День банкета был суматошным.

Они сделали все возможное, чтобы подготовиться, но когда наступил день, поняли, что многое не успели или упустили. Дворецкий Бернард и горничная Анна очень помогли Лейле. Блейк и его люди были нужны только для того, чтобы участвовать, а не помогать, поэтому Лейла была единственной, кто был занят.

Нужно было столько всего проверить: порядок подачи блюд, музыкантов, цветов, расположение посуды, скатертей и подсвечников, включая наборы чайных чашек. Лейла была нетерпелива, потому что не могла вечно бегать и волноваться. Ей тоже нужно было принарядиться.

- Вам давно следовало нанять горничную.

Анна, горничная, сказала это, помогая Лейле с платьем. Она и раньше говорила то же самое, но не считала нужным нанимать одну из них, потому что Лейла не собиралась часто выходить в свет, а я через два года должна была развестись.

Но фрейлины не только помогают хозяйкам с уходом за собой. Когда дел стало больше, Анна оказалась права, ей действительно требовалась дополнительная пара рук.

- Ты уже готова?

Блейк зашел в комнату к Лейле. Он прислонился к двери и посмотрел на Лейлу, которая закончила подготовку к банкету. Выражение его лица ожесточилось, как у рассерженного человека.

- Что случилось? Что-то не так?

Лейла в панике осмотрела себя в зеркале. Это было платье, которое Блейк выбрал для нее, когда вызывал главного дизайнера "Леблена".

Ткань цвета слоновой кости сверкала крошечными диамантами, усыпанными кружевами. Серьги, как ниточки, свисали до плеч, а в прическе сверкала цепочка подходящих драгоценностей. Анна задохнулась от элегантности, но короткое восхищение Лейлы экстравагантным стилем, который она никогда раньше не носила, быстро сменилось беспокойством.

Стоит ли ей выходить в таком виде, если люди знали, что она присвоила пожертвования и жила в роскоши, не будет ли замечаний?

- Нет, это прекрасно.

Это были краткие слова, без всяких банальностей, как будто больше ничего не нужно было говорить. Лейла была поражена прямотой и искренностью этого замечания. Рядом с ней горничная Анна тихонько рассмеялась.

- Посмотрите на это. Хозяин говорит, что это красиво, значит, в этом нет ничего плохого, так что вперед. Гостям пора собираться.

Лейла положила руку на руку Блейка и направилась к входной двери.

- Ух, ты!

Джерри высунул голову из глубины лестничного пролета. Лейла жестом велела ему поспешить обратно в комнату. Джерри, будучи ребенком, должен был оставаться сегодня в своей комнате. Сейчас было время взрослых. Лейла встала рядом с Блейком и глубоко вздохнула.

- Ты нервничаешь? Это же не первый твой банкет.

- А ты не нервничаешь?

- Если я не думаю о том, как хорошо выглядеть, то все в порядке. Меня нервирует страх совершить ошибку и быть осужденным

Это случается с каждым. Это важное событие в жизни, и нервное из-за того, что другие подумают о вас и вашей репутации.

- Какая разница. Если я буду хорошим, люди пойдут за мной. Если я не нравлюсь людям, они могут ненавидеть меня, что бы я ни делал, и у меня нет репутации, чтобы усугубить ситуацию.

- Ах.

Он слабо рассмеялся. Слова были весьма странными, но, услышав их от человека, который их практиковал, она не стала сопротивляться. Тяжелый груз в ее груди поднялся. Лейла подняла глаза на Блейка. Для женщины, прожившей всю жизнь в столичных светских кругах, Блейк был странным человеком. Дворецкий Бернард объявил снаружи.

- Адмирал Грегори прибыл.

Прибыл первый гость.

- Мне больше нечем заняться. Что привело вас сюда?

- Блейк!

***

В квартале от Берман-стрит стояла наемная карета, в которой приехали морские офицеры. Три офицера прислонились к карете, скучающе глядя на улицу.

Один из них, остроглазый темноволосый капитан по имени Роул Пулбак, пинал грязь носками ботинок и нервно сплевывал.

- Неужели мы должны так ждать?

- Я думал, вы сказали, что у адмирала назначена встреча и он не сможет уехать с нами.

- Я имею в виду, какой смысл ждать адмирала на тротуаре, если неизвестно, когда он вернется?

- Тогда почему бы вам не присоединиться к нам после его приезда, Роул, вы здесь уже не в первый раз, и почему именно сегодня?

Голос капитана Маркса повысился от раздражения, вызванного досадой Роула. Майор Хэнсон, младший офицер, но человек в своем звании, схватил Маркса за руку и остановил его.

- Приятель, прекрати, останки его товарища прибыли, и вчера у нас были похороны.

- Ах.

Маркс вздохнул и провел рукой по волосам. Он понимал, к чему клонит Роул, он тоже был там.

- Роул, будь осторожен на банкете. Может, он и был врагом, но теперь он посланник, и адмирал здесь, так что не создавай проблем.

- Я знаю, и именно поэтому я делаю это проклятое дело.

- Эй, эй, эй, прекратите, адмирал, сюда едет карета.

