Сердце Лейлы колотилось с самого утра. Но не в хорошем смысле. Она вернулась в спальню поздно, сославшись на то, что ей нужно готовиться к банкету, но едва открыла глаза, как далекое небо стало голубым.

Ее горничная, Анна, наложила на лицо макияж, но он почти не скрывал ее усталости.

- Все-таки это мероприятие, спонсируемое королевской семьей, не кажется ли вам, что нам не помешает немного больше гламура?

- Это не должно быть броско. Несмотря ни на что.

- Я уверена, что для вас предусмотрен отдельный бюджет. Его недостаточно?

В комнату ворвался Блейк. Он пришел проводить Лейлу, когда услышал, что макияж почти закончен.

Он окинул ее взглядом. Лейла посмотрела на свое отражение в зеркале.

На ней были только маленькие жемчужные серьги и никаких других украшений. Вычурные и дорогие украшения, которые были у нее до замужества, забрала ее мать, Льюинда.

- Что подумают люди, если ты наденешь эти вещи, они решат, что ты купила их на пожертвованые деньги.

Поэтому платья, которые были подобраны до того, как разразился скандал с растратой, отдали Лилии и вернули в особняк. Сегодня Лейла надела простое платье темно-синего цвета с небольшими оборками.

Блейк сказал ей купить любое платье или украшение, которое ей понадобится.

"Люди будут снова сплетничать обо мне, если я буду так одеваться"

Для нее было лучше всего просто молчать, чтобы ее не замечали, как раньше, чтобы она была невидимой.

- Мне этого достаточно.

- Правда?

К счастью, Блейк не стал сомневаться в ее словах.

С тех пор как Лейла научила его этикету, он стал доверять ее словам, по крайней мере в светских ситуациях.

Поездка в карете на банкет была нервной. Это был первый банкет, на котором Блейк присутствовал с тех пор, как научился этикету, и ему следовало быть осторожным, но у Лейлы сводило живот.

Нервозность, сжимавшая ее сердце, ослабела только от пристальных взглядов, когда они вошли в бальный зал.

Холодные взгляды, ожидающие, что же произойдет, устремились на Блейка.

Он был невозмутим и уверен в себе. Возможно, его манеры были не в порядке, но ему было все равно, и, казалось, никто этого не замечал.

Лейла посмотрела на Блейка, который стоял рядом с ней в недоумении.

"Как такое может быть?"

Для Блейка Гремус был вражеской страной. Несмотря на перемирие, многие по-прежнему ненавидели его за то, что он был полковником, возглавившим авангард битвы за Строувер. И все же Блейк не обращал внимания на их взгляды. Да и как можно?

Когда она оказалась в разлуке с ними, нападки последовали без предупреждения.

Когда ее однажды пригласили к королевскому двору, никто не критиковал Лейлу прилюдно, возможно, из-за грубого поведения Блейка. Во время перерыва Лейла могла спокойно побыть одна.

На нее смотрели, но никто к ней не подходил.

Она думала, что все пройдёт без проблем.

- Простите, мэм. Я не знала, что вы человек, я думала, что вы низкое, толстокожее чудовище, которое не знает стыда, так что простите.

Левин Линдейл была молодой женщиной, дебютировавшей в том же году, что и ее сестра Лилия. Она украсила свою голову самым высоким страусиным пером, сделав страусиные перья предметом моды.

Она думала, это круто, что она активно ухаживала за наследным принцем Итанварком, но она привела молодых леди и остановила Лейлу

- Как вы могли даже подумать о том, чтобы показаться на глаза королевской семье?

- Как вы можешь приходить сюда и показывать свое лицо, когда ваше беспринципное поведение причинило королю столько боли? Король потратил все свои богатства, чтобы спасти вашу несчастную душу, а вы, вместо того чтобы раскаяться, присутствуете на пиру с собаками вражеского народа.

Это обвинение она слышала часто. Это не было чем-то новым.

Это было мероприятие под королевским патронажем, на котором присутствовали вельможи, поэтому она ожидала, что некоторые люди будут настроены враждебно и будут критиковать её.

Всё было в порядке. Она ожидал этого, потому что так было всегда.

Но её сердце не соглашалось.

Ей казалось, что земля, на которой она стоит, дрожит. Слова злобы и враждебности скапливались у ее ног, поднимаясь и покрывая тело.

Еë чувства притупились, как будто к ней прилипла гарь, разъедающая само её существо.

- Извинения не отменяют прошлых грехов, само ваше существование оскорбляет это благородное общество, и ваше исчезновение было бы единственным искуплением, которое вы могли бы сделать.

'Действительно ли мне нужно искупить вину своей жизнью. Все ли они этого хотят?'

- Лейла.

'О, нет.'

Это был голос Блейка. Приближающиеся шаги становились все громче. По его широкому и уверенному шагу можно было безошибочно определить, что это он.

