"Вы не выиграете ни одной битвы в том виде, в каком находитесь сейчас. Это не критика ваших навыков, а констатация факта. Посмотрите на себя. Почувствуйте свой текущий биологический шаблон — свою стандартную базовую оболочку.

Это жжение в лёгких после нескольких часов физической активности? Напряжение в ваших мышцах, когда вы с трудом поднимаете вес, едва превышающий ваш собственный? Это ограничение физических возможностей. Вы — без помощи тауматургии или высоких технологий, — не можете изменить свои возможности. Вместо этого вам приходится работать с тем, что есть.

Итак, перед вами из этой клетки выходит Мантикора-ретривер. Мы называем его Мэттис. Эта модель ну-собаки представляет собой одну тонну синтетических гипермышц, способных разорвать ЛИАК. Он движется в пять раз быстрее, чем плоская поверхность, которой вы все сейчас являетесь, и не чувствует боли или страха.

В течение следующих нескольких секунд или минуты Мэттис убьёт вас всех. У вас нет шансов выжить, но выживание не имеет ничего общего с вашими приказами.

Продайте свои жизни. Пустите собаке кровь. Потом напишете отчёт о сеансе во время вашего посмертия в ваших Филактериях.

Мэттис. Уби...

О, твою же мать. [смеётся]. Похоже, сегодняшний день будет коротким."

— Командир Уинстон Никома, Регуляр Высокого Пламени.

8-10

Истечь Кровью

Мононить дюйм за дюймом скользила по головным пластинам Аво, и с каждым моментом натяжения погружалась всё глубже и глубже.

Удар обрушился на его грудь, в одно мгновение он был сильным, а в следующее — уже нет. Его новый мицелий поглощал грубую силу гораздо лучше, чем мышцы, которые у него были раньше. Ещё дважды он почувствовал, как Драус ударила его свободной рукой, отбрасывая себя назад взмахами своих крыльев-кос.

Нанося ответный удар, он вцепился в неё когтями, и его новые пальцы оставили уродливые царапины на её снаряжении, а кончики пальцев пробили даже титан. Действуя чисто инстинктивно, он крепко обхватил её, когда её нить прорезала его броню, а зазубренные края его восьми «Эхо-голов» полоснули по её спине, изгибаясь, чтобы вонзиться в неё.

Мир быстро вращался, но их падение было долгим, и даже гравитация была бессильна перед временем.

В тот же момент, когда её нить перерезала керамит под его челюстью, один из наконечников его «Эхо-голов» попал в цель. Они запели с треском, воздух сотрясла небольшая ударная волна. Сквозь слои металла, мяса и костей «Эхо-голова» нырнула вглубь, с силой ударив по рёбрам Регуляра. Хлынула кровь, и хвост напитался. Аво напитался. Не имело значения, что её мононить всё ещё работала, чтобы обезглавить его, он был охвачен азартом.

Лучше быть живым в этот момент, чем быть спасённым, в безопасности, но скучающим до конца своих дней.

Она изогнулась. Сила вырвалась из её бока. Аво почувствовал, как его внутренности сжались, когда его закованная в броню спина ударилась о твердую колонну. От удара он содрогнулся всем телом, а конструкция позади него раскололась. Если бы он был прежним, его кости были бы раздроблены. Он бы умер. Теперь, хотя удар выбил из его лёгких весь воздух, он прошёл по его мицеллярным волокнам, распространившись по всему телу.

Снова изогнувшись, она потянула его вниз, и они ударились о другой столб. Мононить обвилась вокруг внешней оболочки его черепа, и Аво почувствовал, как она затягивается ещё сильнее, наполовину прорезав керамид. Боль начала проникать в его сознание, и тогда его «Эхо-головы» зажужжали, проясняя сумятицу.

Вращаясь, врезаясь, скрежеща и нанося удары, она прижала его к колонне, поддерживающей третье по высоте дуэльное кольцо. Расстояние между колоннами составляло пятьдесят футов, и скорости, с которой она ударила его об неё, было достаточно, чтобы разрушить коммерческий аэровек.

Изменив направление, она рассчитала ускорение обоих крыльев так, чтобы снова ударить его спиной о колонну. От сильного удара его тряхануло, но его обшивка и нитевидная внутренняя часть не дали ему потерять дыхание.

Он почувствовал, как снова скребёт бронёй по твёрдой поверхности. Проволока впилась ещё глубже. Ещё одно сжатие — и он останется без головы. Перед ним предстала неподвижная картинка – тонкий вибрирующий отросток, выходящий из-под костяшек пальцев её правой руки.

