Лицо Блейка засветилось, когда он понял, что тот говорит серьезно.

- В чем дело, я должен держать лицо ради Лейлы?

- Перед свадьбой вы сказали жене, что в Строувере вас кто-то ждет. Вы сказали, что разведетесь с ней через два года. Так что если вы так рады получить письмо от принцессы, не будет ли это неправильно понято? Что вы влюблены в нее.

- Не понял.

Он ответил легко, но неприятное чувство прилипло к нему, как сахарная пудра. Блейк предупредил Уайлера.

- Не обращай внимания ни на меня, ни на мою жену.

- Если вы это сделаете, то пожалеете.

- Пожалею? Я?

Блейк разразился хохотом. Уходя, он хлопнул Уайлера по спине и сказал, чтобы тот перестал думать. Он всегда сожалел.

Почему он потратил столько времени впустую, почему не позаботился о своих людях, почему разбрасывался жизнью, когда так старался выжить.

А теперь ему говорят, что он не должен сожалеть о том, что случилось с Лейлой?

Он не мог поверить своим ушам.

Внезапно он понял, вместо того, чтобы написать прямой ответ о том, что не собирается возвращаться в Строувер, что, если оставить дверь открытой и заставить её ещё больше нервничать, как она уже делала с ним раньше?

Изначально он собирался написать ответ Уайлеру о том, что слишком занят, чтобы переезжать на некоторое время, но передумал.

Поднявшись с кресла, он выглянул в окно и увидел Лейлу. Она гуляла по саду, собирая цветы.

Солнечные лучи были яркими, и рядом не было ни одной служанки, чтобы подержать корзину. Лейла не заботилась о себе, не ворчала на служанок, или слуг, или Блейка.

Лейла поморщилась, сорвав цветок, и поднесла палец ко рту. Она вытащила палец изо рта, чтобы проверить, нет ли шипов.

- Так что если вы так рады получить письмо от принцессы, не будет ли это неправильно понято? Что вы влюблены в нее.

Вспомнились слова Уайлера. Блейк посмотрел на Лейлу и одарил ее горькой улыбкой.

'Никакого недопонимания быть не может, ведь она меня не любит.'

Да, пока нет.

***

Итанварк сел в постели и натянул брюки, туфли и рубашку. Только что вставший с постели кронпринц выглядел не так, как обычно, - грубым и неотесанным.

Улыбка исчезла с его лица, а томление предыдущей ночи осталось.

- Ммм, ты уже уходишь? Я останусь еще ненадолго.

Простыня дернулась, и темноволосая женщина подняла голову. Женщина, томно полуоткрыв глаза и прикрыв обнаженную грудь, жадно смотрела на Итанварка.

- Мне нужно во дворец.

- Зови меня в следующий раз. Я бы хотела иметь ваше высочество в своем распоряжении.

Рядом с ней лежала другая женщина, еще не проснувшаяся после предыдущего дня. Итанварк вяло улыбнулся и, ничего не ответив, вышел из комнаты.

В коридоре его ждали слуги, чтобы одеть его, они несли его фрак, туфли, жилет и пальто. Пока он пил из стакана прохладной воды, протянутого ему дворецким, слуги подходили и, также легко, снимали с него рубашку и заменяли ее новой, а затем жилет и пояс.

К тому времени как он достиг парадной двери, Итанварк был идеальным принцем.

- Вы можете идти.

Его сопровождающий, Джонатан Миллер, стоял у кареты. Это была роскошная карета, которую можно увидеть на улицах без королевского герба, но это была личная карета Итанварка. Джонатан жестом показал на карету с ничего не выражающим лицом. Это означало, что внутри находятся гости.

Итанварк выглядел раздраженным. Он скрыл это мягкой улыбкой, когда Джонатан открыл перед ним дверцу кареты и шагнул внутрь.

- Ваша светлость.

Как и ожидалось, Лилия Эджстоун сидела в шляпке с вуалью из сетки.

- Это уже слишком. Почему вы избегаете меня?

- Я не избегаю тебя, просто ты не посещаешь салоны и банкеты, как раньше.

- Вы не обращаетесь ко мне.

- Потому что у людей есть глаза, и что бы они сказали, если бы увидели меня с сестрой бывшей невесты, с которой у меня был тяжелый разрыв?

Итанварк сказал это мягко, как будто сожалел, что не встретил ее. Его слова были добрыми, но глаза - холодными.

Лилия скривила красные губы и прикусила их, понимая, почему она так сдержанна,

но она не могла спорить с такими словами. Лилия вздохнула.

- Настроение постепенно меняется, и я уверена, что скоро снова начнут поступать приглашения. Говорят, Лейла вела себя восхитительно на банкете у Берманов. Они хвалили ее за то, что она сделала, а потом начали поднимать тему того, что сказал варвар.

- А, обвинения.

- Да, обвинения. Поведение Лейлы на банкете напомнило им о старых временах. Она не из тех, кто так поступает.

Лилия ответила многозначительно, бросив взгляд на Итанварка. Итанварк вяло откинулся на спинку кресла.

- Если на него будут ссылаться, это будет использовано против вас.

- С какой стати? Если они заподозрят Лейлу в том, что её подставили, разве это не вызовет симпатию к Эджстоунам? Тогда они будут приглашать меня снова, это уже против меня?

- Разве тебя не мучает совесть?

- Нисколько.

Итанварк негромко рассмеялся, глядя на Лилию, глаза которой сузились, словно она действительно ничего не понимала.

- Ты сделала это. Ты подставила свою собственную сестру, чтобы уничтожить ее, а потом заставила ее извиниться перед людьми, спустив ее на землю. Семья.

Несмотря на обвинение, голос Лилии был легким, словно она пела. Она не чувствовала себя виноватой.

