Пожилая женщина оказалась бабушкой Эрики, с которой Лейла пару раз встречалась на банкетах. Она взяла Эрику за руку, сказав, что позаботится о ней, и та была очень теплой.

- Мадам, я давно вас не видела и рада, что вы так хорошо себя чувствуете.

Но старушка повернулась к Эрике, которая стояла рядом с ней, словно не слыша Лейлу.

- Эрика. Я слышала, что Онвуд - достойное место, но, похоже, здесь безнаказанно разгуливают преступники. Я не хочу дышать этим дурным воздухом, так что пойдем домой.

Голос был холодным. Взглянув на Лейлу, Эрика смущенно улыбнулась.

- Бабушка.

- Если ты общаешься с такой девушкой, тебя будут считать на том же уровне. Ты должна тщательно выбирать друзей.

- Бабушка, мы все еще друзья, и я не могу отпустить ее, не попрощавшись, ведь это будет выглядеть неприлично.

- Это потому, что у тебя слабое сердце.

Глаза Лейлы медленно закрывались и открывались, когда она слышала щелканье языком. Это была обычная для Лейлы реакция. Понимая это, Лейла не отстранилась, радуясь встрече с Эрикой.

- Я хочу поговорить с вами минутку.

- Идемте скорее.

- Да.

Старуха ушла, не взглянув на Лейлу. Когда старушка забралась в карету, Эрика оглянулась на Лейлу.

- Вот мы и пришли, миссис Берман.

Улыбающееся лицо было таким же, как и несколько месяцев назад; она была внимательной и следовала примеру Лейлы, всегда следя за тем, чтобы у нее было все необходимое.

Старшую сестру Эрики выдали замуж за пожилого мужчину, который должен был стать благом для их бедной семьи. Однажды Эрика призналась ей, что не хочет так жить. Они были достаточно близки, чтобы доверять друг другу.

"Мисс Лейла - спасительница моей жизни".

"Мисс Лейла, сэр Хадсон Вейл сделал мне предложение! Он старший сын графа Вейла, у которого есть поместье во Флере, и он влюбился в меня, когда увидел меня рядом с вами, и все это благодаря вам".

"Госпожа Лейла станет королевой, предоставьте это мне. Я позабочусь о вас, когда вы войдете во дворец".

Она вспомнила голос Эрики, всегда кипучий и заразительный.

Ее семью захлестнула стремительная волна индустриализации, она не успела вложить деньги и обеднела. Поэтому она видела в Лейле спасательный круг и не скрывала своих амбиций. Она не преминула польстить Лейле, когда та позже попросила нанять ее в качестве фрейлины королевы.

На самом деле Эрика усердно работала рядом с Лейлой, и все получилось.

- Сестра моего двоюродного брата собирается в Онвуд в следующем году, и моя бабушка сказала, что хочет посмотреть, как там. Я слышала, вы усыновили ребенка с Берманом.

- Да, мой муж хочет отправить нашего ребенка в Онвуд, поэтому я пришла поговорить.

Хотя после того случая они потеряли связь, Лейла понимала ситуацию Эрики. Она была не единственной.

Она понимала и хотела знать, как у нее дела.

- Вы очень назойливая женщина, миссис Берман.

Лейла подняла глаза, ошеломленная насмешливым тоном, и увидела Эрику. Эрика, милая, добрая, замечательная подруга, которая хотела сделать свой собственный выбор в жизни, жестоко сказала.

-Вот такой вы человек - совершаете преступления и ходите с гордо поднятой головой. Будь я на вашем месте, я бы выбрала почетную смерть ради своей семьи.

Еë взгляд уколол кожу.

- Строуверец, пытающийся попасть в лучшие школы Гремуса. Отвратительно.

У нее больше не было старого друга. Как изменились обстоятельства Лейлы, так изменилась и ее подруга.

- Раньше вы специализировалась на том, чтобы быть незаметной и отталкивать людей, посылали письма на свадьбы, на которые специально не ходили, притворялись элегантной, притворялись милой... Что ж, я рада, что теперь мы все прекрасно знаем о вашей поверхностной натуре.

- Я не хотела этого, но мне жаль, если вы так подумали.

- Я не знаю, что делать с неискренними извинениями, а я все равно хотела вас увидеть.

Лейла почувствовала, что следующие слова были не совсем удачными.

- Я хотела узнать, как у вас дела. Я не могу поехать в Берман, чтобы увидеть вас, а вы не будете появляться в светских кругах после того, как стало известно о том, что сделали, и теперь вы потеряли связь, и вот мы здесь.

Эрика, сделав шаг ближе, подняла бровь.

- Вы замужем и так хорошо выглядите, а меня бросили.

Глаза Эрики сузились в тени шляпы. Она понизила голос и оскалила зубы на Лейлу.

- Вы возомнили себя будущей королевой, я годами была вашей служанкой, выполняла все приказы, а потом вы устроили такой скандал, отослали людей, а я встаю на рассвете, чтобы облегчить себе жизнь!

Лейла опустила взгляд. Ее умные глаза затуманились.

- Вам так повезло, вы не совершили преступления, вас не посадят в тюрьму, вам не придется возвращать деньги за растрату, и вы замужем за очень перспективным полковником в обществе Строувера, не говоря уже о Гремусе.

Это была не ее вина, но если Эрика действительно рассталась, то это была вина Лейлы.

Зная, сколько усилий приложила Эрика, чтобы уйти от бедного виконта и устроить свою жизнь, Лейла молча выслушивала обвинения.

