"Сородич, Заблудший входит в нашу клетку."

"Дрянной ублюдок пытается исправить то, что он скрыл в этом сосуде: безумие. Грёбаное безумие. Сырое, протухшее, грёбаное безумие!"

"Погубить целую ветвь самого себя... из-за такого..."

"Это не имеет большого значения. Мы проследим, чтобы всё было сделано правильно. Недостающая Спираль будет получена. Затем мы дополним ветвь новой развилкой, чтобы заменить Заблудшего. Четвёртый Голод должен возродиться. И на этот раз без сентиментальности предыдущего."

"Что, если… что, если он был прав? Что, если наши гули…"

"Больше ни слова об этом. Наша воля обратилась камнем. ... Слышите: ткань приманки была разрушена. Предательница. Наша точка доступа. Заблудший пришёл, чтобы вернуть то, что было сокрыто. Он спустился в нашу дважды-построенную клетку…"

"Но, Эмоция, я не видел, как он туда вошёл..."

"Куда пропал этот грёбаный ублюдок! Где он!"

"И я тоже, Мир. И я тоже. Продолжайте искать. Хм. Он отклонился от того, как он владеет нашим искусством, но его присутствие должно быть. Просканируйте локусы. Просканируйте разумы. Отправьте призраков в соседние блоки. Он оставляет след. Должен быть след."

— Разговор между "Низшими Мастерами".

8-13

Четыре Голода

Одно дело — наблюдать, как вокруг тебя рушится разум. Совсем другое — осознавать, что под костями первого слоя был создан второй.

Это было невозможно для одного Некро за тот короткий срок, что прошёл с тех пор, как Йосанна связалась со своим мужем.

И тогда Аво осознал, что он столкнулся не с одним из узлов своего отца, а с чем-то большим. Гораздо большим.

Возвышающийся холм поднял его выше, когда фасад наконец рухнул, а мем-данные вокруг него поменялись быстрее, чем он успел адаптироваться. Земля, на которой он стоял, превратилась из бледной тропы в искорёженную груду, а останки бесчисленных гулей растеклись под танцующими нитями памяти его аватара, когда вокруг него пронеслась буря призраков, каждый из которых вплетал новые приказы в эту псевдореальность.

На этот раз ничто из нынешнего дворца не было уничтожено полностью, а только лишь изменено. Узурпировано. Гора в небе растворилась, как чешуйки краски, отслаивающиеся от стены, и сквозь трещины материализовались кости существа, слишком огромного, чтобы полностью уместиться в поле его зрения. Его скелетная грудная клетка сомкнулась вокруг него, а от каждого ребра по всей их длине расползались опухоли тьмы.

Тела под ним затвердели, плоские спины приподнялись, чтобы обеспечить опору для его ног, а по бокам появились перила из отрубленных рук. Он поднимался по колонне, поддерживающей возвышение, и основанием её была смерть.

Он чувствовал, как со всех сторон вокруг него появляются новые сущности, и его мысленный канал кричал, когда разум за разумом проникали в его дворец через «Авто-Сеанс» — последний работающий фантазм, что остался от разума Йосанны.

— Господин, оставаться здесь неразумно, мы должны…

— Они не нападают, — сказал Аво, ясно выражая свои намерения и перебивая слова Ранящей. — Они не знают, где я нахожусь в реальности.

Оставаться на месте было слишком рискованно. Это действительно так. Но там, где обычный Некро не смог бы избежать обнуления, он управлял двумя плоскостями. Для него побег означал изгнание призрака и завершение погружения, прежде чем он потянет свой «Шёпот» обратно сквозь ветер. Как бы они ни искали источник его фантазмов, в реальности им нечего было найти.

Он был бы уже далеко в «Йондергейлзе», пробиваясь сквозь бурю к выходу из здания, и его разум был бы вне досягаемости. Однако сейчас он хотел посмотреть на семью, которая носила плоть его отца, но не обладала его душевным теплом.

Ему было бы приятно наконец взглянуть на сущность своего противника — возможно, самого старого из его противников.

Было что-то невыразимое в осознании того, что его заботливый отец был всего лишь ответвлением от тех, кто когда-то его поработил. Внутри Аво вспыхнуло новое желание. Новое желание, возникшее среди множества других. Он задавался вопросом, будет ли вкус одного из этих «Низших Мастеров» таким же невыразимым.

