Как только Блейк объявил о проведении банкета, Уэйлер поспешно разослал приглашения, поглощенный заботами о том, как украсить особняк, нанять необходимый персонал и приготовить еду, но, как он и опасался, никто не откликнулся с желанием принять приглашение. Аристократы сплотились, решив бойкотировать Блейка.

При таком раскладе банкет будет пустым, без гостей. Обеспокоенные сложившейся ситуацией, почетные дома, дебютировавшие в светский сезон, использовали все свои связи и деньги, чтобы пригласить на банкет самых престижных гостей.

Лейла сомневалась, стоит ли тратить деньги, но Розана первая приняла приглашение.

- Большое спасибо.

Когда Лейла вышла из парадной двери, чтобы проводить Розану, она остановилась на месте, увидев непривычное зрелище. Перед каретой маркиза Лисье собрались четверо наемников. Они были одеты так чисто и аккуратно, как Лейла никогда их не видела, в льняные рубашки и жилеты, словно подражая благородству. Даже их волосы были смазаны маслом и зачесаны назад, и ни одна прядь не выглядела неуместной. Они столпились вокруг камеристки Розаны, как рой пчел вокруг цветка, и переговаривались.

- Леди, вы не хотите пить, я приготовил для вас чай.

Уайлер, который всегда закатывал рукава и оставлял рубашку расстегнутой до груди, надел фрак. Повесил салфетку на одну руку и нëс поднос с черным чаем.

- Я положил в карету подушки, теперь вы можете сидеть в карете, и у вас не будет болеть ваша чертова, нет, хм-м-м, спина.

Карсон, самый ворчливый и грубый из четверых, кашлянул и вышел из кареты.

- Я даже убрал все камни с пола, чтобы карета не раскачивалась.

Терлак, заявивший, что ему нужно привезти домой женщину из родного города и он собирается открыть мясную лавку, расчистил камни, чтобы дорога была ровной.

- Ах, прекрасная Сирил, ангел с небес, твоя красота - доказательство того, что Бог любит тебя, ах, прекрасную.

Адриан, бывший священник, пел перед камеристкой. Служанка держалась на расстоянии с кислым выражением лица. Она не отталкивала его, как обычно, но принимала все, что могла, и наслаждалась атмосферой.

- Сирил популярна.

Лейла почувствовала, как её глаза засияли. Она подумала о том, как научить непокорных наемников хорошим манерам.

- Мисс Розана, вы будете присутствовать на банкете?

Лейла повысила голос, чтобы наемники могли слышать.

- О, да? Да. Я подтвердила своё участие.

- И ваша служанка будет с вами.

Наемники в унисон прекратили движение. Они не повернули головы, но их уши были обращены к Лейле.

- Не так ли? Она ведь моя служанка.

- На банкете у одного дворянина слуги, которые пришли с ними, ждали и танцевали в саду, строя друг другу глазки.

Лейла изящно улыбнулась, глядя, как наемники пожимают плечами.

***

Блейк шел по улице. Он прошел мимо магазина и остановился перед витриной, чтобы рассмотреть выставленные товары. Он поднял взгляд от товара. В окне перед витриной отражался полный вид его затылка.

На Блейка смотрел обычный рабочий. Иногда он маскировался под джентльмена, иногда под трубочиста, но, судя по его росту и широте шага, это был один и тот же человек. За Блейком следили. Он был знаменитостью, эмиссаром вражеской нации. Нередко люди останавливались и настороженно смотрели на него на улице. Часто за ним следили из любопытства или с какой-то целью, тех кто так поступал, отводили в переулок и избавлялись от них, но вот уже несколько дней за ним следил кто-то весьма умелый.

Он появился с тех пор, как Блейк посетил Королевский патронаж, и на этот раз он оставил его нетронутым. Он примерно представлял, кто это. Даже на расстоянии он помнил, как его бабушка, маркиза де Борегар, была удивлена, увидев реликвии своего отца.

'Она узнала их?'

Для маркизы де Борегар речь шла о её пропавшем сыне. Даже в прошлой жизни, когда маркиза впервые увидела Блейка, она полюбила его. Еë холодное выражение лица сломалось, она обняла его и разрыдалась. Но Блейк не был так уж расположен к королевской семье Гремуса.

'Если она так сильно переживалп, то должна была активно искать своего сына.'

Погоня была нервной и утомительной. Он не мог поймать их и наказать, но ему нужно было предупредить их, чтобы они не преследовали его. Блейк снова начал идти. К нему медленно и уверенно приближался какой-то человек. Его шаги отличались от его шагов. Обычно погони происходят по очереди, так что человек может меняться. Блейк сделал вид, что заглянул в другой магазин, а затем снова повернулся, все ещё пытаясь догнать своего преследователя.

- Хм, так это ваш любимый магазин? Смело.

Адмирал Грегори стоял позади него, заглядывая в витрину. Магазин, с которым они стояли, был костюмерной для танцовщиц. На витрине были выставлены пикантные сценические костюмы, едва прикрывающие грудь и интимные зоны, с приколотыми сзади страусиными перьями.

- Страстный человек, вот почему вы так сильны в бою. Мужественность и боевая мощь пропорциональны.

