Ах. Голодные снова протягивают руки. Да. Я знаю, как червь, пробирающийся сквозь почву времени.

Оживи себя, Акунсанде.

Прошло слишком много времени с тех пор, как мы проливали кровь одного из твоих сородичей.

— Зейн Тысячерукая, Убийца Богов.

8-14

Перевёрнутый Мечтатель I*

Последние слова, которые произнёс покрытый струпьями Низший Мастер, прозвучали синхронно со вспышкой света. Костный дворец расширился и увял, а мем-данные вокруг него скрутились в бесчисленные узлы, их мастерство было настолько значительным, что синхронизация была почти подавляющей. В работе с самим собой было что-то особенное — более глубокая интуиция, которая не могла появиться даже после многих лет совместной работы.

Управляя ураганами призраков, движущихся в идеальном тандеме, они перестраивали структуры вокруг себя по мере смены последовательностей, и симулируемая реальность мерцала.

Над ним внезапно разверзлось небо, и в его центре засиял новый рассвет. Он почувствовал себя лягушкой на дне колодца, глядящей на непостижимый свет. А затем всё встало на свои места в его восприятии.

Туннельный путь вёл к сиянию другого места. К ещё одному продолжению ствола. К сигналу другого маяка, поданному через далёкий «Авто-Сеанс». К другим локусам. К другим лобби. Призраки плыли по соединяющимся последовательностям, а воспоминания переплетались, как узлы на верёвочном мосту, и последовательности спускались всё ниже и ниже.

Фрагменты воспоминаний нахлынули на Аво, когда он ощутил проблески. Мгновения воспоминаний. Некоторые из этих воспоминаний были ему знакомы. Он видел их во время своего проникновения. Они принадлежали жильцам, которые когда-то здесь жили, но теперь их разум наполовину стёрт, сдерживаемый невидимой силой.

Когда вспыхнула и соединилась ещё одна серия «Авто-Сеансов», он понял, что пытались создать Низшие Мастера.

Это был мост. Что-то, что увеличивало пропускную способность воспоминаний в кластере разумов, способное распределить и снизить нагрузку. С каждым мостом, соединяющим дворцы, когнитивные способности Низших Мастеров росли, и они оказывали всё большее влияние. Было ли это сделано для того, чтобы скрыть их присутствие от Экзорцистов? Чтобы спрятать нечто столь великое и очевидное от любопытных глаз затаившихся Некро?

Ответ пришёл, когда воды Нижнего мира внезапно задрожали. Призраки покачнулись и задрожали, но благодаря слиянию дворцов новая надстройка, которую создавали Низшие Мастера, устояла.

Из каждого узла с лицом Уолтона исходило некое присутствие, которое скорее ощущалось, чем виделось.

Призраки, несущие в себе непостижимые образы и воспоминанияе, вырывались из проходов 'Уолтонов'. Их существование было парадоксом, узлом, их причудливые очертания — переплетением циклических последовательностей, травма плавно перетекала в другие эмоции, как будто они были одним и тем же.

Созерцание невозможного потрясло обереги Аво. Представьте себе кроваво-красный оттенок, но затем осознайте, что это все остальные цвета в совокупности, по оттенку, по структуре, по концепции. Единственным разделением была пойманная в ловушку вибрация в центре этих аномальных призраков, этих нитей, сплетающих воспоминания, связанных воедино, как крысиный король.

Вибрация была неестественной, неравномерной. Смещение. Это слово описывало её лучше всего. От одного места к другому она перемещалась рывками, как будто между ними был промежуток времени, как будто Аво потерял концентрацию.

Из глубин его Рамки, из его Ранящей, донеслось смятение. — Хозяин… эти призраки… они скользят по водам времени.

Аво почувствовал, как внутри у него все похолодело.

— О-ох… — в унисон застонали плакальщики. Один за другим бесчисленные узлы хватались за головы, когда призраки вырывались во дворец, образуя аморфное облако в центре помещения. Их боль была единой, и все они плакали, как тени, отражая боль одного человека. — Он идёт. Наш хозяин. Наш рабовладелец.

Покрытые струпьями засмеялись, их мысли были разрознены, но все они слились в единый гул нарастающей жестокости. — О, эта проклятая штука стала ещё больше, чем была раньше.