- Кто сказал, что она не заслужила это? Я не виновата, что ее обвинили по глупости, а она просто повторяла, как попугай, что она этого не делала, не потрудившись выяснить, почему это произошло. Если Лейлу обвинили из-за ее некомпетентности, почему меня должна мучить совесть?

- Такое бесстыдство - твой шарм.

Улыбка Итанварка стала еще глубже. Даже то, как он это сказал, было очаровательным, и Лилия прикусив нижнюю губу проглотила взволнованный вздох. Даже если не принимать во внимание его выдающееся происхождение как кронпринца, он был красивым мужчиной со всех сторон. Даже зная, что думает о ней Итанварк, Лилия была уверена, что сможет заполучить его.

- Ваше величество, я прошу вас выбрать меня.

- Я же говорил, в этом нет смысла.

- Ваше Высочество.

Этот разговор они вели уже несколько раз. Итанварк не любил повторяться.

Конечно, он прав, но эту проблему можно было бы решить, если бы Итанварк взялся за дело, но Итанварк продолжал обвинять Лилию и отказывался принимать решение.

- Лилия, ты умная, не проси меня об этом, сделай так, чтобы у меня не было выбора, создай общественное мнение, как ты сделала с ложной историей о родах Лейлы.

- Сейчас все иначе, чем тогда, люди даже не хотят со мной встречаться, я не ожидала, что это так сильно повлияет на меня,

я думала, что они будут жалеть меня за то, что я переживаю из-за Лейлы...

- Ты должна была это просчитать.

Резкие слова вызвали ответную реакцию, но Лилия сдержалась.

- В следующий раз я продумаю все более тщательно...

Лилия посмотрела на Итанварка и улыбнулась своей милой улыбкой. Горький комок подкатил к ее горлу, и ей стало не по себе.

'Вы знали, что это случится?'

Как бы ей ни хотелось задать этот вопрос, Лилия с трудом сглотнула. На данном этапе их отношений этот вопрос не стоило задавать. Она была единственной, кому было бы больно, если бы она это сделала. Пока же ей приходилось притворяться, что она не знает, и скрывать свой дискомфорт. Лилию еще не выбрали кронпринцессой.

Итанварк пересел в королевскую карету из своего дома на центральной улице. Лилия отказалась выходить из наемной кареты, опасаясь посторонних глаз.

Только когда он пересел в королевскую карету, Итанварк наконец остался один. Он думал, что если разорвет помолвку с Лейлой то почувствует себя лучше, но конкуренция и борьба за место вакантной невесты перегревали и изматывали. Поначалу ему это нравилось, но потом стало надоедать.

- Я слышала, что Лейла вела себя блестяще на банкете у Берманов, и люди хвалили ее за то, что произошло.

Итанварк тоже слышал.

- Это, конечно, мисс Лейла Эджстоун. Несмотря на то, что она вышла замуж за дикаря, в ней все еще чувствуется атмосфера высшего общества.

- До того как они расстались мисс Лейла была похожа на невесту принца, но посмотрите на нынешнее общество, какой там бардак, со всеми этими модными молодыми дамами...ух. Где же достоинство?

- Раньше мисс Лейла была в центре внимания, и юные леди вели себя прилично. Почему же, когда юные леди из семьи Беллистеров делали что-то высокомерное, мисс Лейла была единственной, кто...

- Неужели все так, как говорят дикари? Если подумать, мисс Лейла даже на публичных мероприятиях не была яркой.

Люди называли замужнюю Лейлу мисс Лейлой, а не миссис Берман, и тосковали по временам, предшествовавшим их разрыву. Итанварк сочувствовал им.

Он задыхался при мысли о том, что старомодная Лейла может стать для него кем-то, с кем у него будет будущее.

Но она соответствовала тому образу кронпринцессы, на который рассчитывали имперские старейшины. Они были довольны ею. Лейла даже безупречно выступала на публике и была любима народом.

Но именно с Итанварком ей предстояло провести остаток жизни, и мысль о том, что придется жить с ней, делала будущее очень скучным. Несмотря на власть и положение, данные ему при рождении, он не мог выбраться из этого круга. Он не хотел быть втянутым в брак, но Лейла стала привлекательной как никогда. Помолвка была разорвана, ее обвинили в растрате, и ее репутация резко упала. Ее заставили выйти замуж за варвара, и все же она блистала.

Она сдерживала волнение знати и организовала ситуацию так, чтобы ничего не случилось. Банкет, который должен был стать катастрофой, прошел оживленно, и вельможи разошлись по домам с улыбками.

Итанварк тоже был там. Он не понаслышке знал, как Лейла умела управлять толпой и менять атмосферу.

Тогда он увидел в ней то, чего не замечал, когда она была его. Лейла была очаровательна и красива.

Итанварк пробормотал про себя, вспоминая ее.

- Бедная Лейла. Как она, должно быть, несчастна рядом с варваром.

- Ваша светлость.

Вскоре карета подъехала к дворцу. Джонатан открыл дверцу кареты и позвал Итанварка. Его взгляд упал на выпуклую эрекцию Итанварка.

Итанварк вышел из кареты и накинул на голову плащ.

Его ждал граф Морей, королевский дворецкий, член свиты короля, которому поручено практическое управление дворцом. Мужчина на королевской службе сам сделал шаг. Итанварк почувствовал, что что-то случилось.

- Все прибыли.

- Моя бабушка призвала нас собраться, вы слышали, что случилось?

- Она еще не сказала нам, а граф Хало и Этьен уже прибыли и отправились в зал.

- Правда? Я давно их не видел.

Итанварк обрадовался, как бывало, когда он встречал кого-то, кого был рад видеть.