Первый из нас предложил то, что вызывает чувства. И поэтому его бдение было цепенящим холодом.

Второй обещал всю радость, которой никогда не будет. И поэтому его бдение было вечной печалью.

Третий даровал душевный и телесный покой, отрекаясь от кровопролития и проклятий. И поэтому его бдение было неистовым и бесконечным.

Четвёртый и последний не предлагал ничего и в то же время всё, принимая Голодных такими, какие они есть, принимая мир таким, какой он есть. И поэтому его бдение было пустой тратой времени.

Прислушайтесь к четырём; прислушайтесь к нашим словам, низшие хозяева Нолота, кои не лучше рабов и паразитов.

Всё, что у нас есть, мы отдаём тем, кто кормит, чтобы сохранить будущее для тех, кто наверху.

— «Причитания Четырёх Голодов», [отредактировано] текст.

8-12

Дважды-построенная Клетка

Небо над Синь Юньша истекало кровью кричащих призраков, чьи неоновые следы вторили приказам оставаться в помещениях и ждать завершения сканирования мыслей. В ответ на эти приказы даже строения в районе изменились, покрывшись слоями эмали и кости, чтобы скрыть хрупкость жилых блоков.

Что-то в этом зрелище привлекло внимание Аво, пока он спускался по склонам, покрытым сугробами всё ещё линяющей экзодермы от близлежащих построек. Омертвевшая кожа отслаивалась, словно падающий снег. Возникла проблема, и блоки перерождались, эволюционируя в темпе, необходимом для преодоления препятствия.

Без Ветрогона Аво пришлось бы запрыгнуть в аэровек в поисках укрытия. Вероятно, в один из фургончиков с едой. Однако, благодаря Небесам Воздуха, его свобода была гораздо шире. Просто природа его свободы требовала, чтобы он скрывал свой разум, ускользая от невидимых экзорцистов.

Он перебегал от блока к блоку, используя места общего пользования, чтобы укрываться от низвергавшихся сверху стремительных потоков призраков.

Его мысленный взор сосредоточился на Йосанне, а Метаразум настроился на то, чтобы отфильтровать информацию о её ментальном наслоении. Все остальные сферы мышления исчезли из поля зрения, когда он осторожно приблизился к причалу.

Здания напротив безмолвных доков были похожи на обколотые зубы. Их верхние части были вырезаны таким образом, чтобы оставалась изогнутая пустая борозда, служившая местом для анимированного быка с мигающей цифрой от одного до двенадцати. Как ни странно, цифры "четыре" там не было.

Возможно, это была какая-то культурная проблема.

В блоке, обозначенном быком с цифрой "три", Йосанна была неподвижна, и её присутствие ощущалось глубоко внутри.

Всего в сотне футов от него он заметил, что уличные вывески пульсируют, а их колеблющиеся призраки выплевывают ошибочные цепочки мем-данных. Рядом с лестницей, ведущей к дверям с костями вместо ручек, потрескивали торговые автоматы, а их динамики издавали диссонирующие звуки, извергая потоки расходников.

Что-то задело краешек его сознания — едва заметное ощущение, словно блоха, приземлившаяся на пруд, которым был его Метаразум. Странно, как такое незначительное чувство смогло сузить фокус восприятия. Тишина, которую он раньше не замечал, терзала Аво. Когда он переключил свои воспоминания на более общедоступную волну, осколки льда пронзили его существо, словно шрапнель.

Каждая сфера мыслительной субстанции была совершенно неподвижной. Словно замёрзшей. Только разум Йосанны плыл в одиночестве, подобно свече, окружённой ледяными дисками.

Аво сразу понял, что это дело рук другого некроджека, но то, что кто-то смог причинить такой эффективный вред «Быку-Три» и ни одной другой структуре, демонстрировало уровень точности, которого мало кто мог достичь. То, что ни один из парящих над головой призраков экзорцистов ничего не заметил, также говорило о секретности.

Тот, кто это сделал, был большим знатоком своего дела. Здесь было продемонстрировано истинное мастерство. Этого было достаточно, чтобы вызвать у него беспокойство и подозрения.

ВОССТАНОВЛЕНИЕ ОНТОЛОГИИ - 95%

ЗАВЕРШЕНИЕ СТРУКТУРИРОВАНИЯ…

ВОССТАНОВЛЕНИЕ КАНОНОВ…

Внутри Аво вспыхнуло пламя, вырвавшись наружу через потоки ветра, образовавшиеся из-за искажений реальности. Его вторая Душа горела, и он знал о её существовании, но не до конца… чувствовал. Не так, как первую.

