Осколок-3: Грейтлинг собирается сделать свой ход на следующей неделе.

Зеркально-Выпуклый: Принято. Есть ли у него какая-нибудь информация о происшествии в водостоках?

Осколок-3: Отрицательно. Он так же бестолков, как и остальные. Я их выследил… Ну, может, не всех. Чемберс всё ещё не найден. С ним двое техников. Мертвы или схвачены. Они у Скальперов.

Зеркально-Выпуклый: Значит, мертвы.

Осколок-3: Наиболее вероятный исход. Они забрали с собой гуля. Однако воспоминания о нём стёрты. Похоже, эта тварь оказала чертовски сильное сопротивление. У гнилушки были довольно странные обереги. Выглядели почти профессионально. Но я видел их только мельком, когда он превращал Рантулу в жертву.

Зеркально-Выпуклый: Да, это... Лунная Кровь?

Осколок-3: Ещё одна безумная затея Грейтлинга. Клянусь Джаусом, это всё равно что присматривать за бомбой, которая вот-вот взорвётся. Эта полупрядь не перестаёт отдавать мне противоречивые приказы. Думаю, у него нервный срыв.

Зеркально-Выпуклый: Принято. Продолжайте следить за ситуацией. Мы выдвигаемся на перехват, если ничего не изменится.

— Разговор между инкубом и Куратором, Ори-Таум.

8-11

Неопределённость

Прошла пара мгновений. Драус моргнула. — Чего?

Он не ответил ей сразу, вместо этого наслаждаясь ощущением того, как капли дождя смывают раны с его тела. — Настоящая. Ты чувствуешь, что существуешь?

— Что за дурацкий вопрос?

— Честный гуль.

— Аво... о чём, чёрт возьми, ты говоришь? Мы всё ещё дерёмся? — Она вздохнула. — Тебе... тебе нужна ещё одна минутка? Так вот в чём дело? Потому что, если это так, я могу поговорить об этом...

Её слова пролетали мимо него, пока он ловил капли дождя своими ветрами, бесцельно перекладывая их с одного на другой. — До Души. До всего… этого. Для меня это было как сон. Чистилище. Нежизнь. Не было несчастий. Не было счастья. Просто бытие. Я пытался быть таким, каким хотел видеть меня мой отец. — Он пошевелил когтями и согнул их, чувствуя, как его суставы снова двигаются. — Думаю, именно это и произошло. Когда узел, заставив меня, моими руками покончил с собой. Покончил со сном. Покончил с моим заточением. Освободил меня.

Драус непонимающе уставилась на него. — Это… э-э… очень поэтично и всё такое.

Аво нахмурился. — Очень поэтично и всё такое.

— Да ладно, — сказала Драус, пожимая плечами. — Чего ты от меня хочешь? Объятий? Я стреляю в дерьмо и убиваю полупрядей, Аво, я не грёбаный философ.

Честность была оценена по достоинству, но отчуждение осталось.

— Так... э–э-э... у тебя есть время говорить или мы продолжаем драться?

— Минутку, — сказал Аво.

Она недоверчиво покачала головой. — Ты просто невероятен, и ты это знаешь.

— Нет, — сказал Аво. — Просто… этого не должно было случиться.

— Чего “этого”?

— Я. Ты. Драка. Ты должна была убить кого-то вроде меня. Того, кем я был раньше. Убить легко и идти дальше. — Он снова посмотрел на самый высокий ринг, где лежали его мёртвые собратья. Где он с презрением и лёгкостью расправился с ними. — Я уже не тот, кем был раньше. Этого он хотел?

Потёршись лицом о плечо, Драус вытерла кровь, стекавшую из её регенерирующих глаз. — Твой отец?

— Он использовал меня. Хм. Не он. Ещё одно ответвление. Я до сих пор не до конца понимаю, кто он такой. Но он использовал меня, чтобы убить себя. Заставил меня почувствовать это по какой-то причине. Сломал меня. Сломал меня по моим… параметрам. — Драус подошла к нему, напряжение покидало её, когда она стряхивала с себя адреналин после боя. — Теперь я…

— Больше не ты? — предположила Драус. Её снаряжение исчезло. Несколько обломков, оставшихся от крыльев, плыли по вздымающейся воде. Теперь она была одета только в термокостюм, шестиугольные чешуйки которого плотно прилегали к её мускулистому телу. Наклонившись, он заметил, что она что-то достаёт из потайного кармана на бедре. Она вытащила тонкие палочки — хифласс.

— Я и не думал, что ты куришь, — сказал он.

— Это хифласс. Успокаивает нервы после того, как прольёшь кровь, — она протянула ему одну. Он хотел было отказаться, как и в случае с Чемберсом; он никогда особо не любил курить. Не нравилось ему и то, что это напоминало ему о последствиях работы термоядерных горелок. — Как твой ускоритель?

