Его кожа, в отличие от столичных мужчин, была загорелой до медного цвета, что делало солнечный свет ощутимым даже в помещении.

Пара глаз смотрели на Лейлу. В пронзительных глазах была необычная глубина, как в океане, настолько глубокая и темная, что она не могла прочитать эмоции Блейка.

В них не было и следа неловкого напряжения, хотя Лейла подслушала их разговор, который, как она знала, носил лишь льстивый характер.

Его очаровательно твердый рот, резкая линия челюсти и непоколебимые глаза скрывали его истинные чувства, и он смотрел на Лейлу без эмоций.

Уайлер, напротив, был взволнован.

- Э-э, мэм, мэм, когда...

- Уайлер, твои чувства притупились. Тебе нужно больше тренироваться с завтрашнего дня.

- Сейчас не время говорить об этом, миссис...

- Уходи отсюда.

Уайлер извинился и вышел из кабинета, опустив глаза.

- Что это было?

Блейк откинулся в кресле.

Должна ли она винить его? Должна ли она злиться на него за то, что он воспользовался ею?

Блейк мог бы легко успокоить Лейлу. Он может быть милым любовником. Это не нарушило бы его планов.

Но Лейла оставалась спокойна.

- Я не хотела подслушивать. Ничего страшного, пусть тебя это не беспокоит.

Дело не в том, что он ее не понял. Хотя он знал, о чем она говорит, Блейк спросил с недоверием.

- Что?

- Что ты мне не доверяешь.

В этом-то и заключалась вся прелесь Лейлы, подумал Блейк.

Она стала невестой кронпринца, хотя и по обещанию короля, и когда-то была предметом зависти всей страны. Пока не разразился скандал с растратой, она была центром внимания в Гремуском обществе. Лейла Эджстоун была идеальной принцессой, будущей королевой.

Неужели все дело только в том, что она была невестой кронпринца?

- Мы узнали друг друга во время брака, и я думаю, что неправильно говорить, что мы должны безоговорочно доверять друг другу, когда мы знакомы совсем недолго, потому что я тоже не доверяю тебе.

Блейк подумал, что она нападаëт на него во имя благодарности. Она же с кротким лицом обвиняла его.

- Я пришла к тебе, потому что хотела сказать спасибо.

Слова прозвучали искренне, что сделало Лейлу еще большее удивительной.

Когда он наблюдал за тем, как она улыбается и тихо благодарит его, сердце Блейка замерло.

- Спасибо, что сказал, что доверяешь мне при всех, даже если ты не имел в виду этого, было мило с твоей стороны притвориться..

- Это благородное обвинение.

Блейк насмешливо хмыкнул. Что-то в глубине его сознания неприятно заурчало, но он проигнорировал сигнал.

Лейла удивленно вскинула руки.

- Нет, я не думала об этом в таком ключе, и я тебя нисколько не виню.

Она решила, что он смеется над ней, и спокойно продолжила. Она говорила серьезно.

- Блейк.

Она тихо произнесла его имя. Он слышал его уже много раз, но теперь оно звенело в ушах странной вибрацией.

- Там никого не было. Никого.

Лейла призналась, оглядываясь назад, в не столь далекое прошлое.

- Никто не сказал мне этого, не заступился за меня, не сказал, что верит в меня на глазах у всех, даже если считал, что я не права. Ни мои друзья, ни моя семья, никто...

Лейла закрыла глаза и сделала медленный, глубокий вдох. Через нее проходило много эмоций.

Когда Лейла посмотрела на него с доверчивым выражением лица, Блейк понял, почему ее все так любят.

С ясной улыбкой и выражением искренности на лице Лейла заговорила.

- Спасибо, Блейк. Я очень ценю это.

Блейк на мгновение задумался.

Чем больше Лейла казалась "порядочным" или "хорошим" человеком, тем холоднее становилось его сердце.

"Тогда почему ты вела себя так, когда была замужем за мной?"

Он вспомнил Лейлу, которая редко выходила из своей комнаты после их свадьбы.

Чем ярче и искреннее она выглядела сейчас, тем яснее в памяти всплывала Лейла того времени и сравнивалась с этой.

"Неужели ты так не хотела выходить за меня замуж? Неужели ты так меня ненавидела?"

Чем больше он думал о своем прошлом, тем больше понимал, насколько сильно его ненавидела и не любила та Лейла, которую он знал, та Лейла, которой больше нет.

Блейк подавил свои бушующие эмоции и легко, почти шутливо сказал.

- Похоже, я единственный, кто ведет себя как сволочь.

- Тебе все равно наплевать, как ты выглядишь для других.

- Это правда.

Лейла знала Блейка лучше, ожидалось.

Он думал, что они закончили, но она не вышла из комнаты. Она бесцельно расхаживала по кабинету, оттягивая время.

Когда Блейк посмотрел на нее, она прикусила нижнюю губу и отвела взгляд. Вскоре она глубоко вздохнула и встретилась с ним глазами.

- Теперь, когда у нас есть дворецкий и горничная, а дом приведен в порядок, у меня появилось много свободного времени, и Джерри потихоньку вводит в свою жизнь манеры, чтобы быть готовым к вступительным экзаменам в Онвуде в начале следующего года, а Хэм предложил порекомендовать репетитора для курсов, которые нам нужно пройти.

Блейк догадался о причине осторожных и длинных слов Лейлы. Деньги.

Еще в Строувере Лейла просила у него денег по разным причинам. Все они отправлялись ее семье в Гремус, семье Эджстоун.

"Опять."

Пока еще рано, но он не был удивлен, что все произошло так быстро. Блейк тоже с трудом инвестировал, как раньше.

