- Хозяин, подайте мне пальто.

Дворецкий Бернард приветствовал своего хозяина на крыльце. Блейк был в плохом настроении. Он протянул Бернарду пальто, которое нес в руках.

- Неужели я должен его носить? Я ношу его весь день, а жарко до чертиков. Это какой-то аристократический трюк?

Солнце постепенно становилось все сильнее, приближалось лето. Необходимость надевать жилет и пальто поверх льняной рубашки раздражала Блейка. Настроение ухудшало и то, что его бизнес-инвестиции все еще буксовали.

- Ничего такого, просто уходите, пока не стало слишком жарко, или перенесите свои занятия на ночное время.

Блейк щелкнул языком и вскинул руки.

Ему было все равно, как он выглядит для окружающих, и если было жарко, он снимал рубашку, даже на многолюдном банкете. Это вызывало восторженные отклики женщин, как замужних, так и незамужних.

Позже его непринужденный наряд даже вошел в моду.

"Может, снова так поступить?"

Но тогда и сейчас Блейк находился в разном положении, оба были в равной степени эмиссарами Строувера, но один из них еще не раскрыл свою королевскую кровь.

В прошлом родословная привлекала множество жучков, как мед в горшок с медом. Корыстные люди заявлялись либо ради королевских связей, либо ради денег Блейка и желания произвести на него впечатление. Некоторые из них были неплохими, умными и перспективными лордами из хороших семей. Но что же теперь.

Визитная карточка эмиссара Строувера не имела большого веса. На публике, в решающие моменты, он мог быть устрашающим, со Строувером за спиной, но в целом люди относились к Блейку исключительно свысока.

Когда он обращался туда и сюда за инвестициями, его встречали мошенники, а на связи, которые он приобрел в своей прежней развратной жизни, теперь нельзя было положиться.

"Я попрошу Уайлера навести справки."

Он обещал себе не поступать так же, как Джерри, и не пытаться шантажировать, но сейчас было не время срезать углы. Еще немного, и время будет потеряно.

- Как вам сигарная комната?

- Нормально, только стало тихо, когда я вошел.

- Важно познакомиться с внутренним миром. Купите хорошую сигару и насладитесь ею вместе с ними, им это нравится.

Бернард был полезен. Он не думал, что имеет значение, есть у них дворецкий или нет. Он считал это аристократическим притворством, но нанял его, потому что Лейла нуждалась в нем.

Каждое утро он приносил ему газету, а когда он не удосуживался ее прочесть, давал краткую сводку. Он рассказывал ему о местах, где собиралась аристократия, и о том, чем они любили заниматься.

Сигарную комнату, в которую он сегодня отправился, тоже рекомендовал Бернард. В комнате с Блейком находились люди, которые никогда бы не подошли к нему на банкете.

Было забавно наблюдать за тем, как они продолжают неловко сидеть, словно считая, что уйти будет означать поражение.

- Ваши приглашения прибыли.

Бернард протянул поднос с приглашениями, которые обычно оставляли на столе в кабинете. В последние дни количество приглашений к Берманам резко возросло.

- Не принимайте, они здесь только для того, чтобы увидеть Берманов.

- Милорд, я не могу отказаться, это приглашение от королевской семьи.

На золотой печати письма был выбит королевский герб. Блейк прищелкнул языком.

- С возвращением.

Молодой голос Джерри приветствовал Блейка

Позади него стояла Лейла, которая опустила взгляд, когда ее глаза встретились с глазами Блейка, и быстро поздоровалась с ним. Губы Лейлы не размыкались.

Выгнав сестру Лейлы Лилию, она выразила Блейку молчаливый протест. Она протестовала, требуя объяснений его поведения.

"Неважно."

- Я голоден, что у нас на ужин?

- У меня все готово.

Анна, служанка, стоявшая за Лейлы ответила.

Блейк посмотрел на Лейлу и неодобрительно фыркнул.

Было много людей, которые могли бы ответить ему, даже если бы Лейла держала рот на замке. В любом случае они с Лейлой не были особо разговорчивыми. Блейк был не из тех, кому можно было протестовать.

Ужин начался в тишине. Прошла уже неделя. Решительный молчаливый протест Лейлы делал обычную тишину неуютной.

Единственным звуком было звяканье столовых приборов.

"Я не тот кто должен расстраиваться."

Лейла сидела напротив него, а Джерри - рядом с ней. Лейла шепталась с Джерри. Блейк не мог ее услышать.

Джерри наклонился, взял перечницу из рук Блейка и передал ее Лейле.

- Спасибо.

- Не за что.

Она кивнула в знак благодарности, которую Джерри благосклонно принял.

"Они хорошо ладят."

Перечница была ближе к Блейку, правильно было бы попросить его, но Лейла не стала этого делать. Время от времени она смотрела Джерри в глаза, как будто они ели наедине. Улыбка не сходила с лица Лейлы.