Тем временем бессердечный начал молиться. — Хвала Нолоту. Хвала царству невидимого разума. Хвала нашему защитнику. — Он внезапно поднял голову, и его глаза расширились от шока, а на его лице впервые отразилась вспышка эмоций. — Оно приближается. Оно приближается. Хвала всевышнему владыке. Хвала Повелителю Бессмертных! Хвала Перевёрнутому Мечтателю! Хвала Нолоту, павшему ныне, но обречённому восстать.

И все, как один, Низшие Мастера замолчали, склонив головы в мольбе перед не-богом.

Было бы слишком вульгарно называть его появление катаклизмом, а его спонтанное проявление нельзя было бы даже описать как размытое. Его движение отражало первые несколько воскрешений, пережитых Аво. Реальность содрогнулась. Нижний мир задрожал. Призраки покачнулись и потекли, как будто в воду упал камень, перекрыв движение.

Масса душила всё, что было. Даже когда все разумы были едины, структура, которую создали Низшие Мастера, разрушалась, воспоминания разлетались вдребезги, а призраки «Авто-Сеансов» распадались на фрагменты воспоминаний.

Аво непонимающе уставился на него, пытаясь разглядеть. Он сосредоточился на сгустившемся облаке, состоящем из призрачных теней, которое начало грохотать, и, когда из дрожащей массы вырвались оглушительные волны, Аво внезапно всё понял, услышав хор голосов, произносящих слова как на высоком, так и на низком нолотском.

Там, где его понимание языка подводило его, чистота намерений, связывающих разум с разумом, не допускала путаницы в том, что было сказано.

— Приветствуем!

— Приветствуем!

— Привет!

— Грёбаный предатель!

— Нам нужна Рама! Мы должны быть свободны!

— Почему ты нас предал?

— Мастер...

— Такой голодный!

— ЕШЬ, ЕШЬ, ЕШЬ!

Затем что-то промелькнуло, и его присутствие просочилось сквозь туман, как цвет сквозь пустоту. Как и в случае с Дважды-Ходящим Зеркальной Головы, его охватило чувство талассофобии. Из сумрака выплыла тяжеловесная фигура, чья форма сворачивалась сама в себя.

Змеи поменьше обвивались, словно обручи, по окружности более крупного кольца. Подобно кораблю, пробивающемуся сквозь рассеивающийся туман, Голодные стали известны Аво как мечта, спрятанная в сети грёз, чья онтология была одновременно знакомой и пугающей.

Они напоминали то, что обитало в его Душе, опору, позволявшую его таумам сбиваться бесконечно.

Драконы. Драконы, поедающие других драконов, хищники, живущие в вечном цикле, самый огромный из которых пожирал собственный хвост, в то время как четверо его меньших собратьев циклично прогрызали себе путь сквозь его плоть, образуя пять переплетённых колец, связанных как метафизической архитектурой, так и каннибализмом.

В замкнутом круговороте аутофагии, в которую они были вовлечены, к золотистому ихору, вытекавшему из многочисленных ран, нанесённых голодом, цеплялись ментальные скопления. Сверкая на лоскутах временно содранной чешуи, множество разумов — не просто призраков или цепочек воспоминаний — приветствовали Аво как нечто целое, обладающее сознанием и формой.

И тогда он почувствовал их, их бесчисленное множество, их массы, с ненавистью взирающие на него из расщелин огромных зверей, в которых они кишели.

Миллионы людей смотрят на него. Миллионы умов изливают своё восприятие через миллионы глаз.

Аво почувствовал, как его разум помутился, как на него нахлынула ошеломляющая волна травм и мыслей. Окружённый в этом паноптикуме глаз, он обернулся, наблюдая за каждым из Низших Мастеров, пока они парили; их аватары были проводниками для господина, которому они служили.

Едва различимое облачко мыслесвязей сгустилось из ран, и их скопление отозвалось эхом в струящемся золоте, струящейся крови драконов. — Полис говорит как единое целое. Мы видим тебя. Мы наблюдаем за тобой. Хотя ты и в ловушке, тебя ещё не осудили. Говори сейчас, наш жрец. Не бойся. Расскажи нам свою правду или самую близкую к ней ложь.

Он говорил так громко, что заглушал все мысли Аво.