Съесть собственного отца было бы особо мерзким святотатством, но кем теперь был Аво, как не извращением гуля, если судить по стандартам Старого Нолота? Не часто рабам выпадает возможность попировать на внутренностях своих хозяев.

Возможно, из-за травмы, которую он получит, когда он будет глотать куски плоти с их тел, он наконец-то освободится от тени Уолтона.

В этой симуляции не чувствовалось запаха цитрусовых; отсутствие самой характерной черты Уолтона казалось неправильным по многим причинам, которые Аво не мог описать, как будто отсутствовала часть человека, которого он знал, как будто кто-то другой управлял его телом, словно големом, словно насмешливым изваянием.

— Приветствую тебя, Заблудший. — Из темноты выплыли округлые бледные подиумы, их конструкция напоминала кость, лишенную плоти, по бокам которой струилась туманная дымка. Его поприветствовал первый из заместителей отца — высокая фигура в пепельно-сером одеянии, расшитом шаманскими фетишами.

Его воспоминания представляли собой непостижимый калейдоскоп шизофренических образов, а структура его сознания — сумбур лихорадочных мгновений. Это было похоже на созерцание лабиринта постоянно меняющихся очертаний, и от одного взгляда на 'Уолтона' у Аво начинали дрожать нервы

То, что он увидел, находилось за гранью его мастерства. За гранью всего, что он мог постичь. Можно было менять последовательности, но делать это непрерывно и постоянно, не погружаясь глубоко в собственный Метаразум…

Здесь было нечто большее, чем просто мастерство Некротеургии. Узлы обладали чем-то несравнимо более значительным.

Уолтон никогда не был гиперматериалистом, но и назвать его спиритуалистом Аво тоже бы не мог. Что, однако, ценилось, так это прагматизм. Практичность. Но эта фигура была другой. Она была пропитана традициями и заученной рутиной, и приближалась на плите, источающей тьму, неся только пустоту во взгляде, а в груди — зияющую рану.

Вместо сердца у него на невидимых ветрах Нижнего мира трепетала мёртвая сова; её тело было приковано к месту внутри полости аортальными артериями. С каждым ударом отсутствующего сердца сова ухала, и этот звук преследовал, дразнил, а её облик давил на разум Аво, словно тяжкое бремя.

В тёмных проёмах, обрамляющих ребристую клетку этой зловещей сферы, мерцало ещё больше разумов. Бесчисленное множество, словно звёзды в ночи. Конечно, Аво никогда не знал, что звёзды могут смотреть в ответ, изливая своё презрение и ненависть на земли, над которыми они сияют. Из-под податливой плоти забвения появлялись новые узлы, симметрично сформированные в соответствии с образом бессердечного, а вместе с ними текли жестокие и холодные ветры.

Здесь не было никаких земель. Здесь он стоял один, среди опустошенных останков разума погибшего Гильдера, лицом к лицу с давно умершим человеком и с правдой, от которой его вены наполнялись ледянящей болью.

Бессердечный остановился в нескольких шагах от него, расстояние во дворце составляло всего фут или два. — Мы хотели поприветствовать тебя при более благоприятных обстоятельствах, Заблудший, которого когда-то звали Непокорным, — заговорил узел. Голос был подобен эху, доносящемуся из пустоты, без ритма и теплоты. Этот 'Уолтон' смотрел, не мигая, мясо свисало с его тела, как будто оно было пришито к манекену. — Но ты сбежал. Ты вынудил нас сделать это. Не может быть ни одной такой формы, в которой палец существовал бы отдельно от тела — теперь ты должен увидеть глупость своего предательства. Путь вымощен камнем. Конец не изменить. Ради Нолота, замри и откажись от своей Спирали. Ты не достоин мантии. Ты не достоин увидеть пришествие. Ты можешь обрести искупление, только став едой для Голодных. Но это не жестокость. Мы проследим, чтобы твой разум был восстановлен после предыдущей итерации. Не запятнанный временем, проведённым на поверхности. По-прежнему преданный великой работе.

