- Говоря о войне, я вспоминаю ожесточенное морское сражение в водах у Ростоу, примерно полтора года назад, в котором я участвовал как представитель противника, и это было тяжелое сражение.

- Морское сражение, которое строуверцы сочли бы классическим, и горькая пилюля для тех из нас, кто оценил его как поражение.

Неожиданный голос прервал разговор.

- Мой, адмирал.

- Красный адмирал.

Дворяне отшатнулись с дороги.

Это был престарелый адмирал Грегори, командовавший гремуским флотом во время войны двух королевств. В знак уважения к сэру Джону дворяне почтительно склонились перед ним.

Блейк никогда не встречался с ним в бою, но знал его имя. Именно этот человек приветствовал его, когда он прибыл в Гремус в качестве посланника.

Перемирие было почти поражением, но адмирал не был освобожден от своих обязанностей. Он проиграл, но был компетентен и признан за это.

- Можете ли вы рассказать мне, как выглядело то морское сражение в глазах противника?

Блейк озорно улыбнулся.

- Надеюсь, вы не возражаете, но это была битва, которую Гремус проиграл.

Адмирал сёл в кресло рядом с Блейком. Он подался вперед.

- Я бы с удовольствием послушал об этом.

Когда адмирал присоединился к разговору, вокруг них собралась толпа. Это был рассказ о сражении, но не из газет, а с точки зрения вражеских войск, которые там были.

Блейк кончиками пальцев указал на стол. Несмотря на нежелание, дворяне сами придвинули его.

Их глаза загорелись, когда они разложили салфетки, цветы и листья, изображающие местность и корабли обеих наций. Начался рассказ Блейка.

- Я прибыл поздно, в качестве подкрепления. Я отправился из гавани, и к тому времени, когда я прибыл туда, они уже сражались с гремусамм, и в тот момент ситуация была...

***

- Ядовитый ублюдок, сколько еще ты хочешь это слышать. У меня все горло болит.

Блейк распустил свой фрак и прочистил горло. Он говорил на протяжении всего перерыва. Время от времени адмирал и вельможи задавали вопросы, но в основном слушали.

Адмирал время от времени вставлял "Итак...", что заставляло вельмож быть более заинтересованными.

Блейк так бы и оставался в напряжении, если бы не объявление о начале сбора средств.

Адмирал активно приглашал его прийти и высказать свое мнение о войне, и вельможи слушали.

Некоторым было не по себе от рассказа Блейка, ведь он был родом из вражеской страны, а его язык менялся в зависимости от положения, но адмирал внимательно слушал и не протестовал.

Адмирал был героем войны в Гремусе, и он признал Блейка вражеским солдатом.

- Это сработало.

На банкетах он злился и спорил с вельможами. Дворяне с весельем наблюдали за его вспыльчивостью. Даже Блейк не желал этого терпеть, и ссоры иногда перерастали в дуэли.

Но сегодня все было иначе.

Все внимательно слушали, стараясь не пропустить ни слова. Никто не высмеивал Блейка, его манеру поведения или язык. Некоторые были разочарованы тем, что перерыв закончился, благодаря совету Лейлы.

'Не могу поверить, что все может быть так по-другому'.

Это было странное чувство.

Когда он вернулся в зал, то увидел Лейлу.

Когда он заходил в курильную комнату, она была одна, а теперь с ней была группа молодых девушек с высоко поднятыми страусиными перьями. Лица Лейлы не было видно, поскольку она стояла к нему спиной, но молодые девушки улыбались.

Адмирал вышел из курильной комнаты и заметил Блейка. Его глаза заблестели, когда он подошел.

- Ик. Если они поймают тебя, то захотят поговорить с тобой снова.

Блейк подошел к Лейле, слегка взволнованный. Ему хотелось рассказать ей, как он справился с дворянами.

- О, простите...

Левин, на которой было самое высокое страусиное перо, медленно подняла свой бокал с вином над плечом Лейлы. Красное вино пролилось на макушку Лейлы.

Лейла стояла неподвижно. Очевидно, это было сделано специально, но окружающие не стали ее останавливать, а лишь негромко рассмеялись.

- Боже мой, какая грубость. Пожалуйста, извините.

- Простите, мэм. Я не знала, что вы человек, я думала, что вы низкое, толстокожее чудовище, которое не знает стыда, так что простите.

В воздухе раздался тихий, приглушенный смех.

- Как вы могли даже подумать о том, чтобы показаться на глаза королевской семье.

- И все же, если это мероприятие спонсируется королевской семьей, почему она так одета? Разве лорд Берман не говорил, что нельзя доверять свои деньги мошенникам?