— Какая… бессмысленно запутанная конструкция. — Вместо него заговорила Создательница ран. — Все эти маленькие эго, слившиеся в ранах драконов, становятся этой… тварью, прячущейся в Низших Мастерах. И ради чего? Чтобы… расширить своё присутствие в этом царстве бессмертных? Чтобы спрятаться от гнева самого времени? Архитектура не нравится мне ни по структуре, ни по эстетике. Какое расточительство. Они бы придали больше остроты, если бы подкормили наш огонь.

— Не помню, что я сделал, — сказал Аво. В тот момент его речь мало походила на речь Уолтона, но, опять же, он должен был быть «сломанным».

Облако загудело. — Мы видим. Цепь в тебе сломана, не так ли?

— Ублюдок сделал плохую развилку, — пробормотал покрытый струпьями, и его слова эхом отозвались из глубин Нижнего мира, не принадлежащих его аватару.

Облако запело, и его голос был подобен катастрофе. Звук вырвался из глоток драконов, переходя от ярости к смеху и снова к ярости, словно время закручивалось в спираль.

— Тогда давайте перескажем историю нашей природы, — сказали Голодные. Из его рассечённой плоти потекла золотая жидкость, рисуя новую картину, словно голографический фильм на жидкой основе, великолепный пруд внутри моря.

Затем его взору предстал город, очертания которого напоминали мираж. Знакомые здания тянулись вдоль закруглявшейся внешней стены, спускаясь на каждом ярусе к внутренним районам. Город разделяла единственная пропасть, чьи стены были бледно-белыми, а из неё поднимался туман тьмы. Аво знал этот канал. Он уже видел его раньше.

Пасть. Отдельный участок Пасти.

— Старый Нолот. Мёртвый Нолот. Прекрасный Нолот. Во времена долгого затишья, когда люди преклоняли колени перед своими инструментами.

Сцена изменилась. Время сдвинулось. Призраки создали новую сцену, и сам образ, который они воплощали, заставлял их одновременно кипеть, кричать и смеяться. Травма и радость перетекали друг в друга, как будто это было одной и той же эмоцией, одной и той же моделью когнитивной архитектуры. Сформировалась башня. Башня, сотканная из тел и костей моря корчащихся людей. Несмотря на то, что они были без кожи, Аво всё равно видел слёзы радости, запечатлённые на их лицах, а их руки тянулись высоко вверх, к парапетам, к лестнице восхваления, ведущей к невидимому небу. Вокруг возвышающегося шпиля кружили силуэты десяти других драконов, и узор их вращения размытым пятном сливался с самой тканью реальности.

И вдруг его защита содрогнулась. Что-то сломалось. Глухой нарастающий гимн безумия просочился в глубины сознания Аво. Но он не мог отвести взгляд. Не хотел отводить взгляд.

КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ: 63%

Башня исчезла. Осталось только облако.

Облако продолжило. — Ты помнишь великую лестницу, которую нам обещали? Жертвоприношение, которое предложил нам обманщик из Косгана? Мы чувствуем… Смятение. Скажи нам, Непокорный, предатель своей веры, предатель самого себя, что тебя смущает.

— Это… Лестница без Кожи? — спросил Аво.

— Так её называют только чужеземцы. Те, что мыслят приземлённо. Для нас она была инструментом нашего вознесения. Окончательным спасением для всех, кто родился благословлённым, чтобы быть Нолоти. Скажи нам, наш жрец Непокорности, помнишь ли ты, о чём мы мечтали? И помнишь ли ты, что отнял у нас Джаус Авандер, этот лживый язык? — Аво позволил своему молчанию затянуться, продолжая изучать воспоминания существа. Голодные, противоестественное порождение Некротургии, какими бы они ни были, всё же сохраняли хоть какую-то структуру своих воспоминаний.

Однако определение их состава было основано на принципе рекурсии: каждое воспоминание представляло собой бочку, которая переходила от позитивного состояния к негативному и обратно, как будто все переживания, которое оно содержало, были лишь моментами второстепенной роли, которые ускорялись или перематывались в развлекательной системе. Серия схем заполняла пустоту в сердце Голодных. Архитектура башни была за пределами понимания Аво как с материальной, так и с метафизической точек зрения, но что выделялось на изображении, так это десять колец, опоясывающих башню по всей длине, а также тот факт, что в нижней части конструкции был перевёрнутый шпиль.