Оглянувшись через плечо адмирала, он увидел рабочего, который следовал за ним и свернул в переулок. Глаза адмирала обратились к Блейку, острые, как у зверя, заметившего добычу.

- У вас есть минутка?

Блейк прищелкнул языком. Его настигло нечто похуже, чем преследователь.

***

Произошло нечто волшебное.

Лейла подняла взгляд от стопки ответных писем на подносе к своему дворецкому Бернарду.

Выражение лица Бернарда стало таким же, как у нее, и он заплакал от радости.

- Да, это ответы из тех мест, куда вы отправили приглашения. Они прибыли сегодня утром и шли всё это время.

- Ах, как...

Это было похоже на чудо. Сердце Лейлы заколотилось от волнения. Но медлить было некогда.

- Бернард, теперь нам нужно показать хорошую работу.

- Да, слуги тоже усердно тренируются.

Причина внезапного прибытия ответов исходила от Блейка.

Блейк вернулся домой рано утром.

- Блейк, ответы сыпятся рекой! Кто-нибудь из светил связывался с тобой, чтобы сообщить, что они будут там?

- Ох, там будет адмирал Грегори.

Лицо Блейка исказилось. Голос Лейлы повысился при упоминании знакомого имени.

- Ты сказал, что адмирал будет присутствовать?

- Я встретил его сегодня утром.

В отличие от нее, Блейк был измотан. Утром в кафе, где молодые леди пили чай и устраивали поздний завтрак, ему пришлось сидеть перед пожилым адмиралом и бубнить истории о сражениях.

- Он попросил меня рассказать о битве при Венгере, и я сказал, что сделаю это, если он придëт на банкет.

- Это замечательно, но разве адмирал не получил приглашение?

Блейк намеренно не включил его в список приглашенных. Если бы этот болтливый, помешанный на войне старик пришел, он бы схватил его и не отпускаь. Но, увидев адмирала, он вдруг вспомнил о Лейле.

- Я еще не получил ответа ни от кого, кто собирается прийти на банкет, а если бы кто-то выдающийся пришел в такое время, это дало бы о себе знать и увеличило бы число гостей.

Голос слабо пробормотал

'Я не могу позволить себе устроить банкет в своём доме, и чтобы он прошел неудачно.'

При мысли о том, что придется пожертвовать собой, Блейк принял важное решение. Бернард постучал и вошел, объявив о визите посетителя.

- Это из магазина костюмов.

- О, пустите его в гостиную, ювелир скоро придет.

- Да, я скажу страже.

Лейла, решив, что это не ее дело, открыла свое письмо и составляла список гостей. Блейк подозвал ее.

- Лейла. Подойди сюда.

Сомневаясь, Лейла последовала за ним. Когда она вошла в салон, еë встретил главный дизайнер Леблена, одного из пяти крупнейших столичных магазинов костюмов, в сопровождении своих сотрудников. Он знал Лейлу, потому что королевская семья уже присылала дизайнера на Эджстоун-стрит, предлагая ей в подарок одежду. Блейк усадил Лейлу на диван и сказал дизайнеру.

- Давайте сделаем для Лейлы платье, которое она наденет на банкет.

- Банкет, насколько я помню, состоится всего через неделю, а это слишком короткий срок для заказа нового платья. На его пошив в Габоне уйдет не меньше месяца, так что этот заказ будет сложным.

Главный дизайнер с улыбкой отказался. Пирог, который она заставила себя съесть три дня назад, провалился, как свинцовый шарик. Как высокомерно со стороны тех, у кого есть деньги и класс, приехать к Берману без предварительной записи, чтобы отказать ему в лицо и не отклонить его просьбу о срочной коммерческой сделке. Но Блейк был тверд.

- Если я успею получить платье к банкету, то буду заказывать два платья для банкета и три комплекта домашней одежды каждый месяц до конца года, плюс всякие мелочи.

- Блейк? Мои платья? Мои платья и так хороши.

- Ты собираешься снова надеть что-то настолько поношенное, что Блейку Берману скажут, что он не тратит деньги на жену?

- Ах...

Блейк посмотрел на дизайнера.

- Вы слышали меня? Ткани должны быть высокого качества, не думайте о цене, но ничего настолько пестрого, чтобы это выглядело как птица-самец в период течки. О, и сделайте комплект нижнего белья, который будет немного откровенным.

- Ах, Блейк!

- В любом случае, мрачные, тяжелые ткани - это определенное "нет".

Сердце дизайнера сжалось. Какими высокомерными могут быть люди с деньгами и классом. Вот как они тратят свои деньги. Он достал из книги по дизайну красный цвет и спокойно разаернул его Блейку.

- У меня есть для вас отличное вечернее платье, как насчет этого? Вы можете получить его прямо завтра.

- О, нет!

- О, у нас неприятности!

Лейла не успела остановить их энтузиазм, как в комнату ворвался невозмутимый дворецкий Бернард.

- Пришло письмо, сэр, в нем говорится, что он приедет на банкет...

Руки Бернарда дрожали, когда он протягивал Блейку письмо, которое только что пришло. Глаза Лейлы расширились при виде письма. Оно было от того, кого она никак не ожидала увидеть. Четкая печать на шиллинге была узнаваема для присутствующего дизайнера. После визита дизайнера ответы посыпались, как никогда раньше. А через несколько дней у Берманов состоялся первый банкет.