Блейк проверил время.

Уже прошёл час с назначенного времени встречи с Лейлой, на улице стемнело, и дождь моросил не переставая.

От Гордон-стрит до Хаус-бридж, где он находился, на карете можно было доехать за полчаса. Сорок минут, учитывая дождь и плохие дороги. Даже если бы он выехал сейчас, то опоздал бы на два часа.

- К тому же идет дождь, так что она, наверное, вернулась.

Забираясь в карету и отправляясь домой, он думал о Лейле. Не ждет ли его эта высокородная дама?

Мудрый человек вернулся бы через час. Но не Лейла...

Прежде чем сесть в карету, кучер спросил:

- Куда мы поедем?

- В особняк.

Но Блейк едва успел сесть в карету. На бегу его окликнул продавец газет. Он нес красивую пачку газет, которые не успел продать из-за дождя. Блейк достал золотую монету и протянул ее мальчику.

- Эти газеты я куплю все. Вместо этого беги на Хаус-бридж и, если увидишь даму в синем ампирном платье, скажи ей, что человек, которого она ждала, ушел домой. Если такого человека не окажется, деньги останутся у тебя.

- Да!

- Держи свое слово и не пытайся вымогать деньги. Если ты нарушишь свое слово, я буду преследовать тебя до последнего.

-....да.

Он уже достаточно сделал. Это будет более эффективно, чем если бы ему пришлось проделать весь путь до Хаус Бридж, а потом в расстроенных чувствах вернуться домой.

Чувствуя себя спокойнее, Блейк забрался в карету. Тяжело опустившись на сиденье, он отдал приказ кучеру.

- Отправляйтесь.

Блейк достал из сундука красное письмо. Это было письмо от королевской особы, переданное ему сегодня Ван Виверсом. Оно было лаконичным.

[Я с нетерпением жду скорой встречи с тобой. Я всегда скучаю по тебе, Ивелла. ]

- Она умеет угрожать.

Письмо смялось в его руках.

Ван Виверс получив от Блейка дату возвращения, вернулся домой. Он закончил все свои инвестиции в срок, поэтому решил поехать в Строувер. Он глубоко зарылся в спинку сиденья и закрыл глаза, чувствуя себя неуютно. Звук дождя, бьющего по крыше кареты, был необычайно громким.

***

Лейла огляделась по сторонам. Дождь мешал людям бродить по улицам, и несколько прохожих, увидев толпу, держались подальше, боясь попасть в нее.

- Точно, растратчица пожертвований.

Ее сердце учащенно забилось, и она начала испытывать одышку. Молодые люди набросились на нее.

- Вы стали еще краше, когда вышли замуж за вражеского офицера.

- Смотрите, это ожерелье, вы купили его на все эти пожертвования?

Люди приходили в дом Эджстоунов и устраивали баррикады, требуя выдачи Лейлы. Они кричали, что она должна заплатить за свои грехи, а на ее свадьбе забросали ее гнилыми помидорами.

Такова была реальность Лейлы, и она на какое-то время забыла о ней.

Жители Бермана были дружелюбны, даже дворяне начинали подозревать, что Лейлу подставили. Когда Блейк был рядом с ней, они не в чем не обвиняли ее.

Но это была лишь атмосфера окружавших ее людей, а когда она вышла на улицу, все было не иначе, чем раньше.

Лейла задохнулась и схватилась за ожерелье. У нее закружилась голова. Зрение ухудшилось, словно она собиралась упасть.

- О нет. Это подарок от моего мужа.

Она выплюнула слова, которые не могла произнести раньше.

- Я не присваивала пожертвования. Меня подставили, и скоро все узнают, кто это сделал.

- Подстава? Вы поклонились и извинились, сказав, что это ваша вина, а теперь лжете, чтобы спасти свою жизнь.

Никто ей не поверил, и это было неудивительно.

- Пожертвования предназначались таким, как мы, а она их украла!

- Это вы их украли. Это мы ходим в столовую за едой для наших детей, потому что голодны, а вы украли эти деньги?

- Из-за нее столовая в Винселле перестала получать пожертвования и закрылась. Дворяне сократили свои пожертвования, потому что не хотели, чтобы их деньги использовались на другие цели!

Для них столовая была жизненно важным местом, местом, где они могли получить еду. Разгневанные люди подходили к Лейле, повышая голос.

- Эй, возьмите эту сумку! Возьмите это ожерелье!

- Этого хватит, чтобы супница работала несколько месяцев!

- Это все наши пожертвования! Она украла наши деньги!

Они дергали Лейлу за ожерелье, срывая его, хватались за сумку, которую та держала в руках, и за кружева на ее одежде.

- Нет, это от Блейка.

Тело Лейлы бешено задрожало. Волосы, которые Анна с такой тщательностью укладывала все утро, были сорваны с ее головы и растрепаны.

- Отдай!

- Это мое, пожалуйста...