Он напряг свой «Целеростилус». Боль пронзила его чувства. Он сдержал стон. — Исцеляется. — Он протянул руку и принял её предложение. — В этом теле действует дольше. Не так сильно ощущается напряжение. Не знаю, как долго я смогу поддерживать его активным.

Драус фыркнула со смехом. — Достаточно долго. Поздравляю, консанг, теперь ты настоящий мужчина. — Запястье на её правой руке вывернулось, и из-под ладони показался ствол. Аво отпрянул назад, «Эхо-головы» вздыбились. Она дважды выстрелила в сторону, не глядя, и провела светящимся стволом по палочке хифласса, прежде чем протянуть её ему. Аво прикоснулся своей к мерцающему огоньку и увидел, как загорелся её кончик.

И неуклюже попытался просунуть её между клыками.

— Не затягивайся сразу. Ты задохнёшься. Не торопись. Потягивай. — Она сделала лёгкую затяжку, и огонёк заплясал по бледному столбику её ноотропа. Часть его отслоилась, унесённая ветром в виде крупинок пепла.

Потянувшись за ними рукой своих Небес, он почувствовал, как они растворяются всё дальше и дальше, пока не стали такими маленькими, что с таким же успехом могли бы и вовсе не быть.

Подражая Регуляру, он тоже затянулся дымом, ожидая, что какая-нибудь дрянь застрянет у него в горле и вызовет раздражение в лёгких. Вместо этого мягкий аромат травы и земли разлился у него внутри, окутывая разум, словно одеяло.

Он снова выдохнул, и на этот раз ему показалось, что с его плеч свалилась какая-то тяжесть. В каком-то странном смысле он почувствовал себя более родственным ветрам, чем когда-либо прежде.

— Ах да. Как легко поддаётся убеждению плоть. Такова печальная природа химии, господин: твои эмоции непостоянны и подведут тебя. Только преданность Домену удержит тебя на высшем пути. Я говорю это с благими намерениями: подумай о том, чтобы отказаться от подобных увлечений. Стремись только к высочайшему пути.

Если раньше Драус не обращала внимания на его слова, то теперь он чувствовал то же самое по отношению к своей Создательнице ран. Он был Облачён в Бога. Это были Небеса. Он хотел чувствовать и жить так, как ему заблагорассудится. Они бы приняли это. Они должны были это принять.

Несколько мгновений он стоял рядом с Драус, наблюдая, как кровавые волны возносятся и опадают, омывая вздымающиеся колонны из слоновой кости.

— Зачем оставаться здесь? — спросил Аво. Он заметил, как она моргнула, но ничего не ответила. — Ты могла бы отправиться куда угодно. Предложить услуги Падшему. Управлять уличной бандой. Воровать. Продаться другой Гильдии. Вернуться на Ярусы. Снова стать кем-то. Зачем страдать здесь? Зачем погибать, сражаясь с големами и Синдикатами ради БЕСЦЕЛЬНЫХ? Ради упыря?

Она глубоко вздохнула, вертя в пальцах наполовину укоротившуюся палочку. На её коже, покрытой запёкшейся кровью и песком, он заметил бороздки. Вероятно, кибернетика. Часть её стрелкового оружия. — Я сделала это не ради БЕСЦЕЛЬНЫХ, — ухмыльнулась она. — И уж точно не собиралась затевать драку с Сангейстом из-за тебя.

— Но ты это сделала.

— Но я это сделала. — Драус кивнула. — Иногда жизнь заставляет тебя совершать глупости. Никогда не говорила тебе, зачем я спустилась сюда. — Она сделала ещё одну затяжку. — Что случилось после моей отставки.

Она этого не делала. — Нет.

Выпустив дым изо рта, она открыла его, чтобы заговорить, но, казалось, погрузилась в лес воспоминаний. — Они называли Регуляров моего поколения сиротами. Сиротами Никомы. Никома был моим… — Она нахмурилась, не зная, как сказать. — Ну, он точно не был моим отцом. Я помню, как этот бедный полупрядь умер вместе с моей мамой. Анклав был взломан. Падший был мёртв. Странное дерьмо пришло, чтобы убить нас всех. Типичный конец для кучки ржавчин, живущих рядом с открытым Разломом.

— Спас тебя? — спросил Аво. — Никома?

Она бросила на него оскорблённый взгляд. — Нет. Полупрядь пришёл на день позже. К тому моменту там была только я. Каким-то образом мне удалось остаться в живых и убить то… что бы это ни было. — Она пожала плечами. — Думаю, я выжила, потому что не была так напугана. Оно могло… следовать за твоим страхом. Материализовываться внутри людей. Но после того, как это случилось с моей мамой, я просто… больше ничего не чувствовала.

