Церемония вручения патронажа началась с приветственной речи королевы, а затем последовали выступления и чтения артистов, пользующихся патронажем. Блейку пришлось приложить немало усилий, чтобы не задремать.

Лейла похлопывала его по тыльной стороне ладони, когда думала, что он может задремать, но этого было недостаточно. Поэтические декламации были сильнее колыбельных, и его веки отяжелели.

- Я хочу спать.

- Ты не должен спать.

- Лучше потрогай мой член. Это заставит меня не уснуть.

Лейла дернулась, сделав вид, что не услышала его, и переключила свое внимание на подиум. Он по-прежнему воздерживался от секса и получал поцелуи только из-за Лейлы, которая все еще была расстроена.

Он даже пытался поцеловать ее раньше, чем она, но она была умна. Она использовала любую возможность, чтобы поцеловать его, напоминая ему об их обещании. Обещание, которое должно было приручить Лейлу, превратилось в кандалы для контроля над Блейком.

Она была старомодным человеком и не могла даже подумать о том, чтобы покинуть мероприятие, на котором присутствовала королева

Здесь Лейле некуда бежать.

Осознав силу сложившейся ситуации, Блейк наклонился к Лейле и прошептал ей на ухо.

- Возьми его в рот и соси. Твой горячий рот пососет член, и я приду в себя. Мой член тоже встанет.

- Блейк!

- Шшш, я играю.

- Ммм...

Взгляд Лейлы похолодел, но она сдалась, когда он сказал ей, что это лучше, чем спать.

После периода общения, втечение которого спонсоры развлекали и продавали товары, наступило время перерыва перед сбором средств.

Люди поднялись со своих мест. Женщины удалились в салон и комнату ожидания, а мужчины направились в курительную комнату.

Блейк последовал за группой мужчин в курительную комнату, оставив Лейлу одну. Она присутствовала на приеме как миссис Берман и здоровалась с людьми рядом с ним, но никто с ней не разговаривал.

Она уже сталкивалась с подобным пренебрежением до замужества, но привыкнуть к этому не могла. Лейла ушла, намереваясь отправиться в комнату ожидания, чтобы поправить макияж.

- Верно. Я действительно хочу показать это Вашему Величеству.

- Вкус мисс Левин славится, если вы сами так говорите, я бы с удовольствием посмотрела.

- Я пришлю вам приглашение, Ваше Величество.

Левин Линдейл и ее группа молодых дам окружили принца Итанварка, болтая без умолку. Белые страусиные перья в их волосах шелестели и колыхались, достаточно высоко, чтобы заслонить его лицо.

Она понимала их стремление поймать взгляд наследного принца. Даже когда Лейла была его невестой, такая конкуренция была частой, хотя и скрытой.

Немного больше гламура, немного больше денег, немного больше, чем у потенциальной наследной принцессы.

Теперь, когда она замужем за Блейком, это выглядело мило. Их соперничество казалось таким нелепым.

Проходя мимо, Лейла почувствовала на себе чей-то взгляд. Ее глаза встретились с глазами Итанаварка. Проследив за его взглядом, девушки помладше, окружавшие его, посмотрели на Лейлу. На их лицах промелькнула насмешка.

Взгляды устремились на них со всех сторон.

Все с интересом наблюдали за встречей Лейлы, которая разорвала помолвку и вышла замуж за другово мужчину, и Итанварка. Лейла слегка согнула колено в знак приветствия и попыталась пройти мимо, но это было лишь на мгновение. Левин повернулась к ней с глубокой улыбкой.

- О, миссис Берман, простите, что помешала вам, я не знала, что вы здесь.

- Простите.

Левин сделала преувеличенный жест и повернулась, чтобы освободить место для Лейлы. Затем раздался тихий, щелкающий звук.

Страусиное перо было легким из-за обильного оперения, но в то же время жестким из-за драгоценного стержня, который удерживал его на месте. Оно ударило Итанварка, который находился рядом, по щеке.

- Ах!

- Это, Ваше Величество...

На щеке Итанварка появилась небольшая красная полоса. Крови небыло, просто царапина, но он был королевской крови, кронпринц. Левин и молодые люди стали задумчивыми. Итанварк прижал тыльную сторону ладони к щеке, и улыбка исчезла с его лица.

- Мне очень жаль.

Лейла извинилась.

- Я двигалась и столкнулась с Левин, Ваше Величество. Я прошу прощения.

- Нет, это ошибка, такое может случиться.

- Большое спасибо за ваше милостивое прощение моего неосторожного поведения.

Лейла ушла, но напряженное молчание продолжалось. Итанварк широко улыбнулся и повернулся к молодым людям.

- Мы продолжим этот разговор позже, если вы позволите.

- Ах, да. Конечно, Ваше Величество.

Когда Итанварк вернулся в курительную комнату, напряжение в сердцах девушек спало.

- Фух, только благодаря миссис Берман я жива.

- Мисс Левин и сама бы извинилась достаточно вежливо, но миссис Берман перебила ее и самодовольно произнесла это!

