Лейла в черной мантии смотрела на Блейка. В толпе людей, выходивших из собора и болтавших так, словно ждали его, Лейла была единственной, кто стоял на месте.

Он не мог прочесть выражение ее лица.

Она могла злиться на то, что он обманул ее, могла радоваться тому, что он жив, ведь ей так было грустно оплакивать его в одиночестве.

Но Лейла лишь смотрела на него.

Ее взгляд душил. Блейк запоздало понял, что даже не дышит.

Он должен рассказать ей, что происходит.

- Блейк.

Король позвал его, оглянувшись на Блейка. Он на мгновение взглянул на короля, а когда снова отвернулся, Лейла выходила из боковой двери часовни вместе с Розаной Лисье.

'Я смогу все объяснить, когда вернусь домой'.

Она его жена, но она не самый важный человек в жизни Блейка.

И они все равно собирались развестись. Лейла беременна, но план не изменился.

***

Блейк отправился во дворец и объяснил, что произошло. Рассказывать было долго, поэтому он сказал, что, отправившись в Строувер, поймал человека, который на него напал.

Он также рассказал, что инсценировал свою смерть, чтобы обманом заставить Вирджинию дать показания, и что договорился о своих похоронах с маркизой Борегар.

Король был потрясен и опечален истинной натурой Вирджинии, которую он считал такой стойкой и целомудренной, неспособной забыть его брата Эстебана, и которая покинула столицу и отправилась в провинции только для того, чтобы предотвратить беспорядки в королевском доме.

- Как тв могла совершить такую вещь... Ты убила моего брата и при этом возвела в ранг принца чужой крови? Ты злая сука!

Только Вирджинию притащили в это место.

- Ваше величество, успокойтесь. Я понимаю ваш гнев, но вам вредно так сердиться.

Королева обеспокоенно посмотрела на короля. Итанварк позвал стражников.

- Отправьте ее в тюрьму!

Несмотря на то что все было раскрыто, Вирджиния по-прежнему оставалась стойкой. Она настаивала на том, что Этьен принадлежит к королевской семье.

- Этьен - ребенок Эстебана! Я признаю свой грех. Я действовала импульсивно, когда увидела, что он живет и имеет ребенка от другой, но Этьен, Этьен невиновен!

Вирджиния также просмотрела несколько документов, подтверждающих родословную. Она прекрасно понимала, что это слепое пятно.

- Это всего лишь пятно. Ученые говорят, что оно может и не проявиться в ребенке, знаете ли.

Маркиза де Борегар, которая молча слушала, заговорила.

- Он - будущее этой страны, тот, кто станет королем, не думали ли вы о том, что есть другой способ подтвердить родство?

От спокойствия его голоса по позвоночнику Вирджинии побежали мурашки.

- ...А?

- Раз уж вы все равно умрете, я вам расскажу. В роду Гремусов, когда человек, став взрослым, занимает определенное место, в тайном месте ставится метка. Метка святого, жившего давным-давно. Эту метку могут увидеть только те, в ком течет кровь Гремуса.

Она никогда об этом не слышала. Не может быть, чтобы она не знала.

Даже если бы проводила мало времени в столице, она бы не пропустил такую важную информацию.

- Мы просто не стали проверять, потому что Этьен еще скитался по земле, когда достиг совершеннолетия и был наследный принц.

- Нет, нет, нет, не появился! Вы лжете! Такого не было! Я никогда об этом не слышала!

- Это королевская тайна, конечно, мы вам не скажем. Как вы думаете, почему перед провозглашением наследного принца проводится процедура проверки его тела?

- Ах, ах...

Этиан никак не мог стать наследным принцем.

Если бы она знала, она бы все предусмотрела.

Отчаяние Вирджинии было недолгим.

Она подняла глаза и указала пальцем на королеву и кронпринца.

- Я признаю свою вину, но как насчет королевы и Итанварка?

Вирджиния была уверена, что ее ждет смертная казнь. Если ей предстояло умереть, она не могла сделать это в одиночку.

- Еë Величество и Итанварк узнали, что я родила Гартера, и пригрозили мне, что отвергнут притязания Этьена на трон и покинула столицу, если я не хочу, чтобы об этом узнали люди! Они пригрозили мне переехать в дом Уинстон, чтобы помешать Блейку Берману объявить себя королевской особой!