Он это слышал? Он это видел?

Именно он отправил короне письмо с протестом, рассердившись на Эрику за то, что она оскорбила Лейлу в салоне. Если он выйдет из себя, все усилия, которые он приложил сегодня, окажутся напрасными.

Она думала об этом, но её тело не двигалось. Она не могла поднять глаза, боясь, что люди увидят её.

Но тут на плечи накинули плащ, отягощенный запахом солнца Блейка.

- Мадам, вы потанцуете со мной?

Блейк почтительно опустился перед Лейлой на одно колено и протянул руку. На спонсируемом мероприятии не было танцев. Если и танцевали, то только вальс для развлечения гостей, которые оставались после того, как все закончилось. И тут, как по команде, зазвучала музыка.

'Он не очень хорошо танцует'

Блейк первым взял Лейлу за руку. Он обнял ее за талию и легко повел за собой.

Лейла последовала за ним в центр зала, прислушиваясь к музыке. Она дрожала от просочившегося внутрь вина, но его пальто согревало ее.

Звуки музыки заглушали голоса людей. Она не чувствовала ничьих глаз, наблюдая за движениями Блейка, и боясь, что он может быть неуклюжим и совершить ошибку.

Лейла судорожно следила за его движениями. Человек, который сказал, что может быстро научиться чему угодно с помощью своего тела, столкнулся с трудностями в обучении танцам. Но теперь все совсем по-другому.

К недоумению Лейлы, Блейк с легкостью вел ее в танце.

Пальто Блейка было украшено погонами, медалями и брошами в соответствии с его ярким вкусом.

Мужское пальто, которое было надето на Лейле, изящно развевалось, естественным образом привлекая внимание.

Те, кто надеялся увидеть, как поведет себя Блейк после того переполоха, который молодые леди устроили ранее, замолчали.

По сравнению с их поведением, когда они открыто оскорбляли Лейлу, Блейк был джентльменом.

В результате юные леди во главе с Левин Линдейл получили холодный отпор. Они с позором покинули зал. Это было поражение для юных леди.

- Я подумал, что ты будешь больше сердиться на меня, если я приму твою сторону, разозлившись на этих ублюдков у всех на глазах. Тебе жаль?

- ...Нет.

Если бы это случилось, Лейла бы испугалась и не знала, что делать. Люди смеялись бы над Блейком, говоря: "Да, точно".

Блейк, который был драчуном и выглядел так, будто мог взорваться в любой момент, уладил дело полюбовно.

Блейк холодно улыбнулся.

- Видишь? Я неплохо с этим справился, не так ли?

- ...Очень, очень хорошо.

Лейла ответила искренне. Он был более благородным и достойным, чем кто-либо другой в этом зале.

Блейк смотрел на нежное лицо Лейлы и поздравлял себя.

В конце концов, он правильно сделал, что воздержался от мести.

'Не беспокойся об этих ублюдках. Я отомщу тем, кто это сделал, они заплатят за это, потому что посмели тронуть моего человека. '

Карсон был мастером психологической войны, устраивая один маленький несчастный случай за другим, чтобы свести людей с ума и заставить их прыгать вверх и вниз. Он озорно улыбнулся, когда Лейла окликнула его.

- Блейк, ты очень хорошо танцуешь, не так ли?

- Потому что ты хорошо меня учила.

- Почему ты притворялся плохим танцором?

Он поднял Лейлу за талию и закружил ее по широкому кругу, ее глаза расширились, когда он снова повернулся к своей строгой учительнице.

- Просто думай обо мне сегодня и больше никуда не смотри.

Лейла рассмеялась, увидев, как ловко он уклоняется от ответа.

***

Когда танец Берманов закончился, Блейк провел ее через толпу.

Ее оскорбили и облили вином, но Блейк прикрыл ее, накинув ей на плечи свой плащ. Он вальсировал как будто ничего не произошло, не сводя с Лейлы глаз, словно не видел никого, кроме своей жены.

Было очевидно, что они - нежная пара, любящая друг друга.

Среди наблюдавших за ними были королева и наследный принц Итанварк.

- Ну и варвар.

Королева обернулась, услышав позади себя рокочущий голос. Пожилая леди Иллиан, бывшая королева, бабушка Итанварка, а ныне маркиза Борегар, стояла перед ней, ее морщинистое лицо было строгим и прямым, а в руках она держала трость.

- Они справились с ситуацией с изяществом и стилем.

- Мама.

- Бабушка, когда ты приехала? Мне не сказали, что ты не приедешь.

- Я приехала тихо, так как объявление о моем визите утомило бы многих, так что я внимательно осмотрелась.

Маркиза де Борегар подняла руку в знак приветствия узнавшим еë вельможам, и еë взгляд упал на Берманов у окна.