Прошла секунда. Аво позволил словам раствориться в воздухе, и его осенило. Они думали, что он всё ещё Уолтон. Или один из его узлов. Они говорили с ним как с братом, и это суждение вытеснило из их сознания семейную вражду и ненависть к себе.

— Ты сдался, — подначивал бессердечный. — Ты это знаешь.

— Он притворяется ублюдочно скучным. — Резкость этих слов резанула Аво по нервам, когда из темноты на него обрушились травмы. Слева появился новый 'Уолтон', под прямым углом по отношению к первому, он ехал верхом на скелетообразном коне, который был полностью закован в броню и увешан клинками. На его спине находился ещё один из узлов, руки которого были покрыты сочащейся кровью, а тело — кровавыми струпьями. Струпьями, которые ползали, танцевали и сражались на поверхности его плоти. Заскорузлые формы маленьких солдатиков, вовлечённых в вечную войну, сражающихся за своё место и не желающих быть поглощёнными устьями заполненных запёкшейся кровью траншей, пересекающих тело узла.

От этого 'Уолтона' исходила жестокость, дистиллят его побуждений, порождённых яростью и печалью, настолько сильными, что Аво почти принял их аромат за аромат разума гулей, ведь из-за всепоглощающей ненависти узла их натуры были почти идеально симметричны.

— Ты, полупрядь, ублюдок. Ты, тупая тварь. Ты, низкокровный, мёртворождённый ублюдок из испорченной плоти. Ты оторвался от нас, как гнилая деревяшка; ты сбежал от нас, как беглый раб; ты вернулся к нам грёбаным немым! — Последние слова были выкрикнуты, призраки, составляющие аватар этого узла, громко загрохотали. Позади него другие узлы с таким же обликом тоже просачивались сквозь тьму, заглядывая сквозь тонкие оболочки сознания. Они использовали для входа «Авто-Сеанс», чтобы проникнуть в память, разделяемую схожими разумами.

Покрытый струпьями продолжил. — И что теперь? Хм. Какой цели всё это послужило? Неужели жизнь наверху сделала тебя ещё и умственно неполноценным? Или ты настолько опустошён после того, как твой прародитель себя обнулил? Неужели он слишком рано сошёл с ума? Не смог закончить раздвоение, прежде чем его принудили увидеть конец? Неужели ты стал бояться после того, как искупался в гниющем бульоне, который эти придурки с верхушки называют грёбаным разумом, ты, ублюдок, рождённый трупом!

С другой стороны донеслось громкое рыдание. К ним приближался ещё один 'Уолтон'. — Хватит, Мир! Хватит. Не бей его больше. Я не могу это терпеть... Боль достаётся мне! Она всегда достаётся мне!

Что-то похожее на колесницу промелькнуло в темноте, и взгляд Аво наполнился невыразимым ужасом. На колеснице, сотворённой из слёз и не так уж сильно отличающейся от Ложных Небес Каэ, ехал последний 'Уолтон', униженный, прикрытый лишь грязью. Вьючные животные, тянувшие его, также не были биологическими формами. По крайней мере, не обычными. Вместо этого кастрированные клоны самого 'Уолтона' тянули повозку вперёд на своих ампутированных конечностях, от которых остались лишь культи. Их рты были обожжены, и на их месте был образован уродливый нарост. Струйки жидкости от их соединённых рек слёз стекали к болтам, прикреплённым к их позвоночникам. Изуродованные 'Уолтоны' тянули, напрягались и без остановки рыдали.

Аво отвëл взгляд, пытаясь осмыслить увиденное, прежде чем что-то внутри него щёлкнуло.

Свежие раны саднили в его душе, но он выжил.

Не поэтому ли узел на Глубоком Базаре заставил его использовать на нём «Смертельный удар»? Чтобы у него была возможность привыкнуть к такому?

Однако даже те, кто отказался от прежней веры, могут испытывать отвращение, видя осквернение всего, что они считали священным. Внутри Аво бушевала тошнота, горечь наполняла его вены. Его разум кипел, пока он боролся с желанием сломаться, сбежать.

Он хотел отвести взгляд. Отвернуться от того, что он сейчас наблюдал.

Но ему нужно было знать правду о характере своего отца и, соответственно, о своём собственном.