Имплантированный частотный стилет. Потому что, конечно, он у неё был.

Она сжала кулак, собираясь прикончить его раньше, чем это сделает её нить.

Но его удар был нанесён первым.

«Эхо-голова», всё ещё находившаяся глубоко внутри её проткнутого живота, снова вытянулась. На этот раз даже рёбра не выдержали. Её внутренности разлетелись вдребезги от удара его хвоста — вкус их разрушения был похож на то, как если бы он засунул язык в чей-то разбитый рот и лизал осколки костей, танцующие, как зубы, вырванные из дёсен.

Мононить прорезала кожу. Глубокая боль пронзила его. Но она так и не успела достать его своим клинком, и её хватка ослабла. С жестоким удовлетворением он обнаружил, что его «Эхо-голова» инстинктивно сомкнула зубы вокруг её позвоночника.

Она была у него. Теперь она бы…

Её крылья с силой взметнулись вверх. Что-то твёрдое врезалось в него, и по его телу прокатилась волна боли. С тошнотворным хрустом он почувствовал, как она освобождается от его хвоста, а между челюстями всё ещё зажата часть её позвонка. Тем временем он врезался в столб под углом, и вся сила его ускорения пришлась на шею и плечо.

То, что он просто сложился пополам, а не разлетелся на куски, было свидетельством прочности его нового тела. Его внешние пластины выдержали, но мицелий порвался. По его спине и плечам разлилась боль, агония поглотила его разум. Он ощутил, как его «Эхо-головы» вырываются наружу, не подчиняясь командам, отчаянно пытаясь защитить своего хозяина.

Тем временем Аво почувствовал, что у него кружится голова и он теряет концентрацию.

И в этот момент его «Целеростилус» разжался. Гравитация обрушилась на него, как удар молота с небес. Из искалеченных губ Аво вырвался хриплый крик. Он моргнул. Облизывая раны, он обнаружил, что у него нет передней части рта, резцы сломаны, а пластина под черепом начисто срезана.

Должно быть, мононить прорезала его насквозь, когда Драус пролетела мимо.

Он закашлялся, выхаркивая кровь.

Что-то заполняло и одно из его лёгких.

Неужели Драус умудрилась разорвать ему лёгкие несколькими ударами, нанесёнными с расстояния в дюйм? Чему, чёрт возьми, Регуляров учат в их академии?

Не имея возможности использовать собственный голос, он заставил свои «Эхо-головы» закричать. Вокруг него сформировался ещё один образ мира. Десять футов до того, как он коснётся воды. В восьми футах от него на воде появилась рябь. Вероятно, там, где об неё ударилась Драус.

Погрузившись в мутную глубину, Аво почувствовал, как зловонная вода заливает его раны.

Затем, впоследствии, он вообще перестал чувствовать боль. Боль и раны растворились в его теле, как соль в воде. На месте отсутствующего куска плоти вырос новый. Его клыки восстановились. Керамитовая броня собралась по краям.

Сделав глоток грязной воды, он почувствовал, как его лёгкое, которое было сжато, начало расширяться, хотя он и подавился.

Вода под кольцами была не просто водой, а полуночно-синей дождевой водой. Но тот факт, что кости стольких воинов лежали у дна бассейна, словно зловещие отложения, побудил Аво снова прийти в движение.

Дожди восстановили силы, но не смогут уберечь ни одного человека от смерти.

Он ухмыльнулся. Это было хорошо. Ему в любом случае было всё равно, кого убивать. Он просто хотел причинить боль Регуляру.

Гули не были прирождёнными пловцами. Они могли плавать, как и люди, но их действия приводили к тому, что они отравляли воду своей кровью. Однако с новыми «Эхо-головами» Аво рассекал волны, как гарпун, а хвосты, извиваясь позади него, несли его вперёд с той же скоростью, что и на суше.

Его рефлекторный ускоритель сработал снова, и вода замедлила свой бег, когда он выпрыгнул из неё. Его хвосты зашумели, и вода ответила, а его осязание было более чувствительным к водным потокам, чем к воздушным.

Драус была в шестидесяти футах от него. Шестьдесят футов и половина пути. Шестьдесят футов и ещё тридцать, прежде чем она достигнет поверхности.

То, как она билась в колеблющейся воде, заставило его расплыться в дикой ухмылке. Она боролась с течением каждым взмахом, каждым ударом, и импульсы силы от её кос давали осечку.

