- Разве друг - это не тот, кто помогает тебе, когда ты падаешь духом, радуется вместе с тобой, когда ты поднимаешься, спорит с тобой, когда ты не прав, защищает тебя, когда тебя обижают, но ругает тебя, когда ты действительно не прав?

Блейк ухмыльнулся Эрике.

- Человек, который пользуется тобой, когда тебе хорошо, но сплетничает и упивается этим, когда тебе плохо, - не друг, он подлец, а когда становится трудно, он меняет свою позицию. У него нет ни веры, ни преданности, ни честности.

Рука Дункана упала с плеча Эрики. Она изображала жертву, пытаясь вызвать сочувствие, и Блейк все испортил, но она не могла протестовать.

Взгляд Блейка приковывал ее к себе. Она застыла под его взглядом, взглядом воина, который жил и умер в бою.

- Но кроме этого, вы обращаетесь к моей жене как к миссис Берман, и я уверен, что вы прекрасно понимаете, что это значит.

Эрика почувствовала, как кровь отхлынула от ее вен, и вздрогнула.

- Что вы имеете в виду...? У этого имени есть свое значение, и я просто говорю вам правду.

- Лейла Берман - моя жена. Это о ней вы говорите, и все оскорбления в ее адрес адресованы мне, Блейку Берману.

Эрика быстро повернулась к мужчине, который привел ее сюда. Она просто хотела сказать, что стала жертвой Лейлы. Она хотела получить сочувствие людей, оказаться в центре внимания.

Но все это было лишь потому, что она не знала, что здесь находится Блейк Берман.

Блейк быстро повернул ситуацию в другое русло. В очень плохом для Эрики направлении.

- Я, Блейк Берман, как эмиссар от имени Строуверов, официально заявляю протест по этому поводу при дворе короля Гремуса. Вы называете меня варваром из-за того, откуда я родом, и мне простительно думать, что это предел воспитанности Гремуса, но не моей жене, а вы затронули мой дом и семью.

Эрика стала задумчивой.

- О, нет, подождите, это уже слишком. Лейла явно была не права! Она призналась в растрате! Если уж упоминать об этом, то почему при Строувере!

- Потому что я представитель Строувера, и если вы напали на семью посланника, прибывшего сюда по перемирию, то это самое меньшее, что вам следовало сделать, если только вы не пытаетесь развязать войну.

После долгой войны Гремус и Строувер подписали перемирие. Война нанесла обеим странам огромный ущерб и унесла множество жизней. Многие гремусцы по-прежнему испытывали неприязнь к Строуверу, но они приветствовали перемирие.

Несмотря на дискриминацию и унижение Блейка, по общему мнению, ситуация между двумя странами больше не ухудшится.

Когда настроение изменилось, Дункан, защищавший ее, отошел от нее. Люди, спорившие с ней, обернулись.

- Это немного.

- Мисс Эрика слишком бурно реагирует. Вы должны были видеть ситуацию и настроение.

- А вот и лорд Берман.

Эрика быстро огляделась.

- Нет, я не это имела в виду, и мне это не нравится!

- Если у вас есть претензии, говорите. Я прослежу, чтобы ваше имя было в официальном письме с жалобой.

Голос Блейка разнесся по салону.

Его успех на войне объяснялся не только превосходной физической силой и природным боевым талантом.

Хотя Блейк не занимался политикой, он умел читать мысли своих врагов не хуже любого государственного деятеля. Он умел безошибочно улавливать душевное состояние своих врагов и соответствующим образом адаптировать свою тактику, чтобы уничтожить их.

В этом и заключалась истинная сила Блейка Бермана.

Даже в социальном мире, где политическая стратегия была не менее важна, опыт Блейка не шел ни в какое сравнение с повседневным опытом сражений на линии огня.

Публика в салоне замерла на месте. В голове быстро промелькнули воспоминания о его дурной славе и прозвище в газетах.

Эрика сидела в задумчивости.

Толпа болтала и упрекала ее.

- Мы едва заключили перемирие, и если эти беспорядки дойдут до королевских ушей..

- Вы прикоснулись к посланнику Строувера...

- Как, по еë словам, еë зовут?

- Эрика Роан. Пожалуйста, сообщайте мне заранее обо всех встречах, которые она посещает. Я буду их избегать.

Эрика услышала разговоры и вздрогнула.

Речь шла не просто о том, что она опозорена и не может выйти замуж. Речь шла о том, что титул ее семьи будет аннулирован.

Если это дойдет до ее семьи, ее могут отправить жить к дальним родственникам в деревню и больше никогда не пускать в столицу.

- Ах..

Эрика сидела, опустошенная и в слезах. Никто не заступился за нее.

***

Он приказал Уайлеру написать письмо протеста короне. Блейк рассказал ему о том, что произошло в салоне, потому что он должен был знать, что случилось.