— Мы искали выход. Утопию, которую невозможно построить в этой реальности, — сказали Голодные. — Коренные опоры этого… холста не поддерживают тот мир, который хотим мы создать. Поэтому мы стремились возвысить этот уровень реальности. Чтобы извлечь то, что нам нужно, из этой основы и из её образа, создать что-то новое. Что-то более грандиозное. Что-то поддающееся настройке, совершенное.

Тогда древний город вернулся, но теперь он погрузился глубже, и каналы Пасти распространились дальше, медленно формируя символ. Голодные продолжали говорить. — Идея Лестницы была предложена нам на конклаве. За тебя, Вахактен, жрец Нолоти. Заговор поднялся против богов, когда Не-пророк Джаус соблазнил нас своими тайными технологиями и шансом ниспровергнуть Небеса. По воле судьбы или обстоятельств мы, Голодные, родились как от дракона, так и от людей, и наша культура соответствовала замыслу его плана — уморить богов голодом изнутри, отделить их волю от эго.

— Оно говорит о Разделении, — сказала Создательница ран, и в её голосе послышалась нотка отвращения. — То, что вы называете Падением Богов. Подумать только, что мы были лишены нашей собственной божественности с помощью ментально-временного эквивалента клубка змей…

— Кем ты был? — спросил Аво. Ему потребовалась вся его смелость, чтобы задать этот вопрос, но он хотел получить на него ответ. Лицо его бывшего хозяина — хозяина его хозяев — оставалось для него неясным, его облик был скрыт за концепциями и покровами.

— Есть, — сказали Голодные. — Есть. Мы всё ещё здесь. В ловушке. В заточении. Запечатаны между планами, наша целостность — это зияющая рана, идущая параллельно структуре реальности, искалеченная перед лицом полноты вознесения. — Затем из Голодных хлынул поток эмоций, нотки воющей тоски и отчаяния обрушились на его защиты, словно поток из гвоздей, смывающий мел с классной доски. Каким бы неприятным это ни было, Аво нашёл сравнительную метафору, уподобив это гештальту негатива, просачивающегося в Нижний мир после катастрофы, — синхронности, порождённой обширными и объединёнными сообществами, какими может быть только город.

Его следующий вопрос был задан скорее по необходимости, чем из любопытства. Несмотря на всё замешательство, которое вызывали Голодные, несмотря на весь ужас, в каком-то смысле это было странно красиво — Некротеургическое мастерство в стиле и функциях. — Сколько их внутри тебя?

Пренебрежение поднялось в виде шлейфа памяти, и представшая перед ним картина напоминала шипение пара, вырывающегося из облака. — Во время нашей попытки вознесения нас было пятьсот миллионов. Мы владеем всеми благородными домами Нолота и их слугами. Наши существа стали вечными благодаря прикосновению павшего дракона. После смерти именно в нашем разуме должно быть то место, где обретается вечность, а не становление топливом для какого-то паракаузального паразита. Мы. Бесконечное сообщество. Вечная общая мечта, свободная от законов энтропии и гибели.

— Мы должны были стать новой реальностью! — внезапно прорычали Голодные. В тот момент их голос был голосом каждого взрослого, каждого ребёнка. — Или мы должны были быть такими. — Они сделали паузу, позволяя своему горю разгореться с новой силой, прежде чем снова обратить свой гнев на него. — Мы были первыми, кто поднялся по Лестнице, её конструкция была построена под нашей поверхностью, — уступка с нашей стороны, с учётом пожеланий Джауса, и это был подвиг, достойный тех, кто носит Старое Знамя.

— Старое Знамя?

— Они называют себя Стражей Пустоты. Последние незаконнорождённые наследники стремительно развивавшейся звёздной империи, ныне разрушенной, ныне искажённой. Тем не менее именно наша природа позволила продолжить эту великую работу. Вырывая разум из опустошённых тел, мы стремились к лучшему в нашем народе и влили человеческую сущность в раны драконов. Раны, в которых мы могли гноиться, не будучи поглощёнными.

— Почему? — спросил Аво.

— Чтобы спрