Вирджиния была арестована.

Прежде чем народное смятение и гнев успели дойти до королевского двора, король сместил кронпринца. Маркиза Борегар, считавшая, что контролирует ситуацию, в конце концов сдалась, и король в порыве разочарования отказался от отставки.

- Мне очень жаль, Блейк. Если бы я нашла вас, ничего из этой трагедии не случилось бы, или, по крайней мере, если бы я провела свое расследование, я бы знала, что сделала Вирджиния.

- Это все в прошлом, разве мы уже не поймали преступника?

- Я не заслуживаю того, чтобы видеть вас.

Король извинился перед Блейком.

Он занял трон, когда Эстебан исчез. Король всю жизнь испытывал чувство раскаяния и вины за погибшего брата, потому что братья были близки, а Эстебан был выдающимся, поэтому он никогда не думал, что станет королем.

Вот почему Вирджинию так впечатлило, что Этьен отверг линию наследования, удалился в деревню и вел замкнутый образ жизни вдовца.

Из-за этого прошлого и поведения Вирджинии король и маркиза Борегар заботились о ней, а человек, которого они так дорого любили, оказался убийцей Эстебана.

Потрясение вернулось, нарастая с течением времени.

Король был поражен, убит горем и чувством вины. Он даже покинул дворец и поселился в небольшом домике неподалеку от столицы, оформленном как сельская усадьба.

Даже если другие отказались, слова Блейка были услышаны, и он вынужден был остаться рядом с ним.

Благодаря присутствию Блейка при короле дела шли гладко, он получал письма извне и доставлял королю срочные дела.

Когда маркиза Борегар наконец немного оправилась, она пришла в фермерский дом, хрупкая, но крепко сжимающая руку Блейка.

- Блейк. Я слышала о ваших бедах. У вас были неприятности. Вы были здесь все это время?

- Да, был.

Проследив за взглядом Блейка, маркиза Борегар повернул голову. Король сидел в саду фермы и выглядел мрачным, его спина сгорбилась и согнулась, как тростник в осеннем поле.

- Вы написали Берманам, Лейле?

Маркиза Борегар посмотрел на Блейка, который не ответил, и тяжело вздохнула.

- Как безразлично с вашей стороны. Теперь я рядом. Вы должны вернуться в Берман. Поговорите с Лейлой, я уверена, она очень беспокоится о вас.

- Да, хорошо.

Это был неблагодарный ответ. Маркиза Борегар затянула разговор.

- Какие бы обещания вы ни давали до свадьбы, она беременна вашим ребенком, и вы должны поговорить с ней, не заставляя ее чувствовать себя плохо.

И вот Блейк вернулся домой в особняк Берманов через неделю после похорон.

Маркиза Борегар прибыла к королю на рассвете, но когда он вернулся в Берман после передачи власти, была уже глубокая ночь.

- Я ждал вас.

Бернард, который всегда встречал Блейка у входной двери с неизменно деловым видом, сегодня сказал это многозначительно. Это был своего рода протест, кодовое слово, обозначающее настроение в доме.

Блейк переступил порог дома и застыл на месте. Лейла была там, чтобы поприветствовать его.

Было уже поздно, и всем пора было ложиться спать. Лейла, закутанная в тонкую шаль, встретила его, как полевой цветок на ветру.

- Хорошая работа.

Только увидев Лейлу, Блейк понял, почему он остался с королём, а не поехал к ней.

Это было из-за Лейлы.

Он не мог придумать, как вести себя с этой женщиной, что сказать ей с глазу на глаз.

Блейк, живший по своему усмотрению, окружал себя грубыми мужчинами.

Если ему что-то не нравилось, он наносил удар, бросал несколько ругательств, опускался в грязь, выпивал, и все было в порядке.

Он четко говорил о своих симпатиях и антипатиях и не приукрашивал свои высказывания. Кулаки и прямая речь - способ не терять времени, ведь полно людей, которые не поймут тебя, если ты попытаешься говорить с ними в ответ.

Но Лейла возненавидела его, а потом умерла.

Женщина, так умевшая завоевывать одобрение людей, увяла рядом с ним. Как засохший цветок, ее былая красота превратилась в таксидермию, ее существование стало простым украшением, а оставшиеся тепло и влага окислились в воздухе и в конце концов рассыпались.

Лейла была чем-то, чего Блейк Берман никогда не испытывал и с чем не сталкивался прежде, тем, чего никогда не существовало в его мире.

И однажды он уже потерпел неудачу.

Больше никаких шансов.

Другим могло показаться, что он просто противится, но у Блейка был план и метод. Он сделал все возможное, чтобы не пожалеть о своем выборе.

Но перед Лейлой все оказалось напрасным. Он почувствовал это телом, прежде чем голова успела принять решение, и инстинкты среагировали.

Поэтому Блейк молча стоял, глядя на Лейлу, которая неожиданно вышла его поприветствовать. Лицо, смотревшее на него, отвернулось

- Ты, должно быть, устал, иди наверх и отдохни, а я пойду прогуляюсь.

Лейла сказала это лишенным эмоций голосом и направилась к выходу.

