Только когда они вернулись в особняк, Лейла рассказала Блейку о том, что сказали мальчики. Она не могла рассказать ему об этом в карете, потому что с ними был Джерри.

Блейк, который кричал и ругался в присутствии вельмож, слушал с угрюмым выражением лица.

Лейла была ошеломлена. Она боялась, что он бросит вызов в палату лордов.

Она почувствовала облегчение, но ей стало обидно от того, что Блейк не возмутился несправедливостью Джерри.

Блейк на мгновение задумался, а затем сказал.

- Думаю, мы должны отправить Джерри в Оунвуд.

Лейла на мгновение потеряла дар речи. Это было слишком нелепо.

- Если он так гордится собой, что попал в Онвуд, то и Джерри надо отправить. Будет забавно посмотреть на их лица, когда он попадет туда после того, как они его проигнорировали, это будет правильная месть.

Блейк даже рассмеялся от удовольствия. Она не могла уловить смысл его потока мыслей, понять, почему издевательства над Джерри дворянином Янгсиком оказались столь незначительными. Лейла оставила попытки разобраться. Он уже не в первый раз вел себя не по правилам.

Мужчина, в которого она была влюблена, яростно обнимал ее в их первую совместную ночь, а потом вдруг признался ей в любви без малейшего намека на то, что он это имел в виду.

Лейла сделала глубокий вдох и подавила эмоции, которые грозили вырваться наружу.

- Онвуд - престижная школа, куда даже старший сын знатной семьи может попасть только по рекомендательному письму и результатам экзаменов.

- Тогда нам придется подготовиться заранее.

Лейла сурово нахмурила брови.

- Подготовка...ни к чему не приведет.

Она уже собиралась объяснить про Онвуд, как вдруг Блейк распахнул окно и издал пронзительный вопль, который эхом разнесся по комнате.

- Уайлер!

Лейла поспешно закрыла уши. В ушах стоял звон.

Это не был зов дворецкого или слуги; она впервые видела, чтобы он так звал подчиненного. Должно быть Блейк делал это часто, потому что вскоре, словно из ниоткуда, Уайлер крикнул в ответ.

- Я сейчас буду!

У Лейлы закружилась голова. Она не знала, с чего начать и чем закончить.

Глядя на бесстрастное выражение лица Блейка и непринужденную реакцию Уайлера, она чувствовала, что проблема в ней самой.

Вскоре в офис прибыл Уайлер, его лицо свидетельствовало о том, чем он занимался. Его рукава были закатаны, на лбу выступили бисеринки пота. От него исходил слабый запах масла. Лейла сморщила нос и посмотрела на Уайлера. Это масло было из тех, которыми часто пользовался Кортиан.

- Отправь Джерри в Онвуд.

- Вонвуд? А, а. Школа? Да, я распоряжусь.

Капитан и его подчиненный. Подумав Уайлер, вспомнив, что такое Онвуд, слегка кивнул и вышел из кабинета.

- Блейк, это не то место, куда так легко попасть.

- То есть ты говоришь мне готовиться, в чем, черт возьми, проблема?

Все было не так. Все. Процесс, рекомендательные письма, уровень подготовки, длительность подготовки.

Лейла уже собиралась перечислить их одно за другим, когда ее плечи опустились при виде беспечности Блейка. Должна ли она, жена, с которой он проживёт всего два года, быть настолько вовлеченной? Она была так поглощена собой.

Несмотря на колебания, она не могла не думать о Джерри.

Он не был ее ребенком, и она не росла с ним. Просто десятилетний мальчик, появившийся из ниоткуда.

- Может, сначала спросить мнение Джерри?

Даже если бы ему каким-то образом удалось попасть в Оунвуд, это было непростое место, где обитала группа мальчиков, мягко говоря, аристократичного вида. Лейла догадывалась, что произойдет, и это не сулило ей ничего хорошего.

- В Онвуде строгая система старшинства. Это гремуская аристократия, так что там очень строго следят за родословной, и там все исключительно. Над Джерри будут издеваться, если он попадет в такое место.

После инцидента с растратой все ее критиковали. Холодные взгляды, сплетни, хор обвинений в том, что она сделала что-то не так, и отрицания Лейлы больше не выдерживали.

Она больше не могла этого выносить, оскорбляли не только ее, но и ее семью, кронпринца и королевскую семью.

Пережив такие муки, она знала их силу и не хотела, чтобы Джерри, такой молодой, прошел через это.

- Лейла.

Он окликнул ее, его голос был серьезным. Лейла подняла голову, чувствуя себя незнакомой. Блейк глубже откинулся в кресле, деревянная рама заскрипела и перекрутилась. Блейк вовсе не выглядел обеспокоенным. Он криво усмехнулся.

- Издевательства? Называть твою маму шлюхой? Думаешь, никто в переулке не сказал бы Джерри таких вещей?

Он посмотрел на воспитанную молодую леди и проверил ее на прочность.

Сколько бы раз она ни занималась волонтерством, жертвуя деньги и раздавая еду, это было лишь мимолетное общение с детьми. Она не знала их жизни на самом деле.

- Половина детей, которые так работают, умирают, не дожив до совершеннолетия, а другая половина всю жизнь занимается тем же самым: пьянствует и умирает на улицах, играет в азартные игры и умирает, попадает в несчастные случаи. Знаешь, сколько из них ходят в школу и получают хорошую работу? Знаешь, есть ли среди них такие? Он был хорошим мальчиком в этом бардаке, и у него все получится в любой из больших школ.

В голосе Блейка не было ни жалости, ни сострадания. Он просто говорил правду. В нем не было ни самодовольства, ни приподнятого настроения от того, что он дал ребенку огромный, меняющий жизнь шанс.