- Как она посмела сделать это в присутствии Вашего Величества...Я полагаю, это потому, что она еще не забыла его?

- С таким поведением лисицы Его Высочество не сможет остановиться ни на ком другом, а?

Левин, слушая барышень, смотрела в ту сторону, куда ушла Лейла. Кончики пальцев Левин слегка дрожали, когда она держала веер.

Лейла перехватила ее извинения и, как говорится, сделала из нее дуру. Она сделала из неë дуру, которая не может загладить свою вину.

***

Блейк обвел взглядом мрачную комнату.

Некоторые были новичками, но многие имели давние отношения и связи, уходящие корнями в глубь поколений, и образовывали свои собственные клики и стаи. Они были мягкими снаружи, но не внутри.

Блейк насмотрелся на такое благородство в своей прошлой жизни. В этом не было ничего нового. Опыт притупил нервы, подточенные ежедневными драками.

Люди воспринимали такое отношение с долей соли. Это была легкость сильных мира сего, напоминание о том, что в любой момент они могут получить в ответ нож. У Блейка была власть и положение, чтобы сделать это.

Но везде есть те, кто поступает необдуманно, потому что эмоции берут верх. Независимо от статуса или возраста.

Хотя они слышали, что Блейк официально направил письмо протеста королевской семье и что на этом мероприятии присутствовала королева.

Именно такие люди подходили к Блейку, изображая заинтересованность.

- Я слышал, что лорд Берман в последнее время очень интересуется инвестициями, и мне хотелось бы узнать ваше мнение о том, какие сферы деятельности являются перспективными.

Они заговорили, проверяя знания Блейка.

- Я был бы мошенником, если бы дал вам простую рекомендацию. Зачем мне учить этому других, если это действительно выгодно, если я сам могу извлечь из этого выгоду?

- А, ха-ха, да, понимаю. Если лорд Берман интересуется, значит, перспективы действительно хорошие.

- Вы инвестируете на свой страх и риск. Я не собираюсь указывать вам, что делать.

Не желая уступать, они подняли тему политики.

- Недавние дебаты между либералами и консерваторами по поводу автономии "Ростоу" накаляют политическую обстановку. Какая позиция, по вашему мнению, более полезна для процветания и безопасности Гремуса?

- Я недавно приехал в эту страну и был занят свадьбой. Боюсь, у меня не было времени обращать внимание на политику Гремуса.

- Хм, наверное.

Раздалось негромкое хихиканье. Дворяне, слушавшие неподалеку, притворяясь незаинтересованными, фыркнули.

Вот тебе и варвары из Строувера.

- Но одно можно сказать наверняка.

"Все происходит так же, как и раньше, ничего не изменилось."

Блейк спокойно продолжил.

- Несмотря на то, что Ростоу колонизирован силой, у него есть своя культура, и за независимость всегда будет идти борьба, как это было между Строувером и Гремусом. Мы могли бы обусловить наши завоевания независимостью.

Словно ожидая этих слов, дворянин из фракции Стронгхолд прервал его, заявив, что война - тема щекотливая, даже в условиях перемирия.

- Лорд Берман, похоже, вы недовольны тем, что перемирие между нашими двумя странами закончилось, не будучи должным образом заключенным.

Даже окружающие дворяне посмотрели на Блейка. Ранее слова Блейка были напечатаны в газетах в пользу Строувера. Когда пресса критиковала его, сторонников жесткой линии становилось все больше.

Выражение лица Блейка стало серьезным, поскольку он уже прошел через это. Его настроение изменилось.

- Я не знаю, кто вы, но вы когда-нибудь были на войне? Если вы видели, как на ваших глазах сражаются и истекают кровью молодые солдаты из обеих стран, вы бы не стали делать такие замечания.

Мяч оказался в руках претендента. Хотя слова Блейка не были красноречивыми, они имели силу.

- Когда это я такое говорил, я не говорил!

- Да, вы были грубы с лордом Берманом, эмиссаром Строувера.

- Давайте, извинитесь.

Война была щекотливой темой, особенно в стране, где едва наступило перемирие.

Блейк откинулся на спинку кресла и тихо произнес.

- Если вам жаль, почему бы вам не познакомить меня с клубом, в котором вы состоите, и когда придет приглашение, я буду считать это вашим извинением.

Суровый дворянин покраснел и ушел. Он не извинился и не предложил прислать приглашение в клуб.

Ему так хотелось критиковать и принижать других, но он никак не мог избавиться от собственной гордости. Это были люди, которые даже не умели правильно сражаться.

Они стояли вокруг Блейка, их глаза блестели, ожидая своего шанса. Блейк вспомнил, что сказала ему Лейла в карете по дороге во дворец.

- Если ты возьмешь на себя инициативу в диалоге, они, естественно, будут слушать.

- Мне есть что сказать, что их заинтересует?

- Да. Истории, общие для обеих стран, которые знаешь только ты. И знати будет очень любопытно. Ты будешь в центре внимания.

Блейк посмотрел на дворян и открыл рот.