Блейк поднял бровь, глядя на двух не связанных друг с другом людей.

Джерри ел, перебирая столовые приборы. Вилка в руке, стакан с водой в руке, он вытирал рот внутренней стороной салфетки, лежащей у него на коленях. Он ел как аристократ, а не как человек, который просто кладет в рот все подряд.

Он больше не задерживался и не размышлял, как на ранних этапах обучения этикету, не было напряжения в плечах, требуя больше усилий.

Все было естественно, как вода.

- Джерри, ты очень изменился. Ты стал более естественным.

- Это действительно так выглядит?

Джерри перепроверил Блейка. Лейла добавила сбоку.

- Ты быстро учишься, и мистер Ройер сказал, что у тебя хорошая голова на плечах.

- Но вы оба хвалите меня, когда я совершаю ошибки.

- Ты делаешь ошибки, потому что стараешься быть хорошим, и ты быстро их исправляешь.

- Это не просто слова, все действительно стало лучше.

Джерри опустил глаза и улыбнулся, чувствуя облегчение от того, что Блейк говорит искренне. Он был смущён.

- Лейла часто делает мне комплименты, так что это заставило меня стараться больше...

- Как проходят занятия? Я слышал, вы наняли больше учителей? Какие предметы они преподают.

Он спросил небрежно, но когда Лейла не ответила, Блейк мысленно прищелкнул языком.

Джерри посмотрел на них обоих и положил столовые приборы.

- Музыка, я не очень хорошо играю на фортепиано и скрипке. Мне нужно потренироваться на скрипке, не возражаете, если я встану первым?

- Иди.

- Да.

"Какая потеря."

Блейк горько улыбнулся этому странному размышлению. Настроение между ним и Лейлой уже давно не было хорошим, и Джерри оправдывался.

- Ты так и будешь стоять с закрытым ртом на королевском приеме?

- Что? Королевский прием?

У Лейлы открылся рот. Видя ее ошеломление, Блейк продолжил разговор.

- Мы получили приглашение, я отклонил все остальные, но в этом приглашении говорится, что мы должнв пойти?

- Ах, да, верно, это спонсируемое мероприятие, организованное самой Ее Величеством, так что, если нет проблем со здоровьем, вы должны присутствовать.

Лейла пробормотала, забыв о своем молчаливом протесте.

"Вот и всё. "

Усмехнувшись про себя, Блейк напрягся при следующих словах.

- Я слышала от Уайлера, что дела пошли на спад.

Она говорила о его инвестициях.

- Уайлер говорит много чепухи.

- В топ-клубы трудно попасть даже аристократам, если у тебя нет связей и престижа, но всегда можно найти выход.

Слова "не болтай ерунды" встали у него в горле и застряли. Но он не мог не слушать.

Другого выхода в данный момент не было.

- Тебе просто нужно тратить деньги.

Блейк издал пустой смешок. Именно так он и поступил, когда привел дворецкого.

Но у Лейлы была другая идея.

- Ты должен ходить на благотворительные базары, сборы средств и спонсорские мероприятия, чтобы познакомиться с ними поближе, чтобы они увидели тебя с другой стороны. Денег должно быть достаточно, чтобы произвести на них впечатление, и тогда они первыми свяжутся с тобой.

- Просто бросать им деньги и ждать? Если они не сделают шаг, я останусь единственным, кого используют.

- Люди любят филантропов, которые тратят деньги. Чем больше денег ты собираешь на своих мероприятиях, тем престижнее ты становишься. Твоя благотворительность становится для них психологическим долгом, и тогда ты оказываешь на них давление, даешь понять, что хочешь вступить в клуб, и они вынуждены принять тебя из чести.

- Ха, сложно.

Все было просто и стратегически верно. Лейла говорила, опираясь на свой опыт, как бы доказывая, что она была светской львицей.

Она была права. Но на это требовалось время. Блейк знал, что это вложение окупится многократно, если он правильно выберет время, но он не мог ждать.

- Блейк. Все зависит от того, будешь ли ты знать их язык, чтобы сидеть с ними за одним столом.

Этикет.

В отличие от предыдущего случая, Блейк не стал сразу отказываться. Он был серьезным. Он чувствовал, что теперь у него нет выбора.

- Ты же видел Джерри, это несложно.

Блейк был удивлен, увидев Джерри.

Он чувствовал себя как животное, которого накормили досыта. Разница казалась еще больше, когда он понимал, что Джерри был в ужасном состоянии.

Внезапно он задумался. Интересно, так ли чувствуют себя дворяне, когда видят себя?

Подняв голову, он встретился взглядом с Лейлой.

- Позволь мне помочь тебе.

Блейк выругался под нос.

Эта женщина была настоящей дурой. Еë семья была выброшена на улицу без всякой причины, а сама она была вынуждена вступить в брак без любви, и все же Лейла пыталась ему помочь.