Хэнсон посмотрел на дорогу и жестом подозвал своих лейтенантов. Они встали в одну шеренгу, чтобы поприветствовать адмиральскую карету. Тяжелые колеса черной кареты, украшенной военно-морскими знаками, прогрохотали перед ними. Открылась дверь, и адмирал Грегори вышел наружу. Офицеры подняли руки, отдавая честь адмиралу.

- Не ждите, идите вперед.

- Мы будем там через минуту.

До Берман-стрит оставался всего один квартал. Других карет не было видно, возможно, потому, что они были первыми гостями.

Дворецкий почтительно поклонился адмиралу. Следом подъехала карета с офицерами, и они вышли из нее. Адмирал Грегори окинул взглядом особняк и сказал своим офицерам.

- Я знаю, что вы чувствуете, джентльмены. Может, он и прибыл в качестве эмиссара, но он был вражеским солдатом, с которым наши люди не так давно сражались насмерть на передовой. Подписание перемирия не залечит глубокие раны в наших сердцах, но война окончена. Наша новая миссия - защищать этот драгоценный мир.

Офицеры выпрямили спины. Их грудь напряглась. Они были вынуждены присутствовать, потому что так приказал адмирал, но теперь это означало нечто иное.

- Сейчас мы сражаемся за честь не только штыками. Я хочу, чтобы вы продемонстрировали истинное достоинство и характер Греческого флота. Пусть ваши действия расскажут нам, как выглядит честь.

- Да, сэр.

- Я позабочусь о том, чтобы вы знали разницу между наемниками-варварами и настоящим флотом.

***

Гости прибывали один за другим. Чтобы ранние гости не скучали, зал украсили предметами интерьера, взятыми из комнаты Уэйлера, и картинами только что купленных у начинающих художников.

Для Лейлы в этом не было ничего нового, ведь семья Эджстоун тоже устраивала банкеты с минимальным бюджетом.

В бальном зале подавали легкие коктейли и закуски, гости осматривали особняк и общались.

- А где адмирал, я слышала, что он на приеме?

- Простите, это не граф Уилбод? Я слышала, что в этом году Юнге стала дебютанткой, как она оказалась здесь..

- А может, это он, вы же сказали, что он тоже на приеме?

- Он действительно придет? Он нечасто бывает на подобных банкетах.

- Он еще не пришел, не так ли?

Поначалу, когда приглашения на банкет пришли от Берманов, дворяне хотели бойкотировать их в знак солидарности. Их собирались унизить пустым залом, но когда они узнали, что приедет адмирал Грегори, герой войны, и особый гость, то передумали.

Направляясь в зал, дамы воскликнули.

- Как всегда, у мисс Эджстоун хороший вкус.

- Я узнала его еще до свадьбы.

- Зачем миссис Берман устраивать это, если она знала, что варвар распоряжается деньгами? Он помог ей, разве вы не слышали слухи?

- Слухи?

- Он прислал кого-то в помощь для подготовки банкета. Это хороший жест, ведь он - эмиссар Строувера и, вероятно, не знает о высокой культуре Гремуса.

- Правда? У нас ведь большой разброс. Я бы не смог этого сделать, даже если бы речь шла о межнациональных отношениях, с такой самозванкой в качестве жены.

- Нет.

Дамы удивленно обернулись на твердый голос.

К ним приближался маркизы Борегар в сопровождении принца Итанварка, а за ним следовали Блейк и Лейла, сопровождавшие королевских гостей.

Когда взгляд старухи упал на дам, они напряглись и застыли, как мыши перед змеей.

- Здравствуйте, маркиза де Борегар.

- Вы ошибаетесь. Если вы хотите донести информацию, проведите исследование. Не стоит говорить то, что даже не соответствует действительности.

Голос маркизы де Борегара поднял всех присутствующих в зале на ноги.

- Это правда, что леди Берман только что вышла замуж и готовила большой банкет, поэтому я предложила послать кого-нибудь ей в помощь. Но она отказалась, и я не ожидала, что у нее все получится настолько хорошо, что все будут введены в заблуждение, думая, что все это приготовил человек, которого я сюда послала.

- Простите, мне очень жаль.

- Прежде чем говорить, посмотрите на себя. Ваши поступки и слова формируют ваш образ.

Дамы склонили головы. Сурово отчитав их, маркиза де Борегар снова посмотрела на Блейка, и её острый взгляд смягчился.

- Я извинюсь от их имени.

- Я приму извинения лично.

Блейк не позволил маркизе де Борегар принести извинения. В ответ на его твердые слова дамы неохотно поклонились Блейку.

- Этого будет достаточно, чтобы успокоить лорда Бермана.

Итанварк вмешался, тихонько смеясь.

При появлении маркизы Борегар, а затем принца Итанварка дамы затрепетали веерами в неистовом возбуждении.

- Распространите информацию!

- Увы, юные леди не присутствуют на сегодняшнем банкете, они будут очень сожалеть об этом.

- Я слышала, что приедет маркиза Борегар, и ваше высочество!

Лейла горько усмехнулась, прислушиваясь к болтовне дам. Она с облегчением получила письмо от маркизы Борегар и увидела столько приглашений, но никак не ожидала, что он приедет Итанварк.

Блейк перевел взгляд к маркизе Борегар, и его глаза встретились с глазами старухи, пока она внимательно изучала его лицо.