— Я не хочу зацикливаться на этом. Я больше не хочу на него злиться. — Плачущий узел всхлипнул, демонстрируя хрупкость, противоречащую вечному спокойствию Уолтона. — Я не могу этого сделать… Я не могу этого вынести…

Покрытый струпьями засмеялся, и в его голосе послышалась безрадостная насмешка. — Ты, никчёмный ублюдок. Слёзы. Слёзы и жалость к этой… этой растерянной шавке. Клянусь, с ним это всё равно, что заглянуть в разум Нерождённого. Пустой. Безжизненный. Он не говорит, не спорит. А теперь ты, здесь, пытаешься просить о пощаде. Ничтожный. Если бы я знал, что расставание с самим собой приведёт к такому, я бы нашёл кого-нибудь другого, чтобы расстаться, а не свой собственный разум.

Плакальщик издал низкий стон, от которого у Аво потекли слюнки. Его ветер бессознательно хлестал по земле.

Покрытый струпьями зарычал. — Давай покончим с этим, Эмоция! — Он повернулся к бессердечному и поднял покрытую запёкшейся кровью руку. — Позови Голодных. Позови Нерождённое, проклятое, Божество. Пусть эта ошибка увидит, что стало с его прародителями. — Его лицо исказилось от дикой жестокости. — Давай посмотрим, насколько ты на самом деле смиренен, Непокорный.

— Достаточно, Мир, — сказал бессердечный узел. — Традиции должны соблюдаться. — Холод затопил дворец, безразличие, которое бессердечный испытывал ко всему, было тотальным, абсолютным. — Когда-то он был одним из нас. Поэтому его падение должны засвидетельствовать цепи.

— Цепи. — Таким было первое слово, которое Аво произнёс, обращаясь к производным от своего отца. Ответвлениям или другим ветвям. Истинная сущность замысла Низших Мастеров оставалась за пределами его понимания, но постепенно всё прояснялось.

— О, во имя Голодных, — вздохнул тот, у кого была короста. — Он дерьмово скучный. Он сам себя сделал скучным, искалечил свой разум, чтобы нам досадить.

Громкий скорбный крик вырвался из глоток двух изуродованных 'Уолтонов', тянувших колесницу. Плакальщик зарыдал ещё сильнее. — Почему, Непокорный… почему ты так поступаешь с собой… Почему ты так поступаешь с нами, принадлежащими к Старейшему Дому? Разве мы не одного происхождения? Разве ты не вкусил вод… вод мечты Голодных? Когда мы были едины? Разве ты забыл про наш договор? Ради нашего народа!

Ради их народа. Старого Нолота? По Аво распространилось смятение, и Создающая раны поднялась, чтобы ответить. — Старейший дом? Те… те языки Голодных? Не говори мне, что это тот самый самовоспроизводящийся король-слуга из Старого Нолота? Вахактен? Похититель Грёз! Слуга лживого притворщика, именующего себя богом!

— Ложная сущность? — спросил Аво.

Я созерцала многих богов. Мы чувствуем друг друга, наши натуры сродни пламени, наполненному миражами. Маяки, заключённые в жёсткие рамки реальности, мы видим друг друга. Однако Голодные не были истинными божествами. Каким бы ни было их устройство, они не излучали света. Судя по словам произнесённым этими… гранями человечества, они могли быть не более чем иллюзией. У Нолоти были свои боги, но я никогда не ощущала присутствия каких-либо "Голодных".

Но как такое могло быть, когда он видел, как Низшие Мастера использовали тауматургию? Использовали Небеса? Неужели и эти воспоминания были ложными?

В глубине двух умов, в двух реальностях, возникла противоречивая пауза.

Сова в груди бессердечного склонила голову набок. — Тебе всё ещё нечего сказать, Непокорный?

Трусость не была сильной стороной Аво, но, оказавшись перед судом невероятно искусных Некро, похожих на его отца, он почувствовал себя измученным упырёнком, снова ожидающим наказания. Зверь кричал и рыдал, не понимая, почему он не сдаётся и не умоляет Низших Мастеров о пощаде.

Агония, которую он испытывал, превратилась в разрывающую боль, когда часть страха устремилась к нему самому, к чему-то новому, возникшему в его сознании.