Уайлер закатил глаза и осторожно спросил.

- Так вы действительно отправляете его?

- Ты слышал, что я сказал? Она оскорбила мою жену.

- И вы не против того, чтобы ругаться на .... босса?

- Слышал один раз, но не два.

Блейк фыркнул - этот звук он слышал столько раз, в том числе и в своей прошлой жизни, что его уже тошнило от него. Он дрался на дуэли один за другим. Хотя в этой жизни такого не случалось.

Глаза Уайлера сузились.

До свадьбы Блейк был похож на голодного бизона. Если он слышал, что кто-то называл его дикарем или строптивым, он оскаливался и бросался на него.

- Раньше вы были таким диким и необузданным, но теперь вы очень изменились.

- Ты ведешь себя по-деловому и не пускаешь меня, а это хорошая возможность публично осудить благородство Гремуса.

- Протестовать таким образом - это поведение дворянина...Может, дело в браке? Брак делает вас умнее? О, и не слишком ли это - вовлекать жену в такое дело, когда вы и так уже в дурной славе?

- А при чем здесь Лейла?

- Что?

На мгновение разговор между ними затих. Уайлер сузил глаза.

- Вы сказали, что посылаете письмо протеста.

- Да. Мы говорили об этом.

- И в этом письме протеста речь идет о вашей жене? Почему ваша жена не имеет значения, когда в нем упоминается молодая леди из Лафрана, которая ругалась на вашу жену?

Когда Уайлер не понял, Блейк сказал тоном, который должен был наставлять.

- Не потому, что мою жену оскорбили, а потому, что у нее есть законный повод для протеста. Одного факта, что Блейк Берман отправил короне письмо с протестом, достаточно, чтобы она решила, что это ее дело, и стала гадать, когда же ей вызовут из короны, а слухи распространятся как раз в нужном объеме. Если я отправлю официальное письмо с протестом из-за такого пустяка, корона решит, что я легкомысленный человек.

- Ха, такой расчет, наш капитан пьет воду Гремуса и думает.

Закончив, Блейк махнул рукой.

- А теперь иди и используй его, чтобы надрать задницу аристократам.

- Да, я соберусь с Карсоном и напишу письмо протеста, которое заставит его корчиться.

Уайлер уверенно улыбнулся.

Он угрожал и запугивал Эрику в салоне, но этого было недостаточно, было много людей, которые не чувствовали меру.

- Лейла отступила.

- Что?

- Нет, уходи.

Уайлер услышал, как он пробормотал что-то себе под нос, и повернулся, чтобы уйти. Блейк помахал ему рукой, но тот лишь пожал плечами и вышел из кабинета.

Он уже достаточно раз слышал, как люди называли Блейка дикарем, чтобы не обращать на это внимания. В прошлой жизни он иногда протестовал против того, что его называли варваром, но потом он смягчился и стал более джентльменом, как сказал Уайлер.

Другие могут так не думать.

Тем не менее слова женщины его обеспокоили.

- Я благодарна за то, что ваша благосклонность позволила мне остаться в столице, и, если этого недостаточно, чтобы заставить меня молчать, я снова сообщаю, что замужем за дикарем из Строувера.

Блейк считал, что мужу следует больше расстраиваться, когда кто-то прикасается к его семье или жене, чем когда кто-то прикасается к нему.

Его сегодняшняя защита Лейлы не была продуманной акцией протеста против королевской семьи.

"Я только сказала правду. Я наблюдал со стороны, как миссис Берман совершала злые дела."

Он был раздражен. Его желание отомстить и наказать Лейлу вполне оправдано. Он хотел, чтобы Лейле было больно, но единственным человеком, способным ранить ее сердце, был он сам.

"Как ты посмела стать чьей-то жертвой?"

Лейла принадлежала ему. Он не собирался отдавать ее кому-либо еще.

Только ему.

***

Он слышал, что Лейла ушла к Джерри, но его комната была пуста. Тогда он открыл соседнюю комнату, ту, которую использовали для занятий, но там никого не было.

Лицо Блейка сморщилось.

"Куда она делась?"

Неужели она сбежала, потому что не хотела жить с ним?

Или умерла, потому что ей не нравилось быть замужем за дикарем?

Негативные предположения пронеслись в его голове. Она и раньше внезапно исчезала. Она вернулась бы в свой дом, в Эджстоун, не сказав ни слова.

Граф Эджстоун и его жена с презрением смотрели на Блейка и принимали подарки, которые он приносил.

"Опять в этой жизни?"

Когда он повернулся, чтобы выйти на поиски Лейлы, по его позвоночнику пробежала дрожь, а вскоре тоненький голосок защекотал ему ухо.

- Привет, Джерри, как занятия?