Королевское патронажное общество поддерживало самые разные цели - от медицины, искусства и науки до военного дела.

На этот раз оно чествовало дворян и влиятельных членов общества. Оно даровало славу и почести и поощряло пожертвования.

На мероприятии присутствовало множество выдающихся и известных личностей, причем посещаемость была выше, чем обычно, благодаря одному участнику в частности.

- Я слышал, сегодня приедет дикарь.

- Это первый раз, когда он посетит патронаж с тех пор, как женился, не так ли? Ходят слухи, что он очень страстно любит свою жену.

- Когда я прибыл во дворец по приглашению Ее Величества Королевы…

Всякий раз, когда в комнате оказывалось больше двух человек, разговор шел в основном о Берманах.

- Они заявляют, что занимаются инвестициями, но на самом деле они лишь потребляют энергию.

- Кто бы в Гремусе принял деньги этого варвара, осудили бы его. Это не просто деньги, это деньги, которые он получил за убийство гремуских солдат во время войны.

- Интересно, каким будет лицо этой некогда изящной женщины. Даже если она замужем, как она может думать о том, чтобы прийти сюда? Какой стыд может быть у того, кто присваивает пожертвования? Она ужасная женщина.

- Кронпринц тоже приедет, не так ли? О, вот это будет зрелище.

- Но кто из молодых леди является фавориткой на роль его невесты? Я слышала, что маркиз де Лисье очень хочет выдать ее замуж.

Блейк уже не жил так безрассудно, как до женитьбы, посещая салоны и компании во имя инвестиций.

В первые дни его работы эмиссаром Строувера многие дворяне и влиятельные люди бойкотировали банкеты, на которых присутствовал Блейк, потому что он был эмиссаром вражеского государства. Словесное перемирие означало поражение.

В результате многие представители светских кругов никогда не встречались Блейку лично. Даже те, кто хорошо помнил Блейка, смотрели на него с любопытством.

Описание Блейка о встрече с обезьянами в зоопарке было точным.

Присутствие Берманов вызвало переполох среди знати, и шум дошел до королевы и принца Итанварка, которые ждали в общей комнате.

Королева прижала кончики пальцев к бровям.

- Что за шум!

- Вам очень больно? Хотите, я принесу вам чай от головной боли?

- Нет, чай мне больше не помогает.

Королева протянула руку и посмотрела на своего дорогого сына. Итанварк улыбнулся, как будто ничего не произошло, когда их взгляды встретились, но его мать, королева, восприняла это иначе.

- Надеюсь, ты не возражаешь ...тебя не было здесь, когда Берманы пришли поприветствовать нас, так что ты здесь впервые, не так ли?

- Она уже замужем за другим. Я ни о чем не жалею.

- Да, я надеюсь на это, но, Итан, если ты сказал, что собираешься обручиться с тем, кого выберешь, почему ты все еще ждешь? У тебя есть предложение от третьей принцессы Девелы и предложение о браке от Квиндивера, и король не будет ждать вечно, пока ты примешь решение.

- Да, я скоро приму решение, но, пожалуйста, будьте терпеливы.

Королева слегка вздохнула, заметив, что Итанварк не проявляет нетерпения.

Чем дольше Итанварк откладывал свое решение, тем сильнее разрастались слухи.

- Интересно, ваша милость еще не забыла леди Берман? Некоторые из ее фрейлин так считают.

Слухи, переданные ее фрейлиной, графиней Болтон, не стоило воспринимать как простое предположение. Итанварк и Лейла были хорошей парой, для помолвки по расчету, и королева испытывала двойственные чувства, особенно когда думала о Лейле. Она наблюдала за тем, как Лейла росла в качестве невесты Итанварка, еще до церемонии, под пристальным вниманием императора. Из не складного ребенка, который неуклюже приветствовал её, она превратилась в женщину, которая командовала дамами и председательствовала на церемонии.

Королева не сомневалась, что Лейла станет ее преемницей.