Внутри него задрожала Спираль. Он чувствовал себя всё ещё живым, а не ветром.

Аво говорил, собрав в кулак все свои силы, вопреки своей природе, изо всех сил стараясь не выдать охватившего его оцепенения. — Я… Я сломлен. Мне нужно… мне нужно, чтобы ты… объяснил.

Покрытый струпьями закатил глаза и устремил взгляд ввысь, к бледно-белым рёбрам, которые, казалось, тянулись бесконечно, всё выше и выше, словно злокачественный отросток позвоночника, торчащий из небытия. — Он морит нас голодом. Он, демоны его раздери, морит нас голодом. Мы даже не можем свершить справедливое возмездие, потому что невежда не в состоянии постичь смысл своей кончины. — Он повернулся к хору других покрытых струпьями, стоявших позади него, и их стиснутые зубы и кипящая ненависть вновь вскрыли раны на их телах.

Бессердечный поднял руку. Сова в центре его груди взмахнула крыльями. — Заблудший, ты хочешь знать, в чём смысл этого суда? В чём суть твоего проступка?

— Да, — ответил Аво.

— Да будет так. Мы, четверо из одного — Голоды, слуги Голодных,*— Перевёрнутого Мечтателя, из которого проистекают воды сего Моря Грёз.

Скрывая замешательство под видом раздумья, Аво задал следующий вопрос. — Я… ничего этого не помню.

Плакальщик громко ахнул. Покрытый струпьями злобно рассмеялся, его аватар был похож на котёл, из которого вытекали травмы.

Только бессердечный остался невозмутим. — Когда-то мы были единым целым. Все мы. Владыка, менявший имена и формы, наше правление переходило от разума к разуму, через бесчисленные титулы. Таков был порядок вещей в Нолоте. Благодаря мудрости вечной жизни и благосклонности Голодных, таков был наш мандат. И с благословениями, которые он даровал, с течением его Моря Мечтаний, мы как нация вознеслись к бессмертию, наши цепи не имели конца.

— Море Мечтаний? — спросил Аво.

Покрытый струпьями расхохотался. — Нижний мир, ты, простофиля! То, что жители Верхнего мира называют Нижним миром. Эти ублюдки-кристаллы с Ярусов лгут, мы первыми проплыли по этим водам! Мы. Голодные привели нас в этот водоём, чтобы мы стали первыми моряками — первыми! И теперь все говорят об Ори-Тауме, Ори-Тауме, Ори-Тауме! — Он взревел, струпья превратились в острые лезвия. — Эти ублюдки украли у нас! Они забрали обломки наших Небес и назвали это утопией! Мы направляли мечты! Мы! Сохранили наши народы вечными! Бессмертными! Нам был уготован общий оазис, а потом… а потом… — Один из плакальщиков издал скорбный вой. — А потом этот кровавый Джаус Авандер использовал нас, чтобы разрушить Небеса.

— Он разрушил нас, — воскликнул плакальщик и начал что-то бессвязно бормотать. 'Уолтоны', тянувшие свою колесницу, завыли. Вместо них заговорил другой. — У нас была вечная вода! Море Грёз! Где все могли бы царствовать в мечтах нашего бога, независимо от своего положения во плоти. Пока текли воды мёртворождённых! Пока платился налог...

Создательница ран в замешательстве загрохотала. — Но Душа не питается ничем из бесформенной жизни. Младенцы — неразумны… Эти существа, неспособные верить, не несут в себе никакой Сущности. Что за "бог" мог питаться из ничего? — Она усмехнулась. — Только тот, кто вовсе не является богом. — Ранящая замолчала. — Возможно, не богом, но всё равно пограничным существом…

— Мир. Радость. Достаточно. — Бессердечный опустил голову. — Мы говорим обрывками. Я чувствую, что он всё ещё потерян. Возможно, пришло время показать ему вершителя его судьбы.

— Нет, — всхлипнул плакальщик.

— Да, — прошипел покрытый струпьями. — Позови его. Позови Голодных. Пусть он ещё раз поприветствует Перевёрнутого Мечтателя. — Он улыбнулся. — Будет приятно увидеть, как его разум разрушится.

---

* We, four from the one, are the Famines, servants to the Hungers. ( Emotion. Joy. Peace. Defiance. )