. И вновь доказать своё существование.

С такими эгоистичными мыслями я не имела права останавливать Избранную Героиню.

Я уже стала взрослой и понимала это. Поэтому те слёзы, что увлажняли маску, казались мне иллюзией. Я проводила Героиню в путь.

— Мы обязательно встретимся вновь —

С этими словами в сердце я решила стать сильнее.

＊

После ухода Избранной Героини я продолжила путешествовать по разным странам. Я хотела помогать людям в трудные времена, как это делала она.

Не знаю, то ли из-за слияния с Ифритом, но моё тело перестало расти в возрасте 16-17 лет. Это напоминало проклятие Князя Тьмы, но оказалось удобным для моей жизни авантюристки.

По большому счёту авантюристы занимались сбором редких растений в лесах, добычей материалов из монстров и другими опасными делами. Поэтому сила была в почёте. Сильных уважали и на них полагались, так как они ежедневно рисковали жизнью. Ассоциация авантюристов была организацией, объединяющей людей, живущих вне государственной системы. Поэтому, если кто-то получал травмы в бою с монстрами, государство не брало на себя ответственность. Государства создавали свои рыцарские отряды для защиты своих территорий.

Иногда, когда город подвергался нападению монстров, от лорда поступал запрос на их уничтожение. Но в целом, государство и авантюристы не сотрудничали. Это ограничивало территорию государств, которую они могли защищать, делая их владения относительно небольшими.

Бывало, что на города нападали могущественные монстры. Трёхглавые змеи и крылатые львы, и т.д. - такие монстры, классифицируемые как угроза, вызывали военные тревоги. Международные договоры предусматривали взаимную помощь между странами, но эта помощь оказывалась только после обеспечения безопасности. Уничтожение монстров было делом чести для каждой страны.

Поэтому граждане пользовались привилегиями, а другие вынуждены были селиться в опасных районах у стен. Те, у кого не было гражданства, привыкли к лишениям, а сильные становились авантюристами, чтобы защитить себя.

Разрыв между богатыми и бедными был естественным. В этом мире правы только сильные, и угнетение слабых было неизбежным.

Я хотела защищать этих бедных людей, как Избранная Героиня, которая однажды спасла меня. Если бы я их оставила, я бы ничем не отличалась от Князя Тьмы.

Поэтому я усердно трудилась, чтобы всегда быть на стороне слабых. Со временем меня начали называть героем и доверять мне.

＊

Однажды на город напал дракон. Это был монстр уровня угрозы, равный по силе армии. Королевство Блюмунд немедленно объявило чрезвычайное положение. Как и ожидалось, ко мне обратились за помощью.

Несмотря на то, что подобные монстры появлялись раз в несколько лет, этот был особенно сильным. Против дракона слабые атаки были бесполезны, и рыцарский отряд не мог справиться с ним. Я тоже сражалась изо всех сил, но меч был неэффективен против него. Если так продолжится, погибнет множество людей. Поэтому я пробудила Ифрита, который давно спал.

Палящее дыхание дракона обволокло меня, но, сливаясь с Ифритом, для меня это было как лёгкий ветерок. Дракон понял, что его дыхание неэффективно, но было уже поздно. Из обеих моих рук, словно кнут, вырвался поток раскалённого добела пламени, сковавший дракона, пытавшегося улететь. Я смогла сжечь дракона дотла, но после этого впала в кому на неделю.

Причиной был упадок магической силы. Я старела и не могла сосредотачиваться как раньше. Ослабление духа означало ослабление магической силы. Хотя у меня было достаточно магической эссенции благодаря Ифриту, я не могла её контролировать. Из-за того, что моё тело не старело, я не замечала, как ослаблялась моя жизненная сила. Подавление Ифрита постоянно истощало мои силы.

К счастью, я смогла победить дракона, но если бы что-то пошло не так, я могла бы выпустить на волю более опасного Ифрита. Вспоминая прошлое, я побледнела от страха. Если бы я не была осторожна, то могла бы уничтожить тех, кого хотела защитить.

Наверное, пора заканчивать, подумала я. Ослабнув, я рисковала потерять контроль над Ифритом. Пришло время подумать об уходе.

Я поговорила с Хайнцем, одним из руководителей Ассоциации авантюристов, который заботился обо мне с детства.

— Тогда отправляйся в королевство Инграсия. Там ищут наставников для обучения основным боевым навыкам. Есть много бывших авантюристов, но мало тех, кто способен обучать.

Он протянул мне рекомендательное письмо.

— Спасибо за всё.

— Не бери в голову. Мы все благодарны тебе, Шизу. Ты многим нам помогала.

Он улыбнулся, немного смущённо.

— Береги себя. Приезжай к нам, когда будет возможность.

Они все проводили меня, и я почувствовала себя частью их семьи, что было очень приятно.

Так я оставила карьеру авантюристки и начала новый путь как учительница.