Блейк взглянул на сидящую напротив него Лейлу, которая с закрытыми глазами откинулась на спинку сиденья кареты.

Он вспомнил, как мать, скрестив руки, молча смотрела на него, прежде чем отругать.

Тогда это было тяжелее, чем просто молчание. Это было похоже на спокойное море перед бурей. Доверившись его спокойствию, ты рискуешь жизнью в его бурных ветрах.

Слюна заструилась по пересохшему горлу.

Он извинился за опоздание, и Лейла сказала, что все в порядке, потому что он здесь, но все равно оставалось неприятное чувство, словно жирная полоса, которая никак не исчезала.

Была еще одна причина, по которой он был расстроен.

Он вспомнил прежнюю Лейлу.

Беременную Лейлу, которая навещала Блейка в ночь ее смерти.

Она исхудала от утренней тошноты, а ее запястья были не больше горсти. Одежда, которую она носила, была свободна в рукавах и на шее, а ее живот заметно вздулся. Еë кожа была грубой, а волосам не хватало блеска. По крайней мере, в ее глазах было больше жизни, чем у Лейлы, стоящей сейчас перед Блейком.

Она не выглядела как человек, решивший покончить с жизнью.

Может быть, это потому, что она получала удовольствие от того, что пришла отомстить в последний раз.

- Я в порядке, не надо делать такое лицо, ты меня спас.

Лейла заставила его чувствовать себя еще более неловко. Добродушная улыбка на ее усталом лице ранила Блейка в самое сердце.

- Твой день рождения в следующем году.

Следующий год - будущее, о котором он не задумывался, - стал для Блейка очевидным.

***

- Вы хорошо провели время?

Лицо Бернарда побледнело, когда он открыл перед ней дверцу кареты.

Когда Лейла выходила из кареты в сопровождении Блейка, ее мысли были заняты не только Бернардом, но и лицами наемников, которые приветствовали хозяев. Только тогда Лейла поняла, что натворила еще больше бед, чем думала.

Это было ничто по сравнению с шоком от того, что ей придется читать извинения перед репортерами, признавая свою вину.

Она мылась одна. Обычно яанна ворчала на нее, заставляя ухаживать за собой, но сегодня она позволила Лейле делать все, что ей заблагорассудится.

- У меня синяки.

Теплая вода растопила замерзшее тело. На предплечьях, где её схватили, остались красные отпечатки рук. Были царапины, и кожа головы болела. Даже после ванны она все еще была бледной в зеркале.

Ее первый день рождения после свадьбы.

Первое свидание с Блейком.

Она ждала Блейка с волнением, хотя поначалу не придавала этому значения. Со временем волнение угасло. Когда пришло время, он не пришел.

Сначала она была разочарована. Но не хотела терять надежду, что он придет, даже если опоздает. Даже если пойдет дождь, даже если толпа поредеет.

Позже она забеспокоилась, что что-то случилось. Блейк появился поздно. Два часа спустя. Неприятный взгляд, которым он смотрел на нее, беспокоил больше, чем люди, которые оскорбляли ее, называя обманщицей, вороватой сукой.

Блейк, любящий ее. Лейла, любящая его.

Любой сказал бы, что они идеальная пара, но на самом деле Лейла знала, что она безответно влюблена.

Но Блейк хотя бы признался ей в любви, пусть это и была ложь.

Он приходил на встречи, даже если опаздывал.

Утешение, которое она давала себе, оставляло горькое послевкусие.

- Господин хочет поговорить с вами.

Сказала Анна, когда Лейла выходила из ванны. Тоскливый взгляд был незнаком. Лейла надела легкое закрытое платье поверх сорочки.

- Я схожу к Джерри.

- Он в гостиной.

- В этот час?

Лейла проверила время. Она вернулась домой поздно, и к тому времени, как она закончила принимать ванну, была уже глубокая ночь. Джерри уже пора было ложиться спать.

Выходя из комнаты, Анна принесла ей шарф.

- Мэм, шарф.

- О, все в порядке.

- У вас порез на шее, я прикрою его.

Она хотела сказать "спасибо", но горло запершило. Лейла нервно прикусила нижнюю губу. Анна встретила ее взгляд, улыбнулась и повязала шарф на шею Лейлы.

Они направились в гостиную. В коридорах было тихо, поскольку обитатели дома разошлись по своим комнатам. Свет проникал из гостиной, где дверь была открыта.

Слышен был шум небольшого костра. Там царила суматоха. Её желудок сжался от предвкушения. Лейла еще не успела войти в гостиную, как ее глаза уже пылали изнутри.

- Она здесь! С днем рождения, Лейла!

- С днем рождения, миледи!

Во главе с Джерри с небольшим тортом наемники и слуги хором поздравляли Лейлу с днем рождения.

Было еще далеко за полночь, так что день рождения Лейлы все еще продолжался.

***

Это была отличная вечеринка, на которой были только легкие закуски и небольшой торт. Щеки Лейлы были пунцовыми от смеха. Она часами смеялась над выходками Карсона и Серака.

Джерри заговорил.

- Блейк, что подарить Лейле на день рождения?