— Как бы то ни было, я прошла через всё это. Решила присоединиться к Регулярам. Взяла всё, что у них было. Тренировки. Упражнения. Войны. Может, я и не родилась на Ярусах, но я была Высоким Пламенем до мозга костей. — Она улыбнулась, и в её глазах вспыхнула искорка забытой радости, которую она вспомнила сквозь мерцающую дымку. Затем, вместе с пеплом, этот момент был упущен, и её лицо снова превратилось в холодную стальную плиту. — Я была достойна.

Она снова посмотрела на него, и их взгляды встретились. — Я ничего не знаю об этом дерьме с мечтами, о котором ты всё время твердишь. Чёрт, я думаю, никто ничего не знает. Ты, наверное, самая странная полупрядь в этом городе, и это чертовски странно. Но чистилище… да. Я кое-что знаю о подвешенном состоянии.

— Лабиринты, — спросил Аво, — это твоё чистилище?

Драус покачала головой. — Нет. Ты прав. Я могла бы уйти. Высокое Пламя — после того, как меня уволили, одна из Серафимов… она, э-э… она предложила мне сделку. Предложила получить спонсирование для Души. Шанс вместо ухода в никуда, стать «Одетой» под их началом. Что-то вроде... дополнительного повышения по службе, но под новым именем.

— Ты не воспользовалась этим?

Её лицо исказилось в злобной усмешке. — Конечно, чёрт возьми, я не приняла её. Сделка заключалась в том, чтобы сохранить имя Грейтлингов в чистоте. И это после того, что они сделали со мной и моими сослуживцами? После того, как они так растратили наши жизни во время войны. — Она сплюнула. — Мы солдаты. Регуляры. Смерть — это просто часть работы, но… это должно было что-то значить. Мы не умирали просто так. Мы умирали ради целей, ради спасения людей, ради защиты тех, кто рядом с нами.

Она сделала паузу. — Знаешь, борьба с твоими сородичами была самым счастливым временем в моей жизни. Потому что на этот раз… всего один раз… не было никаких сомнений в том, что мы поступаем правильно. Вы, гули, были кучкой проклятых монстров, созданных из детских кошмаров. И мы наконец-то смогли вас остановить. Спасти людей. Лучший час Высокого Пламени. Надо было знать, что это ненадолго.

— Ты остаёшься, потому что сражаясь здесь, ты чувствуешь, что твоя смерть будет не напрасной? — спросил Аво.

— Гильдии воевали друг с другом очень, очень долго, Аво, — вздохнула Драус. — Я видела конец Третьей войны. Всю Четвёртую. Тысячи стычек между ними. Обмен ядерными и тауматургическими ударами. Миллиарды погибших за один день. Но когда солнце возвращается на небосклон, всё это кажется просто галлюцинацией. Как будто всех этих убийств никогда не было. Вот почему я завидую.

— Завидуешь? — спросила Аво. — Ты же говорила, что раньше завидовала. Моему телу? Небесам?

— Не-а, — ответила Драус. — Я повидала немало «Одетых» и Небес. И я хочу, чтобы ты сделал с этим именно то, что ты хочешь.

— Причинил вред Синдикату.

— Да, — сказала Драус. — Уничтожить всех этих людей. — Она присвистнула. — Было время, когда я бы возненавидела тебя за это. За уничтожение умов всех этих налогоплательщиков. Но теперь… Теперь я просто думаю, что тебе удалось за месяц сделать то, что я не смогла за все свои годы здесь. Вот что меня больше всего бесило: ты всё менял. Ломал. Дерьмо, к которому я никогда не смогла бы прикоснуться.

— Итак, — сказал Аво. — Беженцы…

— О, нет, не пойми меня неправильно: это всё равно было чертовски глупо. У экзорцистов и паладинов было целых пятьсот разумов, которые они могли просканировать. Из-за этого наш поход за Зеркальной Головой стал ещё более жалким.

Он не смог сдержать ухмылку. — Драус, они чувствовали себя такими… свободными, когда делали это.

— Кто?

— Беженцы. Когда я дал им возможность убить джоков. Они были… свободны. Это было чудесно. — Мысленной командой он коснулся глубинных воспоминаний Рега с помощью своего Метаразума. Сквозь бесчисленные стены и сотни миль, сквозь слои и уровни, вплоть до Ярусов, промелькнул единственный проблеск.

Запечатлеть кого-то в памяти было прекрасной идеей.

— Вот почему ты это сделал? — фыркнула она. — Ты… ищешь возможность для нового удара.

— Это был не удар, — прошипел он. — Я хотел… Я хотел знать… Почувствовать, что это такое… выбирать. Выбирать в полной мере. — Он замолчал, не сводя с неё чёрных глаз. — Драус. Если я смогу. Если Рамка исправит другую Душу. Ты этого хочешь?