— В её структуре всё ещё остались трещины. И сосуд… — его Создающая раны с отвращением поморщилась. — Искажён. Скручен сам в себя, я не знаю как. Эти эфемеры разрушили его онтологию, но оставили эти Небеса машиной, построенной на опорах саморазрушения. Тебе следует убить себя, используя свои новые конечности, хозяин. Используй ближайшую возможность и приди, чтобы увидеть вред своими глазами.

— Скоро, — ответил Аво. Было бы ложью сказать, что растущая мощь его Небес не волновала его. Однако было бы чистым безумием остановиться и предаться очередному апофеозу прямо сейчас. Не тогда, когда на кону стояло то, что было обещано ему узлом.

Он поймал себя на том, что колеблется. Он обдумывал свой дальнейший путь, как будто ему предстояло встретиться с кем-то вроде Уолтона — или, может быть, с другим узлом его отца. После всех лет, которые он посвятил искусству Некротеургии, Аво считал себя всего лишь опытным практиком.

Уолтон же был настоящим мастером своего дела.

Масштабы и сложность большей части того, что был в состоянии сделать Уолтон, всё ещё находилась за пределами его понимания. Его отец строил планы один за другим ради того, чтобы получить доступ к местам, попасть в которые считалось невозможным, протаскивая последовательности и мем-концы через ну-питомцев и другие источники симметрии. Точно так же то, как он создавал свои фантазмы — всю эту фантазматическую архитектуру, — было невероятно искусным; даже сейчас Аво не мог не восхищаться способностью этого человека создавать свои мысленные пейзажи, потому что в руках Уолтона эстетика сливалась с прагматикой в слиянии формы и функции.

Внезапно двери, отлитые из кости, показались ему сомкнутыми челюстями, ведущими в глотку прячущегося левиафана. На тонких струях ветра он приблизился, осторожно пробираясь под прикрытием шторма. Он проскользнул в окно — его слой защитной эмали ещё не до конца сформировался. От его приближения зазвенели чашки и загремел буфет, и, широко раскинув свои конечности ветра, он пронёсся по комнате вихрем, и «Йондергейлз» скрыл всю тяжесть его присутствия.

В комнате лежали три тела, все они были Санг, и ни одно из них не шевелилось. Одна лежала, уткнувшись в пол, изо рта у неё шла пена, а на перламутровой плитке в нескольких дюймах от её скрюченных пальцев покачивался разбитый бокал для вина. Две другие, которые жили с ней, лежали на диване, их глаза были пусты, но открыты, и в их взглядах была пугающая пустота.

Изучив их при помощи своего «Шёпота», Аво обнаружил, что причина их комы кроется в их застывших сознаниях. Они всё ещё дышали. Их тела функционировали. Однако их мысли оставались в ловушке, что-то препятствовало их свободному течению.

Активировав свой «Призрачный Джек», Аво попытался установить связь с их разумами и, едва успев проникнуть в каждый из них, почувствовал, как на него наваливается тяжесть опасений.

Защитные барьеры были на месте, но не снаружи. Вместо этого большая часть разумов оставалась незащищённой, в то время как один-единственный фантазм — «Авто-Сеанс», если судить по полученным последовательностям, — был окружён пиками хлещущих молний, которые перескакивали с одного кричащего призрака на другого. Как будто кто-то построил внутри их разумов стену защиты, но оставил незащищённой часть фундамента.

Сами эти барьеры тоже были странной конструкции, оставляя, казалось бы, намеренные пробелы вокруг фантазма. Как будто тот, кто их создал, хотел, чтобы кто-то проник глубоко внутрь. Во время краткого изучения фантомного механизма он понял, что барьеры были синхронизированы с самим «Авто-Сеансом», что фактически позволяло накапливать травмирующий эффект.

Но даже в этом случае природа конструкции «клиента» означала, что, если бы они были задействованы во время сеанса, разумы, к которым они бы переместились, также понесли бы огромный ущерб — это было бы всё равно что выстрелить кинетическим смертоносным стержнем, используя мост в качестве камеры: ущерб был бы колоссальным.

Столкнувшись с такими сверхъестественными инструментами, Аво лишь усилил свои опасения.

С точки зрения обороны это было бессмысленно, но, возможно, это и не входило в их намерения. Жизни в этом квартале мало что значили для вторгшегося Некро или отряда Некро. Он осторожно отозвал призраков, которых объединил с поверхностными воспоминаниями трёх Санг, и тщательно прочесал комнату с помощью своего «Шёпота». Прошла секунда. Ответа не последовало. Никто не знал, что он здесь. Пока что.