Голос Лейлы не донесся до них. Они не хотели его слышать. В этот момент женская рука схватила платье Лейлы.

- Сучка-воровка, ты не заслуживаешь носить это!

С резким звуком ткань разорвалась. Ее бедра были обнажены.

- Что вы делаете с моей женой!

В этот момент раздался грохочущий крик, подобный грому.

Словно пораженные молнией, люди вскочили, отпрянув от Лейлы.

Блейк побежал, проталкиваясь сквозь толпу.

Не выдержав, он развернул карету и поехал к Хаус-бридж. По мере приближения, улицы редели, перед магазинами у въезда на Хаус-бридж стояло всего несколько человек.

И тут он услышал имя Лейлы.

Блейк протиснулся сквозь толпу и направился к Лейле. Лейла была в ужасном состоянии. Ее украшения и одежда были порваны, а тело промокло от дождя. Из царапин сочилась кровь. Ей было хуже, чем когда она пришла к нему с животом, требуя освобождения от отцовства и опеки.

Блейк снял пальто и накинул его на Лейлу. Опустив голову, она задыхалась.

- Это я.

Волосы, мокрые от дождя, прилипли к лицу. Она подняла голову, но ее глаза так и не встретились с глазами Блейка, взгляд был мутным.

Лейла натянула пальто и заправила за ухо прилипшие к лицу волосы. Ее тонкие руки дрожали, как зимние ветки.

- Прости, я не смогу пойти на свидание сегодня вечером, я сейчас в полном беспорядке.

- Сейчас не время так говорить!

Испугавшись крика Блейка, Лейла слабо рассмеялась. Смех длился недолго и вскоре угас. Ее глаза затуманились от шока, и она снова натянула на себя пальто, чтобы прикрыться.

Блейк схватил Лейлу за плечи, крепко обняв. Его хватка удерживала ее на месте.

Блейк огляделась. Люди, которые смотрели на нее с убийственным намерением, вздрогнули и отступили при виде его взгляда.

- Что насчет твоего тела?

- Все в порядке, мне не больно.

- Никто в здравом уме не стал бы этого делать!

Пошатываясь, Лейла попыталась встать на ноги, и Блейк помог ей подняться.

Руки Лейлы были холодными, как у трупа. Ее губы были бескровными. Удивленная внезапностью происходящего и промокшая до нитки под дождем, она была не в силах устоять на ногах, но Лейла на мгновение отпустила руку Блейка и, не обращая внимания на порванное на платье, распахнула пальто до подола, чтобы поприветствовать людей.

- Прошу прощения за беспокойство.

Те, кто содрогнулся от взгляда Блейка, те, кто все еще хватался за порванное кружево, те, кто собирался снова завести разговор о благородстве, были ошеломлены любезным извинением Лейлы.

Лейла была в худшем состоянии, чем они. Ее испачканная одежда была порвана, волосы растрепанны, но в том, как она их приветствовала, была несомненная элегантность.

Она была аристократкой.

Не той аристократкой, которая хвастается и презирает, а настоящей аристократкой с достоинством, которое заставляет содрогнуться.

- Почему ты извиняешься после того, что они сделали с тобой!

- Потому что, если бы меня здесь не было, они бы не были так сильно разгневаны.

- Это не твоя вина!

При звуке злобного рыка Блейка толпа рассеялась по улице. Проводив их взглядом, Блейк обернулся к Лейле.

- А? А? А?

Они услышали молодой голос и повернулись, чтобы увидеть мальчика с газетой в руках, который смотрел на них. Он пришел. Блейк жестом велел ему идти.

Его дыхание было неровным и неустойчивым. Сердце бешено колотилось.

Чувство вины за то, что, если бы он приехал раньше, эта женщина не была бы в таком состоянии.

Противоречие, вызванное чувством подобной вины, билось в ее сознании, лна заслужила это, но не от кого-то другого.

По крайней мере, он сам должен причинить ей боль.

Лейла накинула пальто на плечи и провела пальцами по спутанным волосам. Затем ее глаза встретились с глазами Блейка, и она покраснела. Лейла улыбнулась. Забыв о том, что с ней сделали раньше.

- Спасибо, что пришел.

- Глупая. Если я не пришел, тебе нужно было вернуться первой!

- Я думала, что подожду десять минут...

- Прошло уже два часа, злись на меня. Спорь и ругайся.

- Зачем ругаться? Ты пришел, Блейк, что с тобой случилось? Я волновалась.

- Какой бы глупой ты ни была, тебя поливает дождь, хаха...

Его дыхание было неровным и неустойчивым. Сердце бешено колотилось.

С досадой Блейк провел рукой по волосам. Он так много хотел сказать и так сильно злился, но в итоге все было направлено на него.

Если бы он не ввязался в перепалку с Ван Виверсом, если бы вовремя пришел на встречу, Лейла не была бы такой.

- Мне пора, я слишком устала, чтобы идти на свидание.

И все же Лейла до самого конца не винила Блейка.