Ноги Блейка дернулись, чтобы последовать за ней, но он не оторвался от пола.

На этот раз она не просила его идти с ней.

***

Блейк был моряком.

Время в море было напряженным и часто непредсказуемым. Море было жестокой сущностью, которая всегда имела свой собственный разум. Тайфуны и высокие волны были подобны гигантам.

После такого шторма можно было увидеть, как вещи, упавшие с корабля из-за бурных волн, плавают по морю через равные промежутки времени, не врезаясь друг в друга.

Так было и с Блейком, и Лейлой,

в одном океане, видя друг друга, но не сближаясь.

Они жили в одном особняке, засыпали и просыпались в одной постели, но Блейк никак не мог связаться с Лейлой.

Именно в один из таких дней герцог Уилгис пригласил Блейка присоединиться к нему.

Серия шокирующих разоблачений потрясла столицу, обнажив уродливую сторону Вирджинии, которую почитал народ. И вот теперь объявился пропавший сын Эстебана, Блейк Берман, эмиссар Строувера.

Это было более эффектно, чем роман. Многие клубы и салоны приглашали Блейка, виновника торжества и героя романа, но он отказывался. Однако он не мог отказаться от приглашения герцога Уилгиса.

- Я перед вами в большом долгу. Меня до сих пор бросает в дрожь при мысли о том, что эта женщина изменила королевскую родословную.

Герцог Уилгис был холостяком, потеряв жену из-за болезни много лет назад. Чтобы Берманы не чувствовали себя неловко, он пригласил адмирала и миссис Грегори присоединиться к ним.

Блейк стал центральной фигурой собрания, и когда он раскрыл свою тайную роль в раскрытии дела, все слушали его с затаенным дыханием.

Когда он рассказывал об аресте Вирджинии, плечи герцога Уилгиса поникли, словно он выпускал сдерживаемый вздох. Просто слушать его было напряженно.

- Если бы вы не появились, мы были бы одурачены махинациями этой женщины, даже не подозревая об этом, подмена родословной - что это, как не измена?

- Я слышал и получал сообщения об участии Блейка Бермана в сраженияхях, но это поистине поразительно, к тому же он сын лорда Эстебана.

Адмирал Грегори согласился с герцогом Уилгисом и повернулся к Блейку, теперь уже соотечественнику.

- Его Величество сейчас в состоянии шока, так что вы должны понимать, что скоро о вас будет объявлено во всеуслышание.

- Я на это не надеюсь, это только вызовет больше шума, чем нужно.

- Все равно все уже известно, это просто формальность. Никто не сможет вам противостоять или критиковать.

Теперь это не секрет. Блейк горько вздохнул, отхлебнув вина. Адмирал Грегори с любопытством приподнял одну бровь.

- Итак, лорд Берман, что это за шумиха вокруг вас? Я всегда знал, что вы в хорошей физической форме, но отдача от инвестиций, как я слышал, не оставляет желать лучшего.

- Мне повезло.

- Говорят, вы зарабатываете годовой королевский бюджет Гремуса.

Герцог Уилгис язвительно улыбнулся.

- Кстати, у меня к вам вопрос. С тех пор как я пригласил вас к себе домой, все хотят знать, и поскольку все, во что вы вкладываете деньги, похоже, приносит неожиданную прибыль, так что же вы увидели в той ферме? Кофейной плантации в Билидоне, которую вы купили у главы компании по выездной торговле?

Все ели вместе, но в разговоре преобладали мужчины. Блейк - в центре внимания, поэтому все слушали.

Лейла тихо сидела рядом с ним.

- Майк Вентерс рассказал мне, что плантация находится на склоне холма с видом на океан, там большая разница температур между ночью и днем, а местность трудна для работы рабов, поэтому производительность низкая. По его словам, это единственное неудачное вложение Блейка Бермана, и, судя по тому, что я слышал, это не очень прибыльное место.

- Вас пытались заставить продать ее обратно.

Не выдержав, Блейк неохотно объяснил, почему он купил ферму, не в силах противостоять взглядам, которые собирались вокруг него.

- Ферма..

Когда трапеза закончилась и они удалились в гостиную, любопытство к Блейка не угасло. Когда герцог Уилгис закончил говорить, адмирал Грегори спросил его о предыдущем сражении.

Блейку удалось отмахнуться от них, сказав, что ему нужно отлучиться на минутку в туалет. В ванной он натянул свой шарф, слегка ослабив его у шеи. Лейла играла роль жены, делая приятные комплименты, отвечая на вопросы и ведя себя общительно, чтобы не допустить неловкости.

'Все выглядит прекрасно.'

Неловкая атмосфера в доме казалась ложью.

Обойдя особняк и выйдя на улицу, он заметил, что окно в гостиной открыто.

- Вы хорошо себя чувствуешь? Я слышала, что вы беременна.

- Да, спасибо за заботу.

Жена адмирала Грегори и Лейла были вместе. Они разговаривали. Он отвернулся, не желая подслушивать.

- Вы через многое прошли, не так ли?

Слова миссис Грегори застали Блейка врасплох.