- Ваше Величество, не слушайте ее. Она пытается отвлечь ваше величество своей ложью.

Слова Итанварка заставили Вирджинию разразиться хохотом. От пронзительного смеха королева покрылась мурашками.

- Ложь - это то, что вы делаете, Итанварк. Вы говорите, что Лилия Эджстоун подставила вас, потому что влюбилась, в то время как есть несколько человек, которые видели вас с мисс Лилией, и я знаю, кто слышал, как вы угрожали ей на поле для поло, и я могу предоставить вам свидетелей, если Ваше Величество пожелает, и я знаю, где находится мисс Лилия.

- Вирджиния!

Королева в ужасе отпрянула назад, а смех Вирджинии не прекращался. Маркиза Борегар опустилась на диван, потирая лоб.

Выражение лица короля было серьезным, когда он смотрел на Итанварка. Итанварк стал проявлять нетерпение.

- Нет, ваше величество, это ложь! Я собираюсь жениться на Лейле, говорят, что я подстроил это, чтобы порвать с ней, но я собираюсь жениться на ней и доказать, что все это ложь!

- Зачем тебе жениться на Лейле, если Блейк все еще жив!

- Ах..

План, который он считал своим последним спасением, оказался бесполезным, потому что Блейк был жив. Выражение лица Итанварка поникли, когда он осознал свою поспешную ошибку. Король сжал свое тяжелое сердце и закричал.

- Убирайтесь отсюда все!

***

Столица содрогнулась.

Вирджиния Гремус, вдова, символ целомудрия, еще до отъезда мужа встречалась с другим мужчиной и, чтобы скрыть происхождение ребенка, которого она родила, наняла заказного убийцу, чтобы найти пропавшего Эстебана.

Как будто это было недостаточно шокирующим, при аресте Вирджиния призналась в еще более шокирующей вещи.

Королева и наследный принц Итанварк уже давно узнали о втором ребенке Вирджинии от Бенджамина, профессора Королевской академии культуры и искусств, и пригрозили ей смертью, вынудив бежать из столицы.

- Профессор, Бенджамин Коллинтер, был ее учителем игры на фортепиано до того, как она вышла замуж, и они продолжали встречаться даже после того, как она вышла замуж за принца Эстебана. Он ждал ее, не женившись, и женился на ней, когда она родила их второго ребенка.

- Значит, профессор знал, что Этьен- его сын.

- Понятно. Я слышала, что он выглядит точь-в-точь как профессор в молодости, поэтому он набрал вес, чтобы скрыть это. Чтобы выглядеть иначе.

- Я боюсь, как может существовать такая женщина.

- Она убила его, потому что боялась услышать, что принц Эстебан жив, ибо была виновена в содеянном. Боже мой.

- Поверите ли, Блейк Берман был гремуским принцем.

Поскольку имидж королевской семьи с каждым днем становился все более запятнанным, король быстро принял решение.

- Я отрекаю от престола Итанварка Гремуса в качестве наследного принца.

На следующий день после похорон Блейка газеты объявили. То, что произошло до сих пор, было заслуженным, но с учетом показаний Вирджинии возможности для исправления ситуации больше не осталось. Необходимо было наглядно продемонстрировать наказание, хотя бы для того, чтобы не настроить общественное мнение против королевской семьи.

Королева уехала из столицы на поправку, а Вирджинию посадили в тюрьму, чтобы расследовать преступление, которое наверняка каралось смертью.

***

Блейк шел по затхлому тюремному коридору.

Было лето, но в тюрьме с каменными стенами было прохладно, несмотря на жару снаружи. Запах грязи и крови просачивался в замкнутое пространство без окон, создавая неприятный аромат. Блейк последовал примеру тюремщика и шагнул внутрь.

- Вот оно.

В похожей на клетку для животных камере с кроватью, крошечным отверстием для испражнений и окном, в которое не пролезет голова, сидела Вирджиния, одетая в серую от времени тюремную форму.

Ее еще не допрашивали, поэтому у нее не было ран, но кончики пальцев были покрыты коростой и грязью.