Вода исцелила всё органическое, но мёртвый металл остался закованным в камень.

Странно было видеть, как Регуляр превращается в раненого тюленя для акулы-гуля, но жизнь привносила новые краски для тех, кто осмеливался мечтать.

Аво подлетел к ней, наслаждаясь моментом.

+Я иду к тебе,+ — отправил Аво, активируя короткий сеанс связи.

В ответ он услышал раздражённый стон. +Проклятье. Эта грёбаная машина не предназначена для воды — чёрт возьми, я скучаю по своей старой боевой экипировке.+

Его улыбка стала шире. О, но её жалобы были такими милыми, а разочарование — таким искренним. Жаль, что он не мог утащить её вниз и утопить. На это потребовалось бы много времени, учитывая её физические характеристики, а также то, что это действительно убило бы её.

А он этого не хотел.

Ну, большую часть времени он этого не хотел. Зверю пришлось бы довольствоваться тем, что он мог бы попробовать на вкус её глаза.

Он метнулся ей за спину. Она развернулась. Как раз вовремя, чтобы он ударил её по черепу удлинившейся «Эхо-головой». Одна из её педипальп взорвалась зеленоватым ихором, а визор треснул. Кровь хлынула наружу, когда она закружилась и кувыркнулась подобно тому, как он кувыркался в воздухе.

За ней тянулась мононить, выбиваясь из ритма из-за хватки бассейна.

Её крылья снова расправились, но в ответ она ощутила лишь лёгкое дуновение силы. Пробиваясь сквозь пузыри, Аво не торопился, хлеща её и наслаждаясь игрой с новыми придатками. Она била по воде, пытаясь не отставать, но он первым делом отрубил ей левую руку по локоть, и треск его вздымающейся «Эхо-головы» прозвучал под водой как выстрел.

Броня и хитин лопнули. Кость окрасила мутную воду в красный цвет. В тот же миг она оттолкнулась, отказавшись от побега, чтобы лишить его преимущества в виде расстояния. Она нырнула и прикрыла жизненно важные органы от его острых хвостов. Драус распадалась на части, её снаряжение порвалось, а раны начали кровоточить.

Он пускал ей кровь так быстро, как только могли исцелять воды, и сосредоточился на её конечностях. Два хвоста ударили её в грудь. Она отшатнулась, из её треснувшего шлема вырвались пузырьки. Он схватил её за конечности с помощью других своих «Эхо-голов», их челюсти сомкнулись на её конечностях, чёрные зубы глубоко вонзились даже в броню, покрывавшую её кости.

Аво рванулся вперёд, используя два оставшихся хвоста, и ударил её спиной о колонну. Карма была от этого в восторге, как и от того, что он проткнул когтями внешнюю оболочку её шлема. Но там, где большинство силовиков и сквайров впали бы в панику, Регуляр продолжала сражаться, её улучшенная конституция боролась с его модифицированным телом, и, что ещё более впечатляюще, её дисциплина была непоколебима.

Что-то, от чего он уже устал страдать.

Он врезался головой в её голову, керамит столкнулся с усиленным титаном хитином, и её шлем треснул ещё сильнее. От её визора откололись куски. Биомасса снаружи была изуродована до неузнаваемости. Сквозь отверстие он увидел её свирепый взгляд, её усиленные глаза всё ещё сверкали, а внутренние компоненты горели, пока она его сканировала.

Его когти взметнулись, пальцы искали гнёзда. Она мотнула головой, её шлем раскололся, а она открыла рот.

И вцепилась зубами в первые два пальца на его правой руке.

— Несмотря на твои… многочисленные достоинства, господин, я не могу понять, почему она считает вкус одним из них, — растерянно сказала Ранящая. — Если только это не какое-то… тревожное оскорбление, основанное на обратной символике.

Хотя он почувствовал, как несколько её зубов выскочили из дёсен, они всё равно вонзились между его пластинами, в его волокна. Аво застыл, его лицо исказилось от замешательства, пока он пытался осознать абсурдность её поступка.

Он включил сеанс, не обращая внимания на возможный дискомфорт. +Ты меня… укусила!+

Она не перестала пытаться прогрызть себе путь сквозь его пальцы. Это начинало причинять боль. +Что? Теперь у вас, упырей, монополия на кусание полупрядей?+

Аво пожал плечами. +Я просто…+

Её броня взорвалась, разлетевшись в стороны. Вспыхнула абсолютная тьма. Что-то зазвенело в воде, звук был высоким, как непрерывный звон колокола. Что-то полоснуло его по рукам, по животу, взметнулось вверх и скользнуло по щеке, пробив пластины вокруг его черепа.