- Мы дали ему шанс, нам остается только ждать. Либо он адаптируется, либо нет.

Лейла хотела сказать, что дело не только в том, чтобы дать ему шанс, но поджала губы.

Блейк не был похож на нее.

Его подход заключался в том, чтобы ждать, пока упавший ребенок сам встанет, а не в том, чтобы подбадривать его и похлопывать по спине.

- Если он хочет добиться успеха в этом мире, он будет стараться быть сильным, а если не сможет, то сбежит.

Побег.

Будучи наемником, Блейк легко произносил слово "бежать". Интересно, не считает ли он это бесчестьем или оскорблением?

- Для тебя все просто...

- Жизнь превыше всего, несмотря ни на что, и это трудно сделать, если задуматься.

Лейла некоторое время молча наблюдала за Блейком, пока он пожимал плечами и негромко говорил.

***

В тот вечер за ужином Блейк сообщил Джерри, что его могут зачислить в школу Онвуд. После того как они закончили есть, Лейла объяснила Джерри, что Блейк упустил из виду.

- Это может случиться.

Она рассказала ему, что может случиться, если он поступит в Онвуд. Она хотела, чтобы он знал, что мог сделать выбор. Джерри отпил горячего какао и, не выпуская чашку из рук, решил.

- Я пойду в Онвуд.

- Ты можешь не торопиться принять решение.

Но Джерри не стал долго раздумывать.

- Я думал об этом с тех пор, как меня приняли в этот дом, и я уверен, что встречу много дворян, которые все равно будут смотреть на меня свысока.

Лейла почувствовала себя так, словно ее ударили по голове этим лаконичным заявлением. Джерри был прав, с того момента, как его усыновили Берманы, его жизнь уже была отмечена дискриминацией.

- Даже когда я чистил дымоходы, люди не платили мне, потому что я не был гремусцем, критиковали и ругали меня, даже когда я хорошо работал, а я не возражал. Если бы это была подворотня, я бы отбился, но это был королевский дворец, и если бы я облажался, вы бы взяли вину на себя, так что я просто смирился с этим.

Удивленная, Лейла вскоре тяжело вздохнула.

Слова были слишком глубоки для мальчишеского блефа.

Как тесен был мир, в котором она жила.

Аристократическое общество было не самым приятным местом, но она жила в рамках своего положения будущей кронпринцессы и вновь осознала, насколько неудобной была эта жизнь. Даже Джерри, которому тогда было всего десять лет, жил ожесточённо.

Не то чтобы ее жизнь не была насыщенной, но она просто делала то, что ей говорили взрослые. Ей и в голову не приходило выбирать направление собственной жизни.

- Я об этом не подумала, прости.

- Нет, спасибо, ты говоришь так, потому что волнуешься за меня. Когда я закончу Онвуд, они больше не будут смотреть на меня свысока, правда?

- ...Некоторые из них сильно изменятся.

Джерри холодно улыбнулся, как будто этого было достаточно.

Лейла вдруг почувствовала утешение от Джерри. Ее сердце потеплело, и ей захотелось погладить его по волосам. Кончики ее пальцев дрогнули, но другая рука поймала их.

- У тебя все получится в Онвуде, ты так хорошо говоришь и умен.

Джерри поджал губы. Ему понравился комплимент, но он не выглядел довольным. Он хотел выглядеть смущенным. На его губах отчетливо проступили какао-полоски.

- Чему учят в школе? Я научусь писать, верно?

- Писать?

- Да, орфографии.

- О, ты не умеешь писать?

- Я знаю, как писать свое имя.

Точно, имена важны.

"Что делать? "

Лейла стала такой же мрачной, как и Блейк перед ней.

Блейк сказал, что пошлет его в Онвуд, а Уайлер сказал, что все устроит, так что, возможно, что-то и получится. Она старалась быть оптимисткой, несмотря на свои опасения. Может быть, расследование Уайлера откроют что-то, чего она не знала.

Но эта мысль разбилась вдребезги на следующий день, когда Уайлер вернулся с расследования Онвуда и доложил Блейку.

***

- Прием затруднен.

Уайлер прямо заявил о своих выводах.

- Даже если вы думаете о следующем годе, все слишком сложно, и вам понадобится рекомендательное письмо от уважаемого дворянина. Вы знаете какого-нибудь дворянина в Винвуде, который был бы достаточно близок к капитану, чтобы написать рекомендательное письмо? Как минимум, он должен быть выпускником Онвуда.

- Я ни за что не узнаю такого человека. Купи за деньги.

- Даже если у вас есть все документы и рекомендательные письма, директор школы - немного сноб и не пустит вас туда. У них не принято принимать иностранцев. Сдавайтесь.

Лейла присутствовала на совещании.

Она кивала головой, слушая Уайлера.

- Правда?

Блейк перевел взгляд на Лейлу, услышав отрицательный ответ. Он беззаботно улыбнулся.

- У нас тут эксперт.

- ...Да?

Лейле стало неспокойно. Ей вдруг захотелось выйти из комнаты.

- Ты же сказала, что хочешь делать работу по дому, не так ли? Лейла, ты отправишь Джерри в Онвуд.

Лейла сухо сглотнула.

"Джерри не умеет читать."

Насколько Лейла знала, для поступления в Онвуд требовалось сдать экзамен по истории, экономике и культуре, чтобы показать базовую грамотность, а также сыграть на музыкальном инструменте и знать иностранный язык - хотя бы из той страны, где не было дискриминации по Гремусу.

"Джерри должен научиться писать."

На нее накатила волна головокружения. Лейла смотрела на Блейка, не в силах ответить.

Неважно, ответит она или нет, это уже была ее работа.

- Ты же сказала, что хочешь работать.

Улыбающееся лицо Блейка выглядело сегодня еще устрашающе.