Принятое решение не оставило никого равнодушным. Физически преимущество было на стороне Маркса. Казалось, победа будет за Гремусом, но не успел он сделать и одного взмаха мечом, как его перекинули через плечо и отправили в нокаут.

Они потеряли дар речи, ведь в то, что произошло на их глазах, они бы не поверили, даже если бы кто-то рассказал им об этом.

- Боже мой, как это случилось!

- Это нечестно, это нечестно, надо сражаться на мечах, а не на сюрпризах!

Голоса дворян становились все громче и громче в ответ на это оглушительное поражение. Они были уверены, что Гремус одержит победу в любом противостоянии, но результат оказался иным. Когда ропот недовольства стал еще громче, адмирал Грегори положил ему конец.

- Строувер побеждает с перевесом в один голос.

- Адмирал!

- Адмирал, вы не можете так поступить! Это нечестно!

- Он жульничал! Это не дуэль!

- Даже в бою вы бы назвали жульничеством, если бы противник застал вас врасплох!

Протестующие офицеры напряглись, когда адмирал крикнул.

- Неожиданность - это тактика! Вы хотите оправдать собственное самодовольство и слабость, называя это фолом? Человек, который может принять победу или поражение, даже если они идут не по его желанию, - это человек, который действительно знает честь.

- Ах, простите.

- Помогите своему товарищу.

- Есть!

Когда офицеры подошли к Марксу, который все еще был оглушен, дворяне позвали своих слуг, предлагая позаботиться о нем. Подобно человеку, ухаживающему за раненым солдатом на поле боя, вельможи воспряли духом.

Блейк повернулся к адмиралу, наблюдавшему за этой сценой.

- Хорошо.

- Я просто сказал правду. А теперь приготовьтесь, потому что такой сюрприз не повторится.

Несмотря на то что он ругал офицеров, адмиралу было не до смеха. Блейк повернулся к следующему участнику. Карсон вышел вперед.

У команды Блейка уже есть одна победа из трех матчей. Если адмирал не выиграет эту партию, то Грему проиграет.

Второй игрок "Гремуса", офицер Лайл, вышел вперед, подбадриваемый своими товарищами, которые похлопывали его по плечу сзади.

- Вы должны победить!

- Убейте Строуверца!

Крики и подбадривания стали настойчивыми. Голоса были напряжены, как будто от этой дуэли зависела судьба двух народов.

- Тогда пусть начнется вторая дуэль!

***

- Вы на банкете, так что пока держите свои чувства при себе.

- Оставьте его в покое, у нас вчера были похороны.

Офицер Роул одобрительно улыбнулся своим спутникам.

Запах смешанных одеколонов был отвратителен, когда он осознал, что это особняк Строуверов.

- Давайте подышим свежим воздухом. Меня здесь тошнит от запаха Строувера.

Он был вызван адмиралом Грегори на банкет к Блейку Берману. Другие офицеры завидовали благосклонности адмирала, но он был недоволен. На банкете, устроенном врагом, приходится натягивать улыбку и притворяться, что тебе нравится. Даже если он только вчера присутствовал на похоронах своего лучшего друга, погибшего в бою со Строувером.

Друг, который жил неподалеку, вместе с тобой окончил военную академию и стал офицером, пропал без вести во время войны со Строувером. Он надеялся, что он пропал в бою, а не погиб, что он попал в плен или где-то еще жив, но недавно вернулись его значок и жетон с именем.

Это было все, что осталось от тела, выброшенного на берег. Родители друга слегли в приступе лихорадки, и Роул помог семье организовать похороны.

Он много раз видел подобные смерти, но так и не смог к ним привыкнуть.

Будучи моряком, он сражался за свою страну. Это была славная смерть, но это была смерть, и ни один родитель, ни один друг, ни один член семьи не хотел бы этого.

- Натяни улыбку на лицо.

Когда он успокоившись возвращался в зал, мимо него прошла служанка с едой, и он улыбнулся про себя.

- Они сказали, что если я хорошо поработаю сегодня, то завтра дадут мне выходной. Я рада, что встретила своих хозяев, они хорошие люди.

На мгновение Роул растерялся.

Вы знаете войну?

Он чувствовал запах пороха и видел, как рядом с ним умирают его товарищи, никогда не зная, когда умрет он сам. Его посылали в бой день за днем, и он не мог забрать тела своих погибших товарищей.

Вы рады, что именно он убил тех Гремуских солдат, пока были в безопасности в столице?

Его кровь прилила в глаза. Он не хотел награды, не хотел признания и уважения за их усилия, но меньшее, что он мог пожелать, - это не восхвалять врага.

Сначала двинулось тело, потом рука.

Он хотел сделать их несчастными. Он хотел увидеть, как они плачут и извиняются.

- Отпусти, отпусти.

- Что, Строуверец, думаешь, он такой хороший? После всех солдат, пожертвовавших ради мира, ты должна заплатить за это!

- Черт, нет, не делайте этого со мной. Блейк...

- Офицер Роул, что вы делаете, отпустите её!

- Роул!

- Вы, ублюдки, что вы делаете!

Пак! Удар сотряс его тело, а спина болела так, будто собиралась сломаться. Только тогда Роул понял, что он натворил.

Испуганные глаза служанки следили за ним.

Наемник, теперь державший декоративный меч, с огромной скоростью бросился на него.