- Но пока я была у вас на службе, я развелась, и даже меня подозревали из-за моей госпожи, а теперь я вдова, живу на подачки семьи и хожу за бабушкой по пятам, умоляя о собственной жизни.

Каким бы индустриальным ни стало общество и как бы ни стремились женщины в различные сферы деятельности, незамужние женщины по-прежнему считаются обузой для своих семей.

Если у них были хорошие связи, они могли получить работу репетитора или служанки дворянина, но если нет - они были обузой для своих семей.

- Я молюсь каждую ночь. -

прошептала Эрика, глядя на Лейлу ядовитым взглядом.

- Я не хочу, чтобы она была счастлива. Я не хочу, чтобы она была счастлива, когда я так испортила своё будущее.

Ноги Лейлы подкосились.

***

- С вами все в порядке?

При звуке голоса незнакомца Лейла поняла, что не спит, и испуганно вскочила на ноги.

Это была небольшая комната с диваном и столом. Лейла лежала на диване. Она приподнялась, но почувствовала головокружение и зажмурила глаза.

Она не могла вспомнить, когда Эрика ушла и как она сюда попала. Затем, словно прочитав ее мысли, мужской голос произнес.

- Это один из офисов в офисном здании Онвуда. Вы упали, и мы перенесли вас сюда.

Лейла подняла глаза и увидела мужчину в полном облачении гвардейца. Джонатан Миллер, лейтенант гвардии, сидел в кресле у стены. Он был телохранителем наследного принца Итанварка, так что лицо было знакомым. Его темные, бронзового цвета волосы контрастировали со светлыми волосами Итанварка, привлекая внимание к ним обоим, когда они стояли.

- Как лорд Миллер оказался здесь...

- Мой кузен сказал мне, что уезжает из Оунвуда, и я пришел помочь.

- Спасибо за помощь.

Лейла проверила время. С момента ее ухода со встречи с виконтом Фулланом прошло не так много времени. Джонатан был телохранителем Итанварка, но он был серьезным человеком. Она чувствовала себя с ним неловко, хотя он был не из тех, кто легкомысленно относится к разговорам.

Что будет сказано, если кто-нибудь еще увидит их двоих в маленьком кабинете?

Благодарному благодетелю будет неловко.

- Мне нужно идти.

- Джонатан, вот еще нитка, надеюсь, этого хватит.

В этот момент в дверь кабинета вошел небритый мужчина средних лет, который обрадовался, увидев, что Лейла проснулась.

- А, вы проснулись, все в порядке, Джонатан, я подумал, что надо бы принести вам стакан воды, если вы не спите.

- О, нет, я...

Лейле протянули чашку с водой. При виде воды ей очень захотелось пить. Пока она медленно пила, мужчина средних лет представился.

- Я Хэм Ройер. Я родственник Джонатана и до сегодняшнего дня являлся владельцем этого офиса. Мне нужно было кое-что сообщить властям, поэтому я вызвал его, чтобы он навел порядок в офисе, а когда я сказал ему, что он никогда не должен оставаться наедине с чужой женой, он вышел из себя и попался.

Джонатан избегал взгляда Лейлы.

- Я Лейла Берман, я ваша должница, и не собираюсь оставлять себя в долгу, я должна вам за помощь...

- Правильно, это ваша вина, так что теперь, если вы хорошо себя чувствуете, поможете мне?

- Хэм! Она упала и только встает!

- Нужно двигать телом, чтобы поддерживать энергию, и мне нужно, чтобы вы проверили, есть ли у меня все книги из этого списка.

Не желая принимать отказ, Хэм дал Лейле два списка книг.

Хэм и Джонатан наводили порядок на столе, заваленном книгами и бумагами, перевязывая стопки бечевкой.

Большинство книг были посвящены мировой истории или экономическим тенденциям. Это была простая задача - поставить галочку в списке, и Лейле это хорошо помогало - по крайней мере, успокаивало ее мысли, взбудораженные Эрикой.

В кабинете быстро навели порядок. Большую часть вещей составляли книги.

- Меня уволили с работы в школе, так что сегодня я должен забрать отсюда все свои вещи. Я отклонил просьбу, поставить сыну директора хорошую оценку, и вообще я преподаю только на полставки, так что меня скоро заменят.

Вытирая пыльные руки о брюки, Хэм пожал плечами.

Он не обижался на то, что его уволили с работы.

- Вы знаете виконта Фуллана? Он бы не поступил так несправедливо.

- Существует такая вещь, как политика, даже в стенах школы. Уверен, вы знаете причину моего увольнения, и не стоит рассматривать ее в таком свете. Я работал преподавателем в Онвуде на полставки, а это вполне узнаваемое резюме за пределами школы.

То ли это было в его характере, то ли он уже принял решение, но Хэм не возмутился.

- Не всегда все складывается так, как ты хочешь, и если хочешь выжить, нужно думать о тех временах, когда у тебя ничего не получается, и иметь угол, на который можно опереться.

- Это все, что ты говоришь, и ничего не поделаешь, когда тебе придется начать писать письма, чтобы получить работу.

- Вот так, Джонатан!

Несмотря на огромную разницу в возрасте, эти двое мужчин казались близкими, как братья. Для Лейлы, которая знала Джонатана только как спокойного, серьезного человека, сопровождавшего Итанварка позади, было неожиданностью увидеть, как он подшучивает над Хэмом.

Она улыбнулась, но ее глаза встретились с глазами Джонатана.

- Если вы не возражаете, я хотел бы узнать, не может ли ваша светлость найти ему место репетитора?