Ближайшие члены королевской семьи собрались во дворце по вызову маркизы Борегар. Итанварку велели ждать во внутренних покоях, в Грейсбелл-холле.

Он гадал, о чем может поведать его бабушка в этой суматохе, но все, о чем он мог думать, - это вопрос о его суженой. Теперь, когда Лейла, которую он выбрал по обещанию Великого короля, с позором расторгла с ним помолвку, королевский двор ожидал его выбора, заявив, что на этот раз они примут во внимание мнение Итанварка.

'В последнее время много говорят о том, была ли Лейла действительно подставлена'

Это сделала сестра Лейлы Лилия, но нет никаких доказательств того, что Итанварк имеет к этому отношение. Он просто говорил с Лилией об их будущем без Лейлы.

Итанварк, метавшийся, не находя себе места, повернулся к людям в маске.

- Вирджиния, Этьен. Я слышал, что вы приедете, как давно это было?

Вирджиния Энн Гремус, жена Эстебана Гремуса, старшего брата нынешнего короля, пропавшего без вести и объявленного погибшим во время войны, вместе со своим сыном Этьеном направлялась в Грейсбелл-холл.

Этьен и Вирджиния обернулись при звуке голоса Итанварка. Они вежливо поприветствовали его, как подобает поприветствовать короля. Итанварк ответил на приветствие кивком.

- Ваше высочество, наследный принц.

- Этьен, ты пойдешь первым и объявишь о нашем прибытии. Наша семья будет ждать нас, но ты должен пойти первым и показать свое лицо.

Вирджиния похлопала сына по спине. Этьен посмотрел на Итанварка в поисках разрешения.

- Если вы не возражаете, ваша светлость.

- Верно, вас ждет бабушка. Я пойду медленно, пока буду говорить с Вирджинией, идите вперёд.

Этиан с беспокойством посмотрел на Вирджинию, затем поклонился и отошел от них.

Итанварк посмотрел в спину Этьена.

Этьен был красивым мужчиной, с прекрасными светлыми волосами королевской крови. Этьен - старший в королевской семье, так как он старше Итанварка. Нынешний король, обязанный своим покойным братом, намеревался поставить Этьена во главе линии престолонаследия. Но Вирджиния отвергла это предложение и сделала шокирующее заявление о своем уходе из линии наследования.

- Я давно не видел Этьена, и это уже слишком. Он даже не нашел времени, чтобы спросить, как у меня дела.

Итанварк протянул руку все еще прекрасной Вирджинии. Положив свою руку в его, Вирджиния пошла прочь, сопровождаемая Итанварком.

Вирджиния была моложава, что не вязалось с наличием взрослого сына, и не изменилась с юности, если не считать мелких морщинок в уголках глаз.

Она овдовела после ранней смерти мужа, и все же ее хвалили и восхищались тем, что она всю жизнь целомудренно воспитывала своих детей.

Всегда улыбающаяся невидимой улыбкой, Вирджиния не изменила выражения лица, когда Итанварк продолжил.

- У вас нет другого выбора, кроме как использовать отговорку про бабушку, и если кто-то услышит ее, то подумает, что вы очень преданы своей семье.

- У нас еще много времени, чтобы поговорить, но давайте сначала разберемся со старшими.

Они улыбались и разговаривали друг с другом, но в их словах была какая-то запинка.

- Вам нравится путешествовать?

Вирджиния просто улыбалась, что, как она убедилась на собственном опыте, являлось лучшим ответом. Кронпринц был младше её сына, но с ним нельзя было шутить.

Итанварк произнес негромко, так, чтобы слышала только Вирджиния.

- Не возвращаетесь в столицу в таком виде. Нет смысла приезжать в столицу, вы только на делаете слишком много шума, и дворяне подумают, что вы заинтересованы в троне, хотя даже не в очереди на него.

- Я нахожусь на пути к тому, чтобы избежать этого...

- Вы говорите так, будто я заставил вас это сделать. Разве вы не хотели этого, Вирджиния, вы обещали мне, что будете жить так.

Хотя на его лице была улыбка, слова Итанварка были холодными и резкими.

- Придумайте какое-нибудь оправдание, что кто-то из членов вашей семьи заболел, и быстро уезжайте, пока не поползли странные слухи.

Вирджиния застыла на месте и подняла глаза на Итанварка.

- Я хочу защитить вас обоих всем сердцем.

По ее позвоночнику пробежал холодок, когда ее взгляд встретился со взглядом Итанварка, и он уставился на нее. Рот Вирджинии сжался в тонкую линию.

- Заходите, если пришли, о чем вы там говорите?

Голос королевы отвлек Вирджинию от взгляда Итанварка. Итанваркподошел к королеве.

- Я так давно не видел, Вирджинию, а ведь она - один из самых ярких огоньков при дворе Гремуса.

- Итанварк, если Вирджиния - самая яркая, то кто же я?

- Моя мать - самая красивая.