Впервые он увидел, как дрогнул её взгляд, когда она отвернулась от него. Она выплюнула почти закончившийся хифласс в воду. — Брось это.

Он склонил голову набок и тихо чирикнул. — Что тебя останавливает? — спросил Аво. Он наклонился ближе, говоря прямо ей в ухо. — Ты можешь выбрать. Вернуть свою мантию. Показать Высокому Пла...

Она ударила его локтём в грудь. Он отшатнулся. — Я сказала, отвали, твою мать.

— Она боится того, что это значит, — рассмеялась Ранящая. — Бедная, бедная девочка. Она боится силы, которую ей это даст… настолько превосходящую её положение. Чистая душа, она была создана, чтобы быть солдатом — львом, принесённым в жертву, но всё же жертвой. Если она станет хозяйкой, какой насмешкой это будет для всех её павших сородичей? О, как ты разрушаешь её реальность...

— Это должен быть только я? — спросил Аво. — Моя Рамка… Она может всё изменить. Освободить нас. Освободить всех.

— И что, чёрт возьми, это даст? — спросила Драус, скорее разочарованная, чем разгневанная. — Что? Какой мир, по-твоему, ты создашь, если все будут свободны? Станут такими, какими они захотят? Наверное, только этот. — Она подошла к нему и ткнула пальцем в покрытую керамидом грудь. — Потому что я скажу тебе, что такое свобода, Аво. Свобода — это максимальное количество вариантов выбора, и чертовски часто это означает, что ты выбираешь за кого-то другого, чтобы он не выбрал за тебя. В итоге мы просто станем похожи на Гильдии. Ты не до конца всё продумал.

— И ты от этого бежишь, — ответил он, сжимая когти. Он повернул голову. — Ты была счастлива, когда мы сражались. Когда ты убивала. Была счастлива в бою. Почему ты не позволяешь себе быть счастливой сейчас?

— Потому что это ничего не изменит, — прорычала Драус. — Людей, которых я хотела спасти? Жизнь, которой я хотела жить. Теперь всё кончено. Я просто упустила свой шанс умереть.

— С Небесами ты сможешь умирать сколько угодно раз.

— Эй, ротлик, дело не в этом…

По залу прокатился звенящий призрачный вой, нарастающий, как предупреждающий сигнал, передаваемый через цепочки призраков. Аво перевёл взгляд с Драус на спускающихся посланников, шум которых передавался на волнах мысли, а не вибрации.

В мысленном канале Аво появился запрос. Зелёная Река хотела с ним связаться.

ПРИЗРАЧНАЯ СВЯЗЬ ПРИНЯТА

+Река, что...+

+Йосанна Кивранпувак. Она раньше прислала мне сообщение. Сказала, что «Авто-Сеанс» её мужа включился, и он воспользовался им, чтобы с нею связаться.+

В животе у Аво образовалась тяжесть. Возможно, это было внезапное беспокойство, вызванное новостями. А может, это просто остаточные повреждения, которые ещё не зажили.

— Что? — спросила Драус. Он проигнорировал её.

+Когда?+

+Сейчас,+ — ответила Зелёная Река. +Только что. Аво, Стрикс сказал...+

+Я помню, что сказал узел,+ — прошипел он, лихорадочно соображая. Узел практически утверждал, что муж Йосанны мёртв. А теперь он использовал сеанс, чтобы связаться с ней?

Пакет с данными затанцевал на их переплетённых призраках. В его навигаторе появился новый маркер: местоположение перебежчицы. Она находилась в двух остановках от доков, на тридцатом этаже жилого блока. Судя по деталям, это был один из серии: здание «Бык-Три». +Запечатай её. Отрежь все локусы. Никаких призраков. Расставь вокруг неё своих лучших часовых.+

Его встретила волна раздражения. +Мне не нужно, чтобы ты повторял за мной заученные слова, гуль. Я достигла своей цели, но Нижний мир должен остаться за тобой.+ Последовало затишье. +Пожалуйста. У меня нет ни навыков, ни средств, чтобы бороться с… чем бы это ни было.+

СВЯЗЬ ПОТЕРЯНА

Аво прорычал. — Драус. Перебежчица. Муж вышел с ней на связь. «Авто-Сеанс». Она в доках.

Мгновенно все признаки враждебности исчезли. — Поняла. Ты…

Он не расслышал остального, потому что превратился в порыв ветра, взмыл вверх по вентиляционным шахтам и щелям, пронёсся по коридорам со скоростью, от которой дроны врезались в стены.

Кто-то проник в сознание перебежчицы. Кто-то, кто, вероятно, не был её мужем.

Внутри Аво зародилось тревожное предчувствие. У него было сильное подозрение, с кем ему вскоре придётся столкнуться.

И, несмотря на всю свою новообретённую силу, он не знал, готов ли он к этому.