Время словно остановилось, звуки речи и слабая музыка прекратились. Отовсюду доносился звон кубков и бокалов, а голоса вельмож взрывались, как бомба. Они были растеряны и потрясены, они не верили Блейку.

- Что это значит? Прикасаться к моему человеку? Может быть, этот человек - Лейла Эджстоун?

- Зачем солдату адмирала делать такое? Глупости!

- Что за фокус он разыгрывает?

- Это кощунство по отношению к Гремускому флоту!

Лицо адмирала Грегори напряглось. Стоявшие за его спиной офицеры поддержали капитана Лайла.

- Лорд Берман, что вы имеете в виду?

- Он напал на нашу служанку. Мой человек видел, что произошло, и спас ее.

- Офицер напал на служанку?

Настроение разъяренных дворян улеглось. Некоторые были разочарованы, услышав, что это дело служанки, а не госпожи.

- Нет, если вы хотите сказать это, то говорите правильно, вы не так поняли.

- Напасть на служанку? Вы имеете в виду...

- О боже.

Глаза адмирала сузились, когда он оглядел сплетничающих дворян. Даже если объект был служанкой, на карту был поставлен престиж флота.

- Глупости. Честный флот Гремуса не сделает ничего подобного!

Майор Хэнсон протестовал, указывая на Карсона среди наемников.

- Это обман! Этот парень внезапно бросился на нас. Мы не хотели создавать проблем, поэтому держались в стороне. Они пытаются свалить вину на нас, потому что боятся, что их раскусят!

- Что? С кем ты разговариваешь после того, как начал это?

Карсон подпрыгнул, когда на него указали. Офицеры в замешательстве смотрели на Хэнсона. Дворяне запротестовали, поверив рассказу майора Хэнсона.

- Опять этот беспринципный Строуверец!

- Адмирал, в этом деле нужно говорить правду, на карту поставлена честь армии Гремуса!

- Лорд Берман, вы пригласили гостей и сделали это!

Обвинения сыпались на Блейка со всех сторон. У Лейлы перехватило дыхание. Несмотря на то что она дышала, горло было сжато. Это снова вернулось к ней. Как будто земля рушилась у нее под ногами. Как будто кто-то прижал ее к земле и бил молотком. Казалось, будто кто-то вбивает ее в землю и вколачивает все глубже и глубже, пока ни воздух, ни солнечный свет не перестанут до нее доходить. Лейла вцепилась в свое платье. Суровые методы физической подготовки не позволили ей упасть. В еë дрожащем взгляде был Блейк.

Блейк и бровью не повел на обвинения в свой адрес. Он просто осмотрел офицеров, стоявших за спиной адмирала, и вынес свой вердикт.

- Вы лжете.

Блейк не дрогнул. На глаза адмирала Грегори легла темная тень. Блейк говорил, жестом указывая на стоящих за ним мужчин.

- Эти люди не стали бы лгать, если бы им не заплатили за это, а значит, одно из двух: либо они лгут, либо мы.

Бровь адмирала Грегори дернулась. Блейк усмехнулся и повернулся к своим подчинённым.

- Вы уверены, что не лжете?

- Посмотрите на нас!

- Не подставляйте нас!

- Адмирал, мы, не лгали.

Словно ожидая этих слов, Блейк громко, чтобы все слышали, произнес.

- Тогда, если вас уличат во лжи, поклянитесь мне, что будете бегать по дворцовой территории голым в течение часа.

Когда поднимается подобный вопрос, банкет прерывается. Находятся свидетели, и состоится суд, который решит этот вопрос. Это было делом чести, но Блейк выдвинул нелепое требование.

- ...Что?

- А что, вы можете поклясться в этом здесь и сейчас, если только не лжете, или не можете, потому что лжете?

Блейк зловеще усмехнулся. Наемники обменялись взглядами. Они работали на него достаточно долго, чтобы быть проницательными. Они поняли, чего хочет Блейк, и взяли ситуацию под контроль.

- Капитан, мы можем поклясться!

- Карсон не стал бы лгать!

- Да, клянусь Богом. Если Карсон солгал об этом, мы вместе встанем голыми перед воротами дворца и побежим. Эти люди напали на хрупкую служанку!

Офицеры быстро поклялись.

- Адмирал, мы тоже клянемся, что вы не станете жертвой махинаций этих мерзких людишек!

- Да! Сэр, клянусь!

Блейк, который ждал этих слов, воскликнул.

- Тогда давайте устроим дуэль, чтобы определить вердикт!

- Ха, дуэль без улик и свидетелей? Вы намерены скрывать правду?

- Поверят ли они мне, если я расскажу им правду? Все заявя, что всё это было запланировано, потому что она служанка в этом поместье.

- Я так не думаю.

Адмирал ответил, но дворяне вокруг него молчали.

- Как мы можем доверять Строуверцу...

Откуда-то донесся ропот, который затих, когда адмирал Грегори с ледяным выражением лица устремил на него свой взгляд.

- Давайте устроим дуэль, чтобы выяснить, кто из нас солгал. Кто проиграет, тот и солгал.

Дворяне согласились с предложением Блейка, уверенные, что Гремуский офицер не будет побежден людьми варвара, и радостно закричали адмиралу.