Существовали определённые стратегии, которые можно было использовать, если держать разум в подчинении. Теоретически любое существо, способное мыслить и рассуждать, могло служить своего рода импровизированным локусом, и человеческий разум был более чем восприимчив к подобным замыслам. С точки зрения инфильтрации, возможно, те, кто был введён в кому, должны были служить своего рода ловушками для призраков-наблюдателей или для физических злоумышленников.

Как бы то ни было, они не были защищены. Не были защищены так, чтобы их разумы могли сохраниться.

Распространив свою онтологию и на соседнюю комнату, Аво обнаружил ещё больше людей в таком же состоянии.

«Бык-Три» был не просто скомпрометирован, это была ловушка — логово блуждающих глаз, превращённое в паноптикум.

Аво активировал сеанс связи и связался с Драус. Через мгновение он почувствовал, как её разум синхронизируется с его.

+Aвo?+

+На месте в «Бык-Три». Нужно сказать Реке, что всех в здании можно считать мёртвыми.

+Записано. Экзорцисты?+

+Не они. Они летают над нами. Ничего не замечают. Вероятно, верхние локусы структуры тоже скомпрометированы. Прикрытие для трансляции.+ Аво почувствовала, как её хмурый взгляд проникает в его сессионные цепочки мем-данных. +Вражеский Некро в игре. Очень хороший. Странные последовательности. Странная тактика.+

+Он лучше тебя?+

Он не ответил, но эта возможность давила на его гордость и опасения, словно лезвие на карикатуру. +Их может быть больше одного. Нужно действовать осторожно. Вернусь, как только Йосанна будет в безопасности. Или когда найду тайник.+

+Поняла. Оставайся на нуле, Аво. Я бы посоветовала тебе постараться не попасться, но…+

Если бы он всё ещё был в своём смертном обличье, то усмехнулся бы. +Скоро отвечу. Если нет, считай, что я уничтожен. Тогда взорви здание или что-нибудь ещё. Или просто убей меня.+

+Посмотри-ка: может, мне всё-таки удастся тебя сегодня прикончить…+

Он завершил сеанс и оценил своё общее состояние.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 9%

Он не столько поднимался по зданию, сколько плыл, его Ветрогон с грохотом рассекал пространство. В реальности только лишь лёгкое колебание воздуха выдавало его присутствие. О качестве Синь Юньша говорило то, что даже внутреннее убранство стандартного жилого блока было в хорошем состоянии. По крайней мере, по сравнению с нищетой, царившей в Перекрёстке Маззо. В качестве стен служило гладкое дерево, покрытое коричневыми завитками, а по потолку, словно виноградные лозы, тянулись прожилки биолюминесценции. Между комнатами в стенах были специально проделаны трещины, а на дереве были выжжены номера комнат.

Проходя по комнатам, он разрушал или ослаблял всё, что имело отношение к мысли и памяти. Голографические изображения мерцали и сбоили. Люди были как марионетки без нитей, они падали на стены и на пол.

Проскользнув в комнату Йосанны, он обнаружил, что она ничем не отличается от других. За исключением того, что это была не жилая комната, а пустая камера с треснувшим локусом, чьи призраки демонстрировали искажённые последовательности. Очевидные повреждения от травмы.

Если бы Аво пришлось гадать, он бы предположил, что здесь она корректировала содержимое своей личности, а разумы местных жителей служили для её мыслей прикрытием от посторонних глаз.

Она, вероятно, была в процессе создания своего нового образа, когда сеанс её мужа возобновился.

Из её синхронизированного разума, тот, кто удерживал этот блок в плену, должно быть, вырвался наружу. Распространил своих призраков повсюду. Окружил территорию. Искалечил всё, что могло мыслить.

Не желая показываться во плоти, Аво продолжал использовать слои защиты. Не покидая «Йондергейлз», он вызвал свой «Шёпот» и связался с сознанием Йосанны, и её Метаразум с готовностью ответил ему, сняв защиту изнутри.

Проникнув в бесчисленные потоки воспоминаний, составляющих её мем-данные, он коснулся дремлющей структуры её «Искателя звёзд» — похоже, у неё не было ни времени, ни желания менять свои системы защиты, — и обнаружил обнулённые призрачные ошибки загрузки вместо сформированного бурей созвездия, предназначенного для защиты.

Значит, её разобрали. Разобрали изнутри, причём аккуратно. Кто-то тщательно скопировал последовательности, которые она использовала для защиты.

Удвоив свои усилия по обеспечению секретности, он замаскировался, используя воспоминания, с которыми она была знакома, и то, что он мог вспомнить об их встрече в лифте «Второй Удачи», чтобы помочь себе. Он вызвал в памяти воспоминания о её детях, сыновьях-близнецах, и прикрыл их обликом своего внедрившегося призрака.