- Поскорее определитесь с невестой, чтобы люди не сказали нелепую вещь, что ты не забыл Лейлу.

- Поздравь Берманов с их счастливой судьбой, и они перестанут так говорить.

- Интересно, когда исчезнет клеймо, окружающее Лейлу. Император создает проблемы, совершая бесполезные поступки.

Итанварк посмотрел на королеву. Если кто и не мог забыть Лейлу, так это королева. Формально Лейла провела с королевой больше времени, чем он.

В общую комнату, где они находились, вошла графиня Болтон, фрейлина королевы.

- Все готово, пожалуйста входите.

Переглянувшись с королевой, графиня Болтон кивнула и подала знак. Это означало, что Берманы прибыли.

- Пришло время войти.

Итанварк подал руку королеве что бы проводить ее.

Пока они шли к залу, в воздухе, словно муравьиный рой, витал шум, негромкие шепоты и разговоры. Когда королева и принц Итанварк вошли в зал, их поприветствовали и освободили им дорогу.

- Для меня большая честь видеть вас, Ваше Величество. Это великий день.

- Пусть Гремус процветает вечно.

- Вы выглядите ярче с каждым разом, когда я вас вижу. Будущее Гремуса действительно светлое. Ваше Королевское Высочество.

Королева и Итанварк приостановились, направляясь к концу зала. В этот момент болтовня окружавших их дворян прекратилась.

Берманы, Блейк и Лейла, поклонились королеве.

Блейк, который вызывал гнев окружающих, лишь кивая головой в знак приветствия, отвел правую ногу назад и склонил верхнюю часть тела. Поклон был в меру властным, в меру вежливым, в меру почтительным, в меру авторитетным для эмиссара из другой страны, не слишком глубоким, чтобы невыглядеть униженным, и не слишком мелким, чтобы выглядеть наглым.

Он был аристократичен, но не снисходителен.

Лейла встала рядом с ним, изящно поправила платье и поклонилась. Ее приветствие по-прежнему было безупречным.

- Спасибо, что пригласили нас сегодня. Ваше Величество.

Королева посмотрела на Блейка и непринужденно улыбнулась.

"Если дворяне тронут этого человека, они получат по заслугам."

Королева предчувствовала это.

***

У людей тоже есть глаза.

Хотя за его спиной его кусали, грызли, жевали, плевали и издевались над ним, при личной встрече от Блейка Бермана исходила аура силы и неприкасаемости. Те, кто видел его раньше, чувствовали это сильнее.

Теперь в Блейке появилась определенная элегантность. Он не общался, потому что люди не подходили к нему, но демонстрировал естественные манеры, наклонял голову, чтобы поговорить с женой Лейлой, которая стояла рядом, или кивал подавальщику, поднимая бокал с напитком, или кивал головой в знак приветствия, когда с ним устанавливали зрительный контакт.

Он не разговаривал громко и не вел себя легкомысленно, а смотрел на людей в зале как джентльмен. Свирепость голодного зверя была скрыта, но хладнокровие сильного человека излучалось, как у льва на равнине.

- Черт, кажется, у меня сейчас лицо дернется.

Стоя на месте и пытаясь улыбаться под пристальными взглядами, Лейла едва не разразилась хохотом от того, что Блейк пробормотал рядом с ней.

- Ничего страшного, если ты не будешь постоянно так улыбаться, твой имидж не очень хорош, улыбка время от времени изменит его.

- Просто скажи это быстро.

- Потому что ты хорошо справляешься со своей работой.

Взглянув на Лейлу, Блейк переключил свое внимание на нее, ее комплимент был неплох.

- Как долго мы будем это делать?

- Скоро королева произнесет речь, и тогда начнется церемония.

- Ненавижу выступления, от них меня клонит в сон.

Ворчание Блейка напомнило ей о днях, проведенных в особняке. Где бы он ни был, Блейк никогда не нервничал.

