- Я привел дворецкого.

Блейк вытащил из кареты Бернарда, дворецкого вдвое меньше его самого.

Он перекинул руку через плечо дворецкого и шагнул в фойе, словно хулиган, обчищающий карманы в подворотне. Бернард выглядел мрачным, как пленник, которого притащили силой.

Лейла удивленно переводила взгляд с одного на другого.

- Блейк, как ты...

- Я же сказал, что приведу его, он теперь дворецкий этого особняка, а ты сказала, что когда придет дворецкий, придет и горничная, так что позови ее.

- Ах, да, хорошо.

Выражение лица дворецкого было безжизненным, как у брошенного щенка. Цвет его лица был настолько плох, что это вызывало беспокойство.

Она хотела спросить его, что заставило его передумать.

"Может быть, если Блейк сделал что-то плохое..."

Вот о чем думала Лейла.

Громкий голос Блейка привлек внимание слуг, и они узнали Бернарда.

- А? Это дворецкий! Дворецкий Бернард вернулся!

- Дворецкий!

- Что? Бернард вернулся?

- Дворецкий! Я скучал по тебе!

- Эй! Дворецкий вернулся! Подойдите и посмотрите на него!

Услышав голос, люди устремились к месту. Прошло несколько месяцев с тех пор, как дворецкий уволился, после продажи особняка. Все обняли дворецкого, а некоторые даже прослезились

Дворецкий был ошеломлен таким восторженным приемом и неловко улыбнулся. Выражение его лица стало гораздо ярче, чем когда Блейк вытащил его из кареты.

Все бурно приветствовали возвращение дворецкого, за чем Лейла радостно наблюдала издалека.

И еще один человек.

Марисса стояла в дверях и наблюдала, не мешая слугам, с добродушной улыбкой на лице.

***

Бернард был измотан. Он был дворецким у виконта Бастиана еще со времен его деда. С раннего детства он слышал от отца слова:

"Он - хозяин, которому нужно служить." и "Ты должен защищать это поместье".

Хотя в юности он недолго мечтал о большом мире и новых приключениях, эти мечты были недолгими.

После возвращения в усадьбу, где его ждали родители, виконт Бастиан стал смыслом жизни Бернарда.

Он видел, как сын его молодого хозяина женился и стал виконтом Бастианом. Рождались дети, которые становились будущими виконтами.

Нынешний виконт Бастиан был человеком, который старался делать все хорошо, хотя и слабо. Но он делал больше плохого, чем хорошего. Даже Бернарду, который мало что смыслил в бизнесе, было видно, как дом медленно тонет.

Но до этого было еще далеко, и оставалась надежда, что будущий виконт окажется достаточно умен, чтобы вернуть дому былую славу.

Затем бизнес потерпел крах, и в дело вступили кредиторы и банки. Криков не было, но было много паники. Виконт Бастиан уехал, сказав, что разберется с делами, и после нескольких дней отсутствия вестей однажды ночью стоял на крыльце с мрачным выражением лица. Бернард не в силах уснуть, вышел и нашел его.

Он стоял в темноте. Лунный свет, струившийся через окно заднего крыльца, освещал заплаканное лицо виконта.

- Бернард...

Это напомнило ему о том времени, когда он был моложе, когда он ошибся в постели и пошел искать Бернарда.

- Бернард, извини. Я старался быть лучше, но вот что получилось.

- Все в порядке, вам просто нужно начать все сначала.

Бернард искренне так считал. Виконт Бастиан был еще молод, и он всегда мог начать все сначала. В мире много света, все, что ему нужно сделать, - это продать особняк и уладить свои дела. Виконт Бастиан поджал губы при этих словах Бернарда. Он выглядел так, словно собирался заплакать, но слезы не капали.

- Полагаю, да.

После долгой паузы виконт ответил и вернулся в свою комнату. Он верил, что теперь, когда виконт вернулся, все будет хорошо.

Им следовало поговорить больше тогда.

Наступил рассвет следующего деня, но виконт не поднялся и не потянул за веревку. Он не стал заглядывать в спальню, решив, что тот устал и проспал.

Лишь после обеда он отправился в спальню, беспокоясь, что он мог проснуться больным, но кровать была пуста. Сейф был открыт, но в нем не было ни драгоценных металлов, ни облигаций, которые можно было бы быстро выкупить.

- Кьяяяя!

Поняв, что виконт Бастиан сбежал, графиня закричала и упала в обморок.

С этого момента падение стало неизбежно.

Истеричную виконтессу выследили, а ее долги были разобраны.

Кредиты, полученные не из банковских источников, возвращались под давлением. Никто не мог устоять перед риском продажи своих детей, которым еще не исполнилось и двадцати лет, держаться стало не за что.

Виконтесса плакала каждый день, глядя, как состояние ускользает из ее рук. Она не могла поверить в происходящее, злилась, плакала, приходила в себя, а потом проклинала виконта.

Но время шло, и каким-то образом долг был погашен.

Они переехали в небольшой арендованный дом, и Бернард остался единственным слугой. Детей виконта отправили жить к родственникам в Квиндивер, что облегчало его работу, но было нелегко браться за работу, которую он никогда не умел делать, и терпеть истерики виконтессы.