Зарычав, он резко дернул, отрывая её конечности от туловища. И всё же ещё один удар глубоко вонзился в его грудь. Он на мгновение застрял в его броне, прежде чем пробиться сквозь мицелий.

Аво ахнул. Вода хлынула в его лёгкие — и вылилась из того, что было проколото. Его «Эхо-головы» закричали. Его встретила новая картина окружающего мира. В его руках были части сброшенного снаряжения, а Драус, освободившись от своей защитной оболочки, в данный момент рассекала его своим частотным лезвием.

Каким бы бронированным ни было его тело, частотный клинок был создан для рассечения материи. Она извернулась, и клинок прорезал его рёбра, углубляясь всё дальше к позвоночнику. Взревев, он попытался ткнуть большими пальцами ей в глаза.

Он осознал это через мгновение после того, как его руки действительно оторвались от тела – первое, что ей удалось отрубить.

Тем не менее он воткнул торчащие кости в её глаза. Она даже не попыталась увернуться, принимая обмен, когда изуродованные остатки его предплечий вонзились в её глазницы. Когда последние отголоски его эхолокации угасли, он почувствовал ухмылку на её губах.

Её рука дёрнулась. Лезвие изогнулось под углом.

Его «Целеростилус» раскололся пополам.

Время растянулось, как резиновая лента, когда каждый нерв в его теле вспыхнул. Конечности задрожали, и он увидел, как Драус вытащила свой клинок, чтобы нанести удар по его черепу. Удар, который так и не был нанесён, когда «Эхо-голова» резко метнулась к её животу. Острый панцирь рассёк плоть и задел укреплённые кости.

Из Драус вырвалось бульканье, когда она с силой ударилась о колонну, вращаясь и слепо барахтаясь, чтобы выбраться на поверхность, оставляя за собой кровавый след из-за отсутствия глаз и внутренностей. Её путь можно было проследить по пузырькам воздуха, вырывавшимся у неё изо рта.

Он слабо потянулся к ней, когда грязные воды начали стягивать раны на его культях рук. Электрическая мука пронзила каждую клеточку его существа, он изо всех сил старался контролировать своё бьющееся в судорогах тело, заставляя «Эхо-головы» плыть, увлекая его бесчувственную фигуру вслед за его добычей.

Её «Акселеро» — имплант, который, как он предположил, находился в задней части её головы, — всё ещё работал. У неё было преимущество в виде рефлексов, но это не имело значения, если она не могла плавать достаточно быстро.

Опустошённый, лишенный чего-либо, кроме первобытной жестокости, он врезался в неё в третий раз за этот день и завершил цикл.

Из воды их переплетённые тела вырвались на свободу и устремились к нижнему кольцу, которое само было почти погружено в воду.

Он приземлился на неё, и вода вокруг них заплескалась. Навалившись на неё, он ударил локтем вниз. Она увернулась от удара, прежде чем приподнять бёдра и обхватить ногами его плечо.

Ранящая вздрогнула. — Лучше прикуси язык, хозяин.

Аво в замешательстве зашипел. Ответ на вопрос, что делает Драус, пришел, когда она выпрямила ноги и повернула его наполовину восстановленное предплечье своей рукой. Волокна его плеча были гораздо более гибкими, чем его старые сухожилия, но у самой кости были пределы прочности. Она дёрнула. Его плечо хрустнуло, громко затрещав, когда вышло из сустава.

От внезапной боли он прикусил язык, и пошла кровь.

— Это не совсем моё намерение.

— Заткнись! — прорычал Аво. Он набросился на неё, используя «Эхо-головы», но с активным «Акселеро» она была слишком быстрой. Она развернулась, перекатываясь, всё ещё сжимая его руку, и инерция отбросила его через всю арену, несмотря на его значительное преимущество в весе.

Аво кувыркнулся и покатился. Ей удалось ещё дважды ударить его в полёте, прежде чем он оказался вне досягаемости. Сильно ударившись о ринг, он почувствовал, как его плечо встало на место, когда он неудачно приземлился. Согнув руку, он почувствовал, как напряглись его мышцы, но кость болела.

Застонав, он попытался встать, но рухнул на колени, когда из его рёбер хлынула кровь.