Он незаметно вызвал в памяти ряд воспоминаний, связанных с детьми, прежде чем отредактировать свой текущий дизайн с помощью «Призрачного Джека» и проскользнуть в глубины её дворца по рельсам симметрии.

Когда он спустился в мир, в котором обитало её метапознание, его встретили сообщения об ущербе, и он понял, что она уже не вернётся.

Но всё же некоторые части разума остались. Один из фантазмов, как и у всех остальных, — «Авто-Сеанс».

НАЧАЛО МЕТА-ПОГРУЖЕНИЯ…

Погрузившись в череду снов, Аво обнаружил, что спускается в разрушенную цитадель, созданную из чистейших кристаллов.

В этом месте частичного забвения Аво обнаружил, что изучает серьёзность нанесённого ущерба. Это даже произвело на него впечатление. Тот, кто причинил такой вред её разуму, хотел причинить боль, сломить её. Пробравшись в череду воспоминаний, которые раньше составляли её ныне бездействующие защиты, он понял, что целый сектор её Метаразума был разрушен до основания клинком небытия.

Погружаясь всё глубже в её фантазматическую архитектуру, которая была аналогом её разума, Аво обнаружил, что плывёт среди потрескавшихся шпилей из зеркально-яркого хрусталя, переходя от воспоминания к воспоминанию, от чистоты их эстетического Ори-Таума до самых корней. Светящиеся драгоценные камни парили в воздухе, а по пилонным балкам танцевали огоньки. Небо над головой представляло собой горный пейзаж — колоссального титана из обожжённого солнцем камня, испещрённого артериями, сделанными из рек цвета ртути.

Мир был полон отражений и углов, улицы сверкали, как пересекающиеся кинжалы. Воспоминания призраков танцевали в воображаемых сетях парящих локусов, дрейфующих по улицам с эстетическими и прагматичными целями. Там, где правил Ори-Таум, город был мыслящей машиной, подчинявшейся прихотям горожан по первому слову. Земля сверкала так же ярко, как и шпили, и Аво знал, что СУДЬБЕ, что была под знаменем Ори-Таума, достаточно было бы сделать предложение, но он не успел об этом подумать, как бледные поверхности стали текучими и перенесли его к месту назначения.

Она знала, что это её дом — несколько блоков, простирающихся от Чистилищ до верхних Ярусов.

Предположим, что есть и более одинокие способы умереть. Она могла бы просто исчезнуть, и даже от её дома не осталось бы и следа, который мог бы служить фоном в последние мгновения её жизни.

Ори-Таум любил свою эффективность и наслаждался контролем. Не нужно было обременять себя неудобствами, связанными с дорожным движением; не нужно было познавать преимущества свободного и открытого неба.

Иногда было трудно понять, где заканчивается воля народа и начинается воля государства.

Сосредоточившись и используя в качестве прикрытия воспоминания, которые он скопировал из её сознания, он изучал фантазмы её дворца и всё больше запутывался.

ОБНАРУЖЕНЫ ФАНТАЗМЫ - [ОШИБКА]

[СЕРЬЁЗНОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ]

[СЕРЬЁЗНОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ]

[СЕРЬЁЗНОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ]

[СЕРЬЁЗНОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ]

[СЕРЬЁЗНОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ]

[АВТО-СЕАНС]

Там, где раньше было несколько конструкций, теперь остались лишь зияющие провалы, извергающие ошибки памяти. Они были разрушены, как и её защита. Разрушены, а не повреждены или раздроблены в результате грубых травм.

В самом сердце её дворца стояла маленькая хижина. Или то, что раньше было маленькой хижиной. Часть её была разрушена — стёрта с лица земли назойливыми призраками. И только дверь казалась осязаемой. Остальная часть строения то появлялась, то исчезала, колеблясь между пустотой забвения и глубинной памятью.

На протяжении всего своего путешествия он не обнаружил ни ловушек, ни шпионских программ, ни фантазмных капканов.

Он был всего лишь одиноким пришельцем в постапокалиптическом мире разума женщины, почти полностью уничтоженной.

Тем не менее, было бы неразумно себя раскрывать. Это было бы слишком заметно, если бы он захотел копнуть глубже и добраться до фундаментальной структуры её воспоминаний, чтобы посмотреть, что она сможет вспомнить. В его когнитивной ленте её осознанность оставалась на нуле. Всегда на нуле.

Как будто её эго было полностью извлечено из структуры её собственного разума.