- Весь Гремус знает, что она за женщина, и какому мужчине она понравиться, и, кроме того, поговаривают, что она скандальным образом родила ребенка от другова мужчины.

- Как вы можешь приходить сюда и показывать свое лицо, когда ваше беспринципное поведение причинило королю столько боли? Король потратил все свои богатства, чтобы спасти вашу несчастную душу, а вы, вместо того чтобы раскаяться, присутствуете на пиру с собаками вражеского народа.

- Извинения не отменяют прошлых грехов, само ваше существование оскорбляет это благородное общество, и ваше исчезновение было бы единственным искуплением, которое вы могли бы сделать.

Блейк тоже приехал в Гремус и услышал множество обвинений и оскорблений, он посланник вражеского народа, да еще и королевской крови Гремуса, его поведение напоминало поведение буйного дикого коня, его мать, дочь рыбака, поносили, Строувер, в котором он воспитывался, унижали.

Блейка не смущал аристократический сарказм молодых людей, но его раздражение нарастало.

Те, кто осуждал, а также те, кто безучастно наблюдал, были соучастниками.

Лейла стояла неподвижно. Опустив глаза, она молча слушала.

В горле поднялся жар, как будто внутри него медленно поднималась лава.

- Что ты делаешь...

- Сегодня я слегка раздражена.

Его поймал циничный голос. Рядом с ним стояла рыжеволосая молодая леди и смотрела на Лейлу.

Не обращая на нее внимания, он повернулся, чтобы направиться к Лейле, но слова женщины остановили его на месте.

- Вы думаете, это жестоко? Люди ходили на Эджстоун-стрит и бросали в него камни день и ночь, кричали, чтобы она умерла. Они говорили, что не могут доставлять им продукты, а слуг, которые выходили по поручениям, избивали, потому что они работали на Эджстоун.

-...за растрату пожертвований?

Слово "только" опущено. Многие люди считали, что растрата пожертвований, сделанных с добрыми намерениями, это не простое преступление, но это не то, за что стоило бы критиковать.

- Лейла была "благородной" невестой кронпринца, любимой будущей королевой многих, и она обманула и предала надежды и мечты народа. Она не стала защищаться, она извинилась и признала свою вину.

Она сказала об этом прямо, но еë разочарование было ощутимо.

- Люди, знавшие ее, не верили в это, что бы ни писали газеты, а теперь, когда она извинилась за свой поступок, что я могу сказать?

Блейк посмотрел на Лейлу, сжав челюсть. Левин продолжила.

- Я слышала, что вы не выходили из дома пока не вышли замуж за лорда, и что вы оставались запертой в своей комнате. Я была впечатлена тем, что вы смело начали выходить и посещать такие банкеты. Я знаю, что вы испытываете сильную неприязнь к своему мужу, но у вас есть огромное мужество»

Слова Левин вызвали у Блейка дурное предчувствие.

- Вы знали, что ...люди так выйдут вот так?

- Вы же не хотите сказать, что не знали? На вашей свадьбе в вас бросали помидоры, а дворяне еще хуже. Вы растоптали и опозорили честь и достоинство королевской семьи и дворянства, и самое меньшее, что вы можете сделать, это не находиться в присутствии королевы и кронпринца. А?

Левин на мгновение замолчала и выровняла дыхание. Она подавила нарастающие эмоции.

- Люди игнорировали вас, как будто вас не существовало, как будто вы были невидимкой, никто не разговаривал с вами, никто не здоровался с вами, и для человека, который всегда был окружен людьми, подвергнуться такому оскорблению было очень горько.

Он не помнил, какой была Лейла до их свадьбы. Нет, этого не было в памяти Блейка.

Его не интересовала Лейла Эджстоун. Ее представили ему как невесту кронпринца, и он узнал ее только тогда, когда она пришла к нему с просьбой выбрать для брака ее, а не его сестру.

Она была всего лишь человеком, заменившим ему жену, которую он считал объектом насмешек в лице Гремуса.

В животе у него закипело. Ему хотелось закричать и наброситься на женщину, оскорбившую его жену в салоне, публично, как она поступила с ней.

Это не изменит их враждебности к Лейле, но, по крайней мере, поможет ему почувствовать себя лучше.

- Если ты возьмешь диалог в свои руки, они, естественно, будут слушать.

- Будь в центре внимания.

Совет Лейлы вернулся к нему.

- Спасибо. Я расплачусь с тобой позже.

- Я просто хотел убедиться, что не будет никакой суеты.

Королева и кронпринц уже вошли в зал. Они видели ситуацию, но не вмешивались.

Блейк быстрым шагом направился к Лейле. Дворяне, увидев его, с волнением расчистили ему дорогу.