Драус, сидевшая напротив, выглядела немногим лучше: изуродованное лицо, болтающиеся внутренности. Но её пальцы по-прежнему крепко сжимали гудящий в руках частотный клинок. Она была далека от того, чтобы сломаться. Как и он.

На одно застывшее мгновение их взгляды встретились, и он увидел, какой вред они причинили друг другу. Её толстый кишечник всё ещё был свёрнут у её ног, рана наполовину зажила, оставив части её органов снаружи. Части её зрительных нервов восстановились, но техника исчезла.

Они дышали, ожидая, пока дожди исцелят их настолько, что они смогут стоять. С трибун донеслись радостные возгласы.

— Я обожаю бесплатные развлечения! — крикнула Яркое Богатство.

Затем Драус ухмыльнулась, и выражение её лица, казалось, отражало его собственные чувства.

Он покачал головой. — Кусаться. Наверное, это моё.

— Поцелуй меня в задницу, полупрядь, ты крадёшь мои трюки, а я краду один из твоих.

Он застонал. — Это не трюк… я просто голоден.

Она фыркнула и сплюнула сгусток крови. — Кажется, одно из моих рёбер застряло внутри. Или даже два.

Аво сделал вдох и почувствовал то же самое. — Вырубила мой усилитель рефлексов.

Она вздохнула. — Чёрт. Ты поэтому до сих пор стоишь? Я пыталась достать твой позвоночник. Проклятый ускоритель толстый, как дерьмо. Было чертовски трудно прорезать эти пластины. — Она снова сплюнула и проглотила немного дождевой воды. — Знаешь, эта графтер, наверное, хороша. Может, захочешь добавить её данные в свою Мету? Может быть, проведёте совместную сессию.

Он медленно кивнул. — Твой экзо-доспех. Сломался.

— Да, Река будет недовольна, но… Рано или поздно я бы всё равно его угробила. — Драус вытерла лицо, размазывая кровь, и начала моргать. Всё это время она сражалась с ним вслепую. А ведь это он обладал эхолокацией.

— Глаза возвращаются к норме? — спросил он.

— Я вроде как снова вижу свет. Ты должен мне кое-какие модификации. Там был кастомный хром, который ты решил испортить своими культями. Она покачала головой. — Ты ударил меня своими культями. Кто так поступает?

— Хотел пошевелить большими пальцами.

— Да, я отрезала тебе руки не просто так. Теперь мне интересно, что это была за причина.

Аво издал низкий шипящий смешок. — Вынудила меня сделать это… убрав мои руки.

Казалось, эта шутка причинила ей больше боли, чем любая из её ран. — Ладно, Аво. Может, оставишь шутки при себе?

— Да, — сказал Аво. — Ты довольно забавно барахталась в воде. Как детёныш тюленя.

— Детёныш тюленя, который схватил тебя за руки и чуть не проткнул одной из них твою голову. Тебе нужно больше практиковаться.

— Почти поймал тебя.

— Да. Конечно, ты это сделал. Как тебе моно-нить?

— Немного тесновато. — Он заёрзал. — «Эхо-головы»?

— Да, думаю, они тебе идут. Что-то, что может компенсировать твою собачью драку. Я имею в виду, чёрт возьми, Аво, я была слепа и почувствовала этот удар локтем. Откуда ты его бросил? С неба?

Шипя, он отмахнулся от неё. — Что это было?

— Что было что?

— Скрутила. Схватила за руку. Сломала её. Странно.

— Это просто базовые приёмы борьбы. Что? Этому не учат в академии гулей.

— Нет, — сказал Аво. — Гулей там учат, как умирать.

Прошла секунда. Драус хмыкнула. — Полагаю, что так.

— Ты выпустила пар? — спросил Аво.

— Нет. Я всё ещё подумываю о том, чтобы пристрелить тебя из своего гранатомёта. А ты?

— Всё ещё голоден. Так и хочется высосать воздух из твоих лёгких.

— Ну разве это не счастливый конец: после всех этих страданий мы остались совершенно неудовлетворёнными.

— Добро пожаловать в Новый Вултун.

Она рассмеялась.

Пока шёл дождь, Аво наблюдал, как его рука полностью восстанавливается, а белизна его панциря покрывает когти. Он хотел встать, но нахмурился, пошевелив пальцами. Он поднял руку, глядя в туман, и просто… существовал какое-то время.

— Драус? — спросил Аво.

— Хм?

— Ты чувствуешь, что… ты настоящая?