Это был быстрый удар. Лезвие рассекало воздух с бешеной скоростью, как ливень во время урагана. Торопясь отразить атаку, Роул отталкивался все дальше и дальше назад.

Острие угрожающе пронеслось над его волосами и задело кисточки на погонах. Острие прорезало ткань и рассекло бы кожу, будь это настоящая шпага.

Роул пробормотал проклятие себе под нос.

- Встань на колени перед Бетти и извинись!

Он заблокировал удар, но его противник успел заговорить. Роул скрипнул зубами.

- Я не сделал ничего плохого, не обвиняйте меня!

- Вы офицер, у вас нет совести. Этому вас учат на флоте? Что вы за благородный флот, который применяет насилие против слабых? Чем вы отличаетесь от варваров, которых так ненавидите!

- Заткнись!

Раздался резкий звук столкнувшихся мечей. Это был ыальшивый меч, но он резко прорезал бойницы.

- Это говорит варварский ублюдок, убивший столько Гремусцев!

- Я пытался убить их, и они не собирались умирать спокойно! Тупой ублюдок, убей или будешь убит, такова война!

Ухмылка на его лице только разозлила его еще больше.

- Ты должен быть мертв!

Во время учебы в академии Роул был лучшим кадетом, занимал первые места во многих упражнениях и окончил ее в пятерке лучших. Он продолжал заниматься физической подготовкой и тренировками на протяжении всего офицерского курса. Его фехтование в традиционном дуэльном стиле также было на высшем уровне.

Но от остроты удара, царапнувшего его воротник, по позвоночнику пробежал холодный пот. Лицо противника, без выражения надвигающееся на него, не позволяло ему думать ни о чем другом.

- Кьяа!

- Уклоняйся!

Яростная атака Карсона отбросила Роула на край, заставив людей шарахаться в стороны.

Руку покалывало в рукояти меча от сильного удара. Он запыхался. Его тело кричало от боли, требуя отдыха.

Карсон слегка повернул запястье вокруг клинка. Это было легкое движение, как разминка. В нем не было той остроты и напряжения, которые ощущал Роул. Пока он пыхтел и переводил дыхание, кто-то толкнул его в спину сзади.

- Атакуйте!

- Если вы проиграете здесь, Гремус будет повержен!

- Давайте!

- Сражайтесь!

Дворяне подбадривали его, призывая сражаться. Они всегда оставались в безопасности и оценивали ситуацию. Даже когда они упорно сражались и рисковали жизнью, они говорили, что эта битва была такой-то и такой-то, и даже в победных сражениях они говорили, что зря потратили припасы или что их тактика была неверной.

Они избавлялись от жизни человека за небольшую сумму денег, либо в качестве компенсации, либо в качестве пенсии по потере кормильца, и жили с этим безбедно, отмахиваясь от своей вины.

Роул отвернулся, его лицо исказилось. Он не мог снова проиграть. В рукаве Роула блеснул острый кинжал.

***

Захватывающий второй поединок представлял собой одностороннюю атаку Карсона, темп которой был настолько велик и резок, что люди смотрели, затаив дыхание. Для неподготовленного глаза было ясно, кто победит.

Роула постоянно отталкивали назад. Он наносил удары, но его контратаковали, и раны становились все глубже и глубже. Не было ни слез, ни крови, но его кожа была исцарапана до красна, а дыхание затруднено.

Почувствовав поражение, дворяне разъярились еще больше.

- В атаку!

- Если мы проиграем здесь, Гремус будет побежден!

- Вперед!

- Сражайтесь!

Лейла посмотрела на Блейка в раскаленной обстановке.

Блейк и адмирал не сделали ни шагу вперед. Они не могли позволить себе вести себя некрасиво на банкете, где присутствовали маркиза Борегар и наследный принц Итанварк. Конечно, их нельзя было удержать ни от победы, ни от поражения.

Так и случилось.

Бах! Карсон взмахнул мечом, метя в Роула. Он закрутился и полетел в сторону, где стояли дворяне. Они с криками увернулись.

- Умри!

И тут Роул бросился на Карсона с острым кинжалом в другой руке. В этот момент черный призрак быстро приблизился к Роулу. Блейк перехватил запястье Роула, отбросив кинжал и оттолкнув его ногой.

Кинжал остановился у ног Лейлы. Лезвие было острым. Это был поединок с острым клинком, поединок на жизнь, за которым наблюдали все.

Как только она увидела его, Лейла инстинктивно переместила кинжал и спрятала его под платье. Когда она подняла голову, ее глаза встретились с глазами Блейка.

Блейк сузил брови.

- Вы вмешиваетесь в священную дуэль! Этот раунд недействителен! Недействителен!

- Верно, лорд Берман вмешался, поэтому победа недействительна!

- Адмирал, что вы делаете, спасите этого офицера?

Словно дожидаясь этого момента, дворяне со всех сторон запротестовали.

Битва была проиграна, и это был их шанс использовать вмешательство Блейка как предлог для ничьи. Они думали, что если они сразятся еще раз, то Гремус победит.

Адмирал Грегори видел нечестную игру Роула. На краткий миг адмирал поддался искушению.

Он повернул голову и посмотрел на Лейлу.

На глаза Блейка упала темная тень.

Оба мужчины уставились на Лейлу.