- Проходите и садитесь.

- Да, Ваше Величество.

Когда они вошли в Грейсбелл-холл, король уже сидел на своем месте. Сегодня здесь присутствовали король и королева, Итанварк, его бабушка маркиза Борегар, и графиня Хало Вирджиния, а также её сын Этьен. Мелисса была слишком мала, чтобы звать ее.

- Вирджиния, вам пора обосноваться в столице.

Маркиза Борегар, сидевшая рядом с королем, ласково напутствовала ее.

Маркиза Борегар очень любила Вирджинию, которая большую часть жизни была вдовой в честь своего первого мужа, умершего молодым.

- Что я буду делать в столице, если там не будет моей матери?

- Вам нужно быть ближе к семье. Я знаю, что вы любите путешествовать, но ради Этьена вам следует осесть.

Вирджиния мягко улыбнулась.

- Лучше сейчас, матушка, чем потом, если вдруг возникнут недоразумения.

- Недоразумения, я беспокоюсь о том, что вы так хороша. Вы на первом месте, что бы ни думали дворяне. Подумайте об Этьене.

Король также прервал маркизу Борегар.

- Графиня Хало, я поставил Этьена третьим в очереди на трон из-за бремени. Оставайтесь в столице и позвольте ему общаться с молодыми людьми.

- Ваше Величество.

- Особняк, который вы продали, когда покидали столицу отказавшись от трона, записан на имя графини Хало, так что оставайтесь там.

Было хорошо известно, что Вирджиния продала все свои столичные владения и недвижимость, когда отказалась включить своего сына Этьена в линию наследования престола, в том числе и усадьбу, которую тайно приобрел король.

Королева и Итанварк были удивлены, но Вирджиния - еще больше.

- Ваше величество, это незаслуженно, и даже если вы не...

- Я понимаю ваше беспокойство, но вы должны думать и о будущем Этьена.

- Вы должны сделать так, как говорят, Вирджиния, я тоже хочу быть рядом с братом.

Итанварк убеждал Вирджинию. Вирджиния в замешательстве посмотрела на Итанварка, затем опустила голову, чтобы не смотреть ему в глаза.

- Не беспокойтесь об этом. Я тоже теперь буду жить в столице. Я буду находиться рядом и помогать вам. Мы будем жить лицом к лицу.

- Мама, вы уже приняли решение?

Король беспокоился, потому что не знал, как и когда её здоровье подведет в преклонном возрасте.

Маркиза Борегар упрямилась, даже когда король пытался уговорить её жить в столице. Но вдруг Дейдра передумала.

Король рассмеялся от восторга.

- Да, Ваше Величество, больше я не покину столицу.

- Это очень хорошо! Что же заставило вас передумать? Я дам большую награду тому, кто это сделал.

- Когда я вижу вас на троне, я думаю об Эстебане, который первым отправился на небеса, и мне трудно оставаться в столице. Конечно, это место, где вы должены быть, и вы хорошо правите Гремусом, но с точки зрения матери, потерявшей ребенка, я не могу не думать, что было бы, если бы Эстебан был жив.

- Матушка.

- Пожалуйста, поймите, что не недостатки вашего величества заставили меня думать о таких вещах.

- Да, я знаю. Я тоже скучаю по своему брату.

Брат, о котором вспомнил король, вполне соответствовал положению кронпринца, ответственный брат, предложивший занять его место командира.

- Иван.

Маркиза де Борегар назвала имя короля. Её голос дрожал. Глаза маркизы наполнились слезами радости.

- Сын Эстебана прибыл.

- Матушка.

Король с тоской посмотрел на маркизу.

- Он не самозванец, я проверила. Я нашла следы жизни Эстебана, опознала его как своего сына, и у ребенка есть карманные часы Эстебана, которые я ему подарила.

Сердце короля уже много раз разбивали самозванцы, утверждавшие, что знают Эстебана или являются его сыном, но в этот раз реакция маркизы де Борегар была иной.

- Это правда? А как же наш брат? Если у него есть сын, значит, он жив, но где он?

- Эстебана уже давно нет в живых.

- А...

Все надежды, которые он мог питать, были развеяны короткими словами. Итанварк заговорил, не желая, чтобы король падал духом.

- Ваше величество, давайте не будем торопиться и выслушаем все подробности.

- Да, позвольте нам это сделать. Матушка, где сын нашего брата, вы привезли его?

- Он находится совсем рядом, он хорошо себя чувствует в столице, он уже встречался с вашим величеством.

- Ах...кто, ведь не было никого, кто походил бы на моего брата...как его зовут, кто он такой?

Король обрадовался, узнав о появлении ребенка его умершего брата, и нетерпеливо спросил. В этот момент все взгляды обратились к маркизе де Борегар.

Вирджиния сжала руку Этьена, стоявшего рядом с ней.

Маркиза де Борегар медленно оглядела свою семью.

- Блейк Берман, он сын Эстебана.