Это был голос Лейлы.

- Это интересно, я многого не понимаю, но я внимательно слушаю.

Звук доносился с трехместного дивана. Он не видел, кто сидит на диване, но видел подол платья рядом с диваном, цвета капли синих чернил в тазике.

Лейла и Джерри сидели на полу, прислонившись к дивану.

"Что они делают?"

Это была Лейла, изящная даже после развода, даже когда она пришла к нему под дождем и в плачевном состоянии, когда срок родов был уже не за горами.

Такая женщина сидела на полу.

"Неужели она повредила лодыжку?"

Думал Блейк, подходя к ней.

- Учитель сказал, что я не должен сидеть нигде, кроме как на стуле.

- Всё в порядке, потому что я тебя попросила, но никому больше не говори. Это наш с тобой секрет. Вот. Конфетка.

Раздался шелестящий, щекочущий звук.

Особняк, просторный дом, был далеко не похож на маленький пляжный домик, в котором Блейк жил в детстве. Здесь не было ни соленого запаха, ни рыбного запаха с земли, ни песка, который прилипал к подошвам его ног, даже если он находился внутри.

Но когда он стоял за диваном и слушал, как Лейла и Джерри шепчутся друг с другом, это напоминало ему дом детства. Мать готовила еду, стоя к нему спиной, треск огня и дров, а отец чинил сети и рассказывал ему мифологические истории.

Это было самое счастливое время, которое Блейк мог вспомнить.

Блейк не мог видеть Лейлу и Джерри сидевших возле дивана, но он был погружен в их атмосферу.

- Я знаю, тебе трудно рассказывать мне, как проходят уроки, ведь ты только начинаешь учиться, но я бы хотела, чтобы ты рассказал мне, чему научился и что чувствуешь, если это не доставит тебе неудобств, и, конечно, я не буду тебя заставлять, если ты не хочешь, я не пытаюсь шпионить за тобой или осуждать тебя, я просто хочу узнать твой распорядок дня.

Еë голос был низким и мягким. На вкус он был насыщенным и сладким, как ложка пудинга, которая тает на языке. По позвоночнику Блейка пробежала дрожь.

Он знал, насколько ядовитой была Лейла. Другие люди сплетничали о ней, потому что она занималась растратами, или потому что она была незамужней и имела ребенка, но только Блейк знал ее истинное зло.

То, что произойдет в будущем, но еще не случилось.

Нет, нет, нет. Если у них нет детей, этого не может быть.

- Внезапно мы стали семьей и не знаем друг друга. Нам нужно разговаривать друг с другом, чтобы узнать друг друга, а каждый день говорить о погоде и еде скучно. Каждый раз, когда ты будешь рассказывать мне что-то о своем классе или что-то банальное о своей жизни, мы станем на шаг ближе. Я тоже расскажу тебе свою историю, если ты не против.

Ребенок был еще мал, но он зарабатывал деньги, подрабатывая на улице. Лейла говорила осторожно, не желая ранить его чувства.

- Джерри, давай попробуем делать друг для друга хоть немного и станем семьей.

Джерри застенчиво опустил глаза, и Лейла нежно погладила его по голове.

Подняв глаза, Лейла встретилась взглядом с Блейком. Она медленно поднялась на ноги. Ей было неловко, что ее застали сидящей на полу, но она сделала вид, будто ей все равно.

- Если ты здесь, то можешь дать сигнал. Невежливо подслушивать чужие разговоры, а!

Блейк схватил Лейлу за руку и притянул ее к себе, диван оказался между ними, и она ухватилась за спинку, чтобы не упасть.

Большие глаза Лейлы расширились.

Она была умна и аристократична. Внешне она была одно, а внутри - совсем другое, умела подавлять свои эмоции и не показывать их. Какое бы отвращение и ненависть она ни таила внутри, ей хорошо удавалось разыгрывать их перед Блейком. Так что он даже не знал, что она ненавидит его настолько, чтобы покончить с собой. Блейк схватил в горсть ее прекрасные волосы.

Зачесанные назад в аккуратный пучок, они рассыпались по ее хрупким плечам. То, как они обвились вокруг его руки, напомнило ему о том времени.

Когда он пришел в Скотленд-Ярд, чтобы попробовать опознать тело, под грязной тканью, прикрывавшей его, виднелась россыпь мокрых волос, вьющихся вокруг. Только волосы убедили Блейка в том, что это Лейла, еще до того, как он увидел ее лицо.

Но теперь она была жива. Под ее нежной кожей бурлила горячая кровь, лицо раскраснелось от горячего дыхания, а дрожащие глаза были полны Блейка.

Он почувствовал неконтролируемый прилив желания, когда они прижались к нему.

Он пробормотал что-то похожее на проклятие.

- Я люблю тебя, Лейла.

- Подожди, Блейк, стой!

Блейк улыбнулся и поцеловал взволнованную Лейлу в губы.

Это было импульсивно.

После нескольких жарких ночей, проведенных вместе, включая первую брачную ночь, и неоднократного совершения поступков, которые заставили бы благородную леди содрогнуться, Лейла все еще была неуклюжа в поцелуях.

Он проследил за ускользающим языком и переплел их. Он схватил Лейлу за волосы и притянул ее ближе к себе. Ее полные груди прижались к его мускулам. Его сердце в панике колотилось так же громко, как и ее. Своими маленькими ручками Лейла оттолкнула Блейка. Не в силах вырваться от него, слюна потекла между её губ, а затем оборвалась.

Вырвавшись из его объятий, Лейла уставилась на Блейка влажными глазами.

- Ха, Блейк, здесь ребенок! Джерри смотрит...

- Джерри, возвращайся в свою комнату.