Лейла подняла взгляд и встретилась с глазами Блейка, ее глаза сверкали.

- Я собираюсь научить тебя хорошим манерам.

На мгновение Блейк нахмурил брови. В его горле раздался звериный рык.

- Мне это не нужно.

- Блейк, аристократы - исключительные и упрямые люди, и если ты хочешь найти с ними общий язык, тебе придется выучить их собственный язык манер. Ты сказал, что хочешь инвестировать. Разве в инвестировании не важен момент?

Она права. Блейк искал возможность попасть в клуб, чтобы не пропустить лучший момент.

Но это не значит, что он готов учиться у Лейлы. Он не хотел позволять ей помогать ему.

- Я позабочусь об этом, а ты занимайся своими делами. Если у тебя так много свободного времени.

Блейк поднялся на ноги, его движения были пронизаны величием хищника. С каждым его шагом Лейла невольно оступала.

Вскоре холодная дверь уперлась ей в спину. Лейла вздрогнула и сжала руки в кулаки.

Блейк не остановился, его колено оказалось у нее между ног. Когда его ноги вошли в нее, надавливая на ее пышные юбки, Лейла прижалась спиной к двери. У нее перехватило дыхание. Плоть внутри ее бедер сжалась.

Это было непристойно, хотя между ними были слои ткани и кожа не косалась кожи.

- Стой.

Лейла в панике втянула воздух. Напряжение между ними усилилось. Только Блейк был расслаблен.

Блейк положил одну руку на дверь. Он наклонился, словно желая заманить Лейлу в ловушку. Потянув ее за талию, он нашел ее впадинку. Твердое тело, жар, углубляющийся контакт заставили Лейлу обхватить его талию своими маленькими ручками и надавить. Но потом она не удержалась и обхватила стену за спиной.

Лицо Блейка медленно приближалось.

Его дыхание взъерошило волосы под ухом Лейлы. Ее щеки раскраснелись, а глаза зажмурились, и он прошептал.

- Ты можешь изучать, как ублажать своего мужа, в свободное время, или я могу научить тебя, раз уж ты не можешь вызвать репетитора на ночь.

- Эй, Блейк, сейчас день!

Лейла оттолкнула Блейка. Хотя Блейк не мог сравниться с ней по силе, он с готовностью освободил Лейле путь к бегству.

- Тогда жду тебя ночью.

Покраснев до самой шеи, Лейла подхватила подол юбки и выскользнула из кабинета.

***

- Я усвоил хороший урок от Лейлы. Она сказала, что дворяне должны уметь управлять слухами. Если уволить кого-то с плохими намерениями, он начнет распространять ложные слухи, поэтому мы должны быть предельно осторожны, чтобы этого не произошло

- Ваша жена была бы очень расстроена, услышав такое.

- Пожалуйста, спасите меня, я ошибалась! Я старалась изо всех сил! Хозяин!

Блейк и Уайлер смотрели на Мариссу в освещенной факелами темноте подвала. Марисса, утащенная наемниками, была заперта в подвале на ночь. Ее юбка была помята, а волосы растрепаны. Слезы текли по лицу, она была привязана к стулу и отчаянно смотрела на Блейка.

- Это несправедливо, хозяин, я сделала все, что могла!

- Уайлер.

Уайлер перечислил грехи Мариссы, которые он расследовал за это время.

- Она подстрекала служанок игнорировать мадам, заказывала предметы, предназначенные для мадам, и выносила их за вашей спиной. Она постоянно заставляла слуг распространять о мадам злые сплетни. Она также получила от слуг письменное обещание дать показания в случае суда.

Уайлер вертел в руках несколько листков бумаги. Слов было не разобрать, но в конце стояли разные подписи, как в договорах. Марисса стала задумчивой, но в следующих словах Блейка нашла надежду.

- Дело не дойдет до суда, потому что я не передам его полиции.

- Ах, милорд, большое вам спасибо. Вы так милосердны.

- Если мы передадим дело полиции за попытку подставить еë, это будет похоже на то, как если бы мы бросили еду дворянам, которые и так на взводе, ожидая увидеть, что может сделать варвар.

Надежда была мимолетной. Марисса почувствовала, как холоден его безэмоциональный взгляд.

- Пусть вернет деньги, которые украла сама, и присматривайте за ней, пока все не будет выплачено.

- Да, четыре тысячи рупий, верно?

Мариса была ошеломлена непомерной суммой и запротестовала.

- О чем вы говорите? Четыре тысячи! Я воровала, но не так много! Это всего около ста рупий!

Сто рупий составляли годовое жалованье новой служанки дворянина, а это были немалые деньги. Блейк скучающе посмотрел на Мариссу.

- Возмещение ущерба за клевету на мою жену и попытку опорочить ее ложными обвинениями. И проценты на деньги, которые ты присвоила. Уайлер, разберись с этим.

- Да, сэр.

Блейк повернулся, чтобы выйти из подвала, пока она сокрушаясь по поводу странных расчетов. Марисса начала терять терпение. Если хозяин уйдет, она никогда не оправится.

- Я все еще не предала вас, хозяин! Я даже отказалась от предложения 100 рупий в месяц за отчет о том, что происходит в особняке! Хозяин, пожалуйста, знайте о моей преданности!

Она остановилп Блейка на пол пути, ей это удалось. Но она не была этому рада.

Марисса застыла на месте. Она не могла даже вздохнуть, словно к тонкой коже ее шеи приставили острое лезвие.

Блейк свирепо посмотрел на нее.

- Расскажи мне больше.