Все взгляды обратились к Блейку, который сидел на диване в углу, наблюдая за людьми и потягивая вино. Лейла, сама того не замечая, взглянула на Блейка.

Он бросил на нее удивленный взгляд.

- А как же вы, ребята?

- Так мы празднуем, не так ли.

- Да, это хороший подарок.

- Муж должен подарить подарок, несмотря ни на что, верно, босс?

Он старался быть более веселым, чтобы Лейла не чувствовала себя подавленной тем, что ей пришлось пережить на улице.

Лейла рассмеялась и защитила его.

- Блейк уже сделал мне подарок, он прислал мне платье и украшения.

Даже несмотря на то, что они были порваны и сломаны. Она носила их все, потому что это были его подарки, но, за исключением браслета, все они были порваны или сломаны.

Вор вернул Лейле ожерелье Блейка на цепочке . Нитки были порваны, украшения погнуты и изуродованы.

- Это еще не все.

Блейк опроверг это. Он допил остатки вина и встал.

- Он в кабинете, я принесу.

- Оооо, капитан!

- Какой подарок!

Наемники радостно засвистели. Лейла моргнула от неожиданных слов. Ее уши порозовели. Она думала, что уже получила свой подарок. Ее расстроило, что он был порван и испорчен меньше чем через день.

Когда она смотрела на спину Блейка, который, спотыкаясь, выходил из гостиной, Джерри вскочил на ноги и потянул Лейлу за собой.

- Лейла, пойдем со мной!

- Давай, Джерри, ты такой проницательный! Давай, пойдем и мы спать! День рождения закончился, так что можете идти в кабинет за подарком.

- Ладно, давайте, убираться.

Все слуги во главе с Карсоном и Анной стали наводить порядок в гостиной. Джерри подтолкнул Лейлу в спину.

- Давай, иди за Блейком.

Когда они вышли из комнаты, Блейк стоял в нескольких шагах от них. Он смотрел в окно, и ждал Лейлу. Когда Лейла вышла, он бодро зашагал в сторону кабинета. Он шел медленнее, чем обычно, несмотря на свой высокий рост и широкую походку. Лейла закусила губу и последовала за ним. Ее шаги были легкими, словно она ступала по облакам.

- Так приятно получить подарок?

- Да. Подарки - это всегда приятно.

- Я бы заплакал, если бы не приготовил его.

Ей понравился его игривый тон.

Вечер прошел как в тумане. Они смеялись, разговаривали, праздновали, и уже трудно вспомнить, когда это было. У нее не было свидания, чтобы прогуляться вдоль реки, но было приятно просто пройтись по тихому коридору посреди ночи, когда вокруг никого нет.

Ночной воздух, несущий аромат цветов, звук его шагов, перекрывающий ее шаги, взгляд Блейка, когда она повернула голову.

Лейла дернула подбородком, когда ее глаза встретились с его глазами, и посмотрела вперед.

Блейк открыл для нее дверь в свой кабинет. Они уже несколько раз приходили сюда, чтобы поговорить о делах, но кабинет был его владением, поэтому здесь было немного непривычно.

На его столе беспорядочно лежали бумаги и книги. Уголок рта Лейлы дернулся при виде Блейка.

- Уайлер, убери это. Подожди, кажется, я оставил это где-то здесь.

Блейк открыл и закрыл ящики, затем открыл комод. Он заглянул в ящики комода.

Подарка не было. Он не принес его, но Джерри подтолкнул его к этому, и он метался в поисках того, что можно было бы подарить Лейле.

Даже это было оценено по достоинству. У него не было готового подарка, но сейчас он пытался подарить его ей.

Лейла прикусила нижнюю губу, чтобы подавить смех. Она отвернулась, чтобы сделать вид, что не заметила его стараний, но тут ее внимание привлек ящик стола.

Взгляд Лейлы остановился на ящике, который Блейк открыл, но не до конца закрыл, и сквозь щель она отчетливо увидела красный цвет.

Она не должна, не должна читать без разрешения, но любопытство, инстинкт, двигали Лейлой.

Она прикоснулась к нему, и ящик беззвучно открылся. Из красного конверта высунулось письмо. Второй из двух листов был смят.

Не успела она открыть его, как сладкий запах духов заполнил ее легкие. На неё накатила волна тошноты, и Лейла затаила дыхание.

У принцессы Строувера был красивый почерк.

[Я скучаю по тебе, Блейк.

Как ты? Я попросила тебя жениться на ней ради нашего будущего, но я не могу заснуть с тех пор, как узнала о твоей свадьбе. Я знаю, что вы молодожены, но будешь ли ты иногда вспоминать обо мне?

Я так далеко, что иногда наши разговоры и время, проведенное вместе, кажутся сном. Если ты не против, ты можешь приехать в Строувер на медовый месяц, потому что твой брак много значит для нас обоих. Не забывай, что твой родной город - Строувер, и именно там я жду тебя.

Скучаю, Ивелла]

- Лейла, положи письмо.

Блейк взял письмо из рук Лейлы. Смятый, нечитаемый листок бумаги упал на пол, коснувшись его холодных пальцев.

[Я с нетерпением жду скорой встречи с тобой.

Я всегда скучаю по тебе, Ивелла].