Даже в тюрьме Вирджиния убирала волосы в аккуратный пучок. Когда она увидела Блейка, стоящего перед ее камерой, ее рот перекосился.

- Ты пришел посмотреть, как я несчастна из-за убийства твоих родителей?

- Нет, мне все равно, что с тобой будет, потому что, если ты выйдешь, ты все равно умрешь.

Блейк был невозмутим.Его не беспокоила провокация Вирджинии. Он дал ей понять, что, что бы она ни сделала, как бы ни пыталась оправдаться, Блейк накажет ее.

Для него Вирджиния была не соперник.

Вирджиния прикусила губу. Гнев захлестнул ее от бессилия сделать что-либо еще.

- Тогда почему ты здесь? Что ты собираешься сказать?

Блейк не ответил, просто уставился на Вирджинию в камере. Он не рассердился и не насмехался над ней. Но и не ослабил бдительности.

Чувствуя, как напряжение пронзает ее кожу, Вирджиния уставилась на Блейка.

- Ты выбрала в качестве мишени и мою жену?

- Что?

- Лейла Берман, ты думала убить и мою жену?

Вирджиния выплюнула пустой смех. Что-то в его серьезном лице подсказало ей, что он беспокоится о своей жене. Она вспомнила, что Лейла, вышедшая замуж за Блейка, беременна.

К Лейле у нее небыло никаких других чувств. Временами ей было больно видеть ее такой счастливой с кронпринцем и обещанием светлого будущего, но Итанварк позаботился об этом первым, и она просто подумала, что они несчастливы вместе.

Оглядываясь назад, можно сказать, что для Лейлы было лучше, что их разлучили, в конце концов, из трех принцев выжил только Блейк.

- Зачем мне это? Нет, я не сошла с ума от убийства, я сделала это не просто так, чтобы жить.

- Потому что метка была бы на моем нерожденном ребенке, и ты пыталась избавиться от моего тела из-за этого.

Блейк говорил ровным голосом, словно читал доклад. От этого становилось еще более жутко.

Вирджиния была раздражена. Теперь ее обвиняли в преступлении, которого она не совершала.

- Будь я проклята, если убью беременную женщину, и даже если твой ребенок родится, это было бы уже после того, как мой сын стал королем, так зачем мне это делать? Когда тебя нет, не с чем сравнивать!

В своей прошлой жизни Этьен был благополучно коронован кронпринцем. Сейчас он не знает королевской тайны, но тогда как то узнал и каким-то образом нашел выход.

Сначала умерла Лейла, потом Блейк. У Вирджинии не было причин убивать Лейлу, если она верила в суеверие, согласно которому убийство беременной женщины карается смертью.

- Значит, это не убийство?

В его голосе звучало разочарование. Но не облегчение.

Не зная, почему он это делает, Вирджиния нашла слабое место Блейка и язвительно пробормотала.

- Я не могу быть единственной, кто охотится за тобой.

Блейк перевел взгляд на Вирджинию.

Вирджиния хорошо знала человеческий разум. Она потратила годы на создание имиджа, играя на психологии людей.

- Как ты думаешь, ребенок в животе Лейлы - твой?

Она посеяла в нем маленькое зернышко сомнения, которое будет преследовать Блейка.

- Итанварк спал со многими женщинами, разве он стал бы мириться с Лейлой, своей невестой? Она рассталась с ним, но не потому, что хотела этого. Эстебан понятия не имел, что я встречаюсь с кем-то еще, так почему Лейла должна быть другой?

Блейк разразился недоверчивым смехом.

- Ты говоришь глупости. Это мой ребенок. Я в этом убедился.

- Как ты можешь быть так уверен, когда он еще даже не родился?

Блейк отвернулся, не отвечая.

Он отчетливо видел родинку на плече ребенка.

- Ты думаешь, твоя жена чем-то отличается от других? Они все одинаковые!

В последней попытке Вирджиния закричала, но ее голос эхом вернулся к ней, не в силах покинуть камеру.

Блейк вышел на улицу. Отличающийся от других воздух вытеснил неприятный запах его тела.

Он не получил желаемого ответа.

- Самоубийство.

Это был горький вывод.