Лейла сделала медленный, глубокий вдох, чувствуя на себе взгляды дворян, наблюдавших за ними, некоторые из них шептались под своими веерами, а некоторые смотрели на нее. Ее сердце учащенно забилось от такого внимания.

Она отдала жизнь за перемирие, но это не изменило их представления о Лейле как о растратчице и мошеннице.

- Это уже давно привлекло мое внимание. Что это?

Вопрос Блейка вернул Лейлу к реальности. Она посмотрела туда, где задержался взгляд Блейка, и увидела белые страусиные перья, упрямо поднимающиеся над головами людей. Когда они вошли на банкет, Лейла на мгновение отвлеклась.

Молодые дамы шли с длинными, высокими белыми страусовыми перьями в волосах.

Это была мода, возникшая в связи с тем, что они соперничали за внимание наследного принца Итанварка, который теперь был холост после расторжения помолвки. Лейле, которая уже много лет не посещала банкеты, это казалось смешным.

- Когда ил обнажается в море, можно увидеть что-то подобное. Птицы кивают головами и кружат над илистыми отмелями в поисках пищи.

Лейла быстро прикусила губу. Она чуть не расхохоталась. Когда он это говорил, ей действительно так казалось.

- Никогда не говори этого при других, это гордость молодых.

- Я не сужу по внешности.

- Джентльмен на одиннадцать часов - профессор Коллинтерн, член клуба Голдберн. Сделай непринужденный взгляд, как будто ты узнал его по мимолетному взгляду.

Блейк сделал все, как велела Лейла, и установил непринужденный зрительный контакт.

- Человек в белом фраке на два часа - виконт Монс, родственник королевы по материнской линии, и он знаком с адмиралом Грегори, членом "Голдберна".

Блейк посмотрел на два часа и быстро заговорил.

- Он не единственный, у кого белый фрак?

- Он...

Лейла запаниковала. Она уже повернула голову и смотрела куда-то в сторону. Если она снова повернет голову, чтобы проверить, это будет выглядеть неестественно.

- Кто это?

- Не смотри слишком пристально, это выглядит странно. У него...лицо, как у свиньи.

- Лейла, ты не должна так оценивать внешность человека, фу-фу-фу, я нашел, это действительно свиная морда.

Блейк старался изо всех сил, сдерживая смех. Его смех не прекращался. Лейла почувствовала, как разгорелись ее щеки.

- Свиньи - это ценный скот, который питает людей, и я не имею в виду это в унизительном смысле.

- Ладно, ладно, я понял, ик.

- Блейк.

Лейла похлопала Блейка по боку, чтобы успокоить его, и он вздрогнул, затем напрягся и уставился на нее, невинность в его глазах озадачила Лейлу.

Она не знала, почему он вдруг загорелся посреди переполненного банкетного зала.

К счастью, Блейк не стал делать ничего резкого. Вместо этого он обхватил Лейлу за талию, когда она попыталась сделать шаг назад, и прижал к себе, не давая ей отстраниться.

Со стороны он выглядел как муж, который очень любит свою жену.

Несколько человек, наблюдавших за ними, нахмурились при виде счастливой пары. То же самое можно было сказать и о подростках, собравшихся вокруг наследного принца Итанварка.

- Вы видели их?

- О, боже, они выглядят так мило.

- Похоже, слухи действительно правдивы.

- Как они могут быть такими бесстыдными? Неужели им даже не жаль, что они причинили столько неприятностей Его Величеству? Вы встаете на сторону дикаря, как будто это ничего не значит.

Юные леди ругали Лейлу, наблюдая за реакцией Итанварка. Итанварк улыбнулся, глядя на молодых девушек. Юные леди покраснели от этой очаровательной улыбки.

- Приятно видеть супружескую пару такой ласковой.

- Ах, Ваше Высочество слишком щедры.

Итанварк поднял голову, услышав похвалу, и в поле его зрения попала Лейла, краснеющая в объятиях мужа.