- Адмирал Грегори, мы верим в вас!

- Не проиграйте этим строптивым дикарям!

- Покажите им, на что способен Гремуский флот, сокрушите их!

Костер был зажжен. Дворяне забыли о своем достоинстве при виде дуэли солдат двух бывших врагов и криками подбадривали адмирала.

Перемирие было подписано, но это было перемирие на словах, и Гремус потерпел поражение.

Никто не знал, что перемирие было получено путем выпрашивания денег у Строувера в обмен на 50 лет поставок. Теперь, когда они больше не были врагами, едва скрываемый гнев, копившийся внутри него, вырвался наружу.

Блейк оглядел комнату. Все болели за адмирала и его офицеров, кричали, чтобы они показали Строуверским варварам их истинное лицо.

Глядя на них, Блейк усмехнулся. Его оценка была короткой и язвительной.

- Идиоты.

Адмирал все еще оставался благоразумным человеком. В разгар ажиотажа он отыскал самую высокопоставленную персону в зале.

Маркиза Борегар и наследный принц Итанварк наблюдали за происходящим со спокойствием, чуждым безумию толпы.

Переглянувшись с адмиралом, маркиза Борегар кивнула. Это было разрешение.

- Хорошо.

- Ох.

Банкет, который необходимо было прервать из-за суматохи, накалился еще больше. Дворяне, забыв о своем достоинстве, отбивали ногами ровный ритм, подбадривая офицеров. Дамы возвысили голос. Пока все болели за адмирала, Блейк стоял, высокомерно подняв подбородок.

- Ваше Величество, мы должны остановить его, не так ли?

Один из дворян, настороженно следящий за ситуацией, повернулся к Итанварку. Он указал обеспокоенным взглядом на разгоряченных дворян.

Итанварк облегченно рассмеялся.

- Вы беспокоитесь, что офицеры Гремуса проиграют и будут унижены?

- Это не так...

Дворянин взглянул на людей, стоявших позади Блейка. Они были опытными наемниками, хотя внешне выглядели непритязательно, и хрупкий мужчина со священнической стрижкой, и пожилой мужчина, и крупный человек с трусливой манерой поведения.

По сравнению с ними офицеры были хорошо обучены, но все еще молоды. Они были неопытны. Даже с Грегори во главе флота не было никакой гарантии победы над такими искусными людьми.

- Тогда доверьтесь мне. Я сомневаюсь, что офицеры Гремуса пришли бы на чужой банкет и вели себя плохо.

Итанварк некоторое время изучал маркиза, а затем язвительно улыбнулся. Маркиз наблюдал, как офицеры и наемники выходят на дуэль.

- Один на один, три схватки, две победы!

Дуэль началась.

Первым вышел вперед громадный Трак. Поскольку офицеров было трое, победителем должен был стать тот, кто сможет сразиться с наемниками один на один и выиграть дважды. Обе стороны договорились, что Блейк и адмирал Грегори не будут вступать в прямой бой. Если бы они это сделали, дуэль могла бы стать проблемой для двух стран, выигравшей или проигравшей.

- Эта дуэль будет проводиться на фальшивых мечах, настоящие мечи и огнестрельное оружие использоваться не будут. Тот, кому нанесут рану, которая надолго выведет из строя, или поставит под угрозу жизнь другого, будет считаться побеждённым и предстанет перед законом! Победа присуждается противнику, сдавшемуся, поверженному на землю или оглушенному!

Адмирал снова напомнил всем о мерах предосторожности, которые необходимо соблюдать во время дуэли. Это было сделано для того, чтобы не было произнесено ни одного лишнего слова не только дуэлянтами, но и наблюдающими дворянами.

- Офицер Маркс Деккер докажет свою невиновность, победой Гремуса!

Толпа приветствовала офицера Маркса, который по собственному любопытству вышел первым. Уверенность дворян не ослабла, когда они увидели оппонента Блейка по дуэли со спины.

Трэк был крупнее людей Блейка, но и Маркс был не промах. Он был крупнее Суррака.

Офицер Маркс с усмешкой посмотрел на Трэка и обратился к бойцам.

- Я много тренировался, я победил многих в Эрте, и я никогда не терял своего места на вершине!

- Ооо!

- Офицер Маркс, вперед!

Женщины одобрительно зашумели. Маркс с шутливым выражением лица схватился за меч.

Пока он не находился в боевой готовности, то должен был носить тупой, незаточенный меч, чтобы соответствовать дресс-коду.

Повертев в руках найденный на складе фальшивый меч, который ему разрешили использовать только потому, что по правилам он должен был пользоваться мечом, Трэк нахмурился, словно ему не нравилось новое оружие.

Знакомство с оружием было очень важно. Баланс оружия мог изменить ход битвы. Маркс посмотрел на Трэка и уверенно крикнул.

- Давай!

Пак!

Не успел он закончить фразу, как тело Маркса полетело в стену и врезалось в нее. Его крепкое тело рухнуло на пол, силы покинули его. Трэк почесал голову, врезавшись плечом в капитана. Дуэль закончилась нелепо.

- Офицер, вы слишком слабы. Вы даже этого не выдерживаете.