Когда он свернул за угол, чтобы изучить последние из её разрушенных фантазмов, краем глаза он заметил вспышку голографического изображения. Остановившись, он скорректировал воспоминания, которые транслировали его призраки, и вернулся к последовательности текущей структуры, в которую он погружался.

И тогда он заметил. Цепочка мем-данных, отделившаяся от остальных, её призраки прятались среди других, сливаясь с воспоминаниями, но часть её всё ещё оставалась снаружи, покачиваясь, как прядь человеческих волос, растущая из спутанной шерсти ну-собаки.

Он проследил за отклонением в структуре из ячеистого стекла и через фарфорово-белые двери увидел на полу ослепительно белого и пустого вестибюля отеля развлекательную систему «Косла-12».

Аво почувствовал, как у него сжалось сердце. Осторожно, с предельной тщательностью изучая каждый момент воспоминаний, проплывающих мимо него, он пробирался сквозь данные памяти, перемещаясь под «Косла-12», чтобы лучше её рассмотреть.

Связавшись с её Метаразумом, он обнаружил, что конструкция была создана примерно месяц назад. Месяц и несколько дней назад. Примерно в то же время, когда он очнулся в Пасти.

При ближайшем рассмотрении нельзя было ошибиться: это была та же система, которую Уолтон использовал, когда взял его с собой в его первое погружение.

Это мог быть тайник.

Или ловушка.

И то, и другое было взаимно вероятным.

Готовый в любой момент завершить погружение, он вызвал призрака из своего «Призрачного Джека» и дал ему доступ к «Косле-12».

ПРИЗРАКИ: [406]

Если что-то пойдёт не так, он может выпустить на волю и других своих призраков. Использует их в качестве жертвенных огней, прежде чем сбежать вглубь «Йондергейлза», спрятав свой разум под защитой плоскостей.

Вспыхивали коды ошибок, когда его внедрение пыталось получить доступ к конструкции. Затем «Косла-12» на мгновение задрожала. Она слилась с окружающей обстановкой во дворце, но её базовые воспоминания проявились, когда он просматривал данные памяти.

ПРИЗРАКИ: [407]

Холод внутри него нарастал. Он знал эти последовательности. Они всплывали в его сознании. Моменты из его первого погружения, когда он видел Стрикса в действии в день войны блоков. Когда Уолтон вёл его вглубь улицы, где была убита команда сквайров.

Это наваждение тяготило его. Желание увидеть его тайны становилось всё сильнее. Протянув руку, он воссоединился со своим блуждающим призраком и напрямую обратился к «Косла-12».

Почти сразу же «Косла-12» превратилась в череду разрушающихся фракталов, и данные глубоко проникли в его сознание. В его мысленном потоке промелькнуло множество загрузок, и с каждой секундой в его «ДипНаве» появлялись новые функции и маркеры.

ПРИВИЛЕГИИ ПРЕДОСТАВЛЕНЫ: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ГОЛОД НЕПОВИНОВЕНИЯ

[СПИРАЛЬ УСТАНОВЛЕНА]

СНЯТЫ ОГРАНИЧЕНИЯ НА ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ГЕМОФАГОВ

РАЗРЕШЁН ДОСТУП К ВРАТАМ ПЕНУМБРЫ

— УСТАНОВКА КЛЮЧА ДОСТУПА К [СВЯТИЛИЩУ]

ДРЕВНИЕ МИФЫ ТОМ (I/II/III): УСТАНОВЛЕНЫ

Новые знания и воспоминания слились с его Метаразумом — и даже глубже. Что-то в его онтологии загрохотало, когда недостающий фрагмент встал на место.

Если бы его Ранящая могла вздохнуть, она бы это сделала. — Хозяин… Я чувствую… Я чувствую, как меняется природа твоей крови.

Но по мере того, как эти новые дары укреплялись в его сознании, дворец вокруг него разрушался, распадался, и отсутствие «Косла-12» словно притягивало его к столпам её разума.

Вокруг него её дворец обратился в пепел. Кристаллические шпили слились в извилистый купол, созданный из рёбер титанического зверя. Земля затвердела в нечто из обсидиана и тлена, на неё посыпались тела, когда он поднялся на помост. После того, как небо раскололось и сгустилась тьма, Аво завершил своё погружение, вырываясь из разрушающегося разума бывшего Гильдера Ори-Таума.

Чей-то голос остановил его бегство.

— Не убегай, — было сказано ему как будто голосом Уолтона. Звук был тот же, но в нём не было тепла, и он наполнил его чувства удушающим запахом падающего пепла и поднимающегося дыма. — Мы хотим поговорить с тобой, Заблудший. Приди и воссоединись со своими братьями, хотя бы в последний раз.