Лейла смотрела, как Джерри выходит из комнаты. Блейк одним прыжком перемахнул через диван и встал перед ней.

Лейла сделала непроизвольный шаг назад. Глаза Блейка были свирепыми, почти хищными, когда он смотрел на нее сверху вниз.

- Блейк, подожди, подожди, успокойся.

- Я не взволнован.

Слова Блейка не соответствовали его действиям, и Лейла зажмурила глаза, когда он заключил ее в свои объятия.

Как только их губы встретились, взгляд Блейка стал холодным.

Она была так мила и нежна с Джерри, хотя он не был ее ребенком.

Быть таким человеком.

До каких же глубин ненависти и отчаяния она опустилась, что готова отказаться от жизни в своем чреве. До какого отчаяния она готова была дойти, чтобы упасть с моста с ребенком на руках?

- Уф!

Поцелуи Блейка усилились, как бы демонстрируя его эмоции. Его пальцы сжались вокруг ее талии. Его язык проник глубоко в рот Лейлы, и их губы разошлись. Лейла попятилась назад, тяжело дыша. Ее слабые ноги подкашивались. Блейк не сводил с нее глаз, не позволяя ей сбежать.

Наблюдая за ней, Блейк снимал с себя одежду одну за другой. Его рубашка упала на пол, обнажив шрам на груди.

- Я люблю тебя, Лейла.

Блейк одарил ее очаровательной улыбкой и обнял за талию.

Эти слова проникали в душу Лейлы, и он с нетерпением ждал того дня, когда поймает себя на этом и впадëт в отчаяние.

***

- Помогите мне, сир, - говорила она, - они отправят меня в деревню, если придёт письмо протеста, а может быть, поместят в монастырь, где мне придется есть сухой хлеб, носить грубые хлопковые одежды и проводить жизнь в молитвах. Я не могу так жить. Помогите мне, сир.

Император Этанвалк посмотрел на женщину у своих ног и покачал головой.

Еë глаза были черными и впалыми, а кожа - грубой, словно она не спала с тех пор, как получила письмо с протестом. Несмотря на макияж, её нервозность была заметна.

Эрика Роан, служанка, которая была рядом с Лейлой как рука и нога. Она была амбициозной женщиной и заявила, что, когда Лейла станет королевой, она займет ее место фрейлины и будет доминировать на светской сцене.

Благодаря ее стараниям она получила помолвку в респектабельной семье и даже соблазнила Итанварка своим кокетливым взглядом.

Эрика подняла голову и посмотрела на Итанварка. После падения Лейлы Эрика оказалась вне центра светских кругов.

Когда она стояла за спиной Лейлы, ее уверенное выражение лица было очаровательным, но сейчас ее глаза были опухшими от постоянных слез, и он даже не мог сказать, она что красива. Рука Эрики потянулась к ботинку Итанварка и обхватила его лодыжку. Итанварк посмотрел на тонкую руку, обвившуюся вокруг его лодыжки.

- Сир, прошу вас, сир... когда-то вы считали меня красивой. Пожалуйста, будьте добры ко мне и сохраните мне жизнь. Ваше Величество.

Эрика была уродлива, она пыталась казаться ему хорошей, даже когда плакала. Итанварк горько улыбнулся.

- Варвар все еще претендует на Лейлу как на свою жену.

- Да, она ему очень нравится. Каждый вечер в поместье Берман раздаются стоны и стенания о том, как Лейла поджаривает варвара.

- Ха, Лейла Эджстоун.

Это была информация, которую он уже знал.

Берманы, которые должны были быть холодными, потому что брак был заключен во время перемирия, становится горячей из-за своих стонов.

Когда Итанварк покинул скит, он увидел, как Лейла выезжает из Бермана в карете. Это был день ее визита в Онвуд.

Несмотря на широкополую шляпу и шарф, Итанварк сразу узнал ее.

Тонкий шарф прикрывал ее стройную шею под взметнувшимися волосами, но это только усиливало впечатление. Даже когда она сидела неподвижно, опустив взгляд, в ней чувствовался эротизм, которого он раньше не замечал.

Итанварк был тогда не один, и Лейла стала бы далеким воспоминанием, но, как ни странно, ночью она пришла на ум.

Итанварк утешал Эрику, стоявшую перед ним.

- Бедняжка, твое лицо в полном беспорядке, вернись и приведи себя в порядок и подожди, я не могу допустить, чтобы с тобой случилось что-то плохое.

- Увы, Ваше Величество.

Эрика уткнулась лицом в руку Итанварка, обхватившую ее щеку. Она попыталась обхватить сильную руку, но Итанварк зашипел и покачал головой.

- Сегодня вечером отправляйся домой, приведи себя в порядок и хорошенько выспись. Хорошо поешь и успокойся.

- Да, ваша светлость, я буду ждать вас. Вы - мой свет.

Эрика глубоко поцеловала тыльную сторону руки Итанварка и вышла из комнаты. Как только она оказалась за пределами слышимости, Итанварк вылил вино из своего кубка на тыльную сторону своей руки. Платком он промокнул прикосновение женщины.

- Значит, я - свет одной женщины?

- Ты - свет целой нации, целого народа.

Грозный голос утешил Итанварка. Из соседней комнаты вошла женщина с черной вуалью, закрывающей лицо, и, видимо, услышав их разговор, жестоко рассмеялась.

- Она будет ждать тебя, я уверена.

- Я не говорил, что приду.

- Она стерва, в этом вся прелесть.

Женщина подняла веки, ее длинные брови дрогнули, и посмотрела на Итанварка.

- Ваше Величество, неужели вы позволите этому наглому варвару выйти сухим из воды?

Уголок рта Итанварка приподнялся при звуке женского голоса.