Бернарду с рождения было предначертано стать дворецким виконта Бастиана. Он считал, что это лучшая вещь в мире - быть признанным через людей, которым он служит.

Но тут к виконтессе пришел Блейк Берман и сказал, что хочет нанять Бернарда своим дворецким.

- Ха, кто вы такой, чтобы судить так о людях? Если вы здесь для этого, уходите. Бернард - член семьи. Он не продается!

Слова виконтессы Бастиан смыли все его тревоги и переживания о том, как он будет жить в незнакомом городе Квиндивер.

Это было большим утешением.

Виконтесса была раздражительна, сердита и даже ударила его по щеке, но он списал это на одноразовую импульсивную ошибку.

Потому что изначально она не была такой.

Когда жизнь наладится, она снова станет нежной леди. Бернард верил в это.

Слова виконтессы "семья" убедили его в том, что вместе они справятся с любыми трудностями.

Но его быстро покоробила жестокость Строуверца.

- Уайлер, знаешь, что нужно, когда что-то не получается?

Блейк откинулся на спинку дивана, его глаза блестели.

- Я покупаю дворецкого. Десять тысяч.

Десять тысяч - большая сумма, достаточная, чтобы купить несколько слуг и безбедно жить двадцать или тридцать лет.

Блейк, с его злобной ухмылкой и предложениями, был для Бернарда злодеем.

Бернард видел, как дрогнули глаза виконтессы. Тонкая рука, лежащая на коленях, сжимала платье, словно хватаясь за искушение.

- Чем быстрее вы его продадите, тем лучше, потому что цена со временем падает.

Тому, кто жил в изобилии, было нелегко сократить расходы. Особенно это касалось представителей аристократии, которые родились с достатком и могли себе всё позволить. Бедность или нищета были для них непостижимы.

Если у них не было хлеба, они считали, что могут есть фрукты или сыр. То же самое можно сказать и о виконтессе.

Хотя ее долги были пргашены, она еще не привыкла к бедной и умеренной жизни и по-прежнему пила вино за едой.

Единственная причина, по которой она еще не уехала в Квиндивер, заключалась в том, что у нее не было денег на проезд.

Блейк не дал ей времени на переговоры и размышления.

- Пять тысяч.

- Что? Почему вдруг половина?

Виконтесса удивленно вскрикнула, когда сумма была уменьшена вдвое. В ней не было ни стыда, ни совести Бернарда.

- Я же говорил вам, цена будет снижаться со временем. Чем быстрее вы примете решение, тем больше денег окажется у вас в руках, так вы собираетесь продать дворецкого?

- Ах, это, мне нужно время подумать...

- Две тысячи.

- Продам, продам, я продам дворецкого за пять тысяч!

Прикусив губу от нетерпения, виконтесса воскликнула при очередном снижении суммы.

- Нет, две тысячи.

- Это было только на мгновение! Вы знаете, как хорош Бернард в своем деле, думаете, легко найти дворецкого такого благородного происхождения?

- Одна тысяча.

- Я продам его, продам, хватит болтать!

Он закрыл уши от криков, но на лице, которое смотрело вверх, была улыбка радости и предвкушения.

Виконтесса встретилась взглядом с Бернардом. Она поняла, что натворила.

Он отказалась от своего дворянского достоинства и семьи и опустилась на дно.

- Ах...

Бледная виконтесса поджала губы и попыталась оправдаться.

- Хорошо, одна тысяча. Уайлер. Чековая книжка.

Блейк написал тысячу на лежащем перед ним чеке, подписал его и передал виконтессе.

- Я возьму дворецкого с собой, вам придется продать его и отправиться в гостиницу, чтобы устроиться поудобнее.

- Гостиница...

Щеки виконтессы дернулись, как будто у нее осталась хоть капля совести, которая подсказывала что ей это не понравится. Ее глаза были полны сожаления, благодарности и ожидания, когда она смотрела на Бернарда.

Бернард глубоко поклонился виконтессе.

- Благодарю вас за гостеприимство, я отправлюсь в Берман-Хаус.

До конца он выглядел образцовым дворецким.

***

Когда Лейла услышала рассказ Бернарда о том, что произошло до его приезда в Берман, о том, как Блейк поступил с виконтессой Бастиан, у нее закружилась голова.

Она потерла лоб от головокружения и заикаясь извинилась.

- Извините, Бернард. Блейк, на самом деле не такой уж плохой мужчина.

- Напротив, он был достаточно любезен, чтобы позволить мне быть ему полезным.

От этих мягких слов Бернарда Лейле стало грустно. У нее заслезились глаза. Дворецкого и его хозяина связывали крепкие узы. Он сказал хозяину, что до последнего был рад быть полезным.

- Виконтесса скоро поймет, что потеряла нечто большее, чем эта сумма. Ценность Бернарда гораздо выше той суммы денег.

- Спасибо, что сказали это.

Бернард поднялся с дивана и сделал несколько шагов назад. Теперь Лейла была его хозяйкой, которой он должен был служить.

- Пожалуйста, позаботьтесь обо мне в будущем.

- Вы будете в надежных руках.

Отослав Бернарда, Лейла ворвалась в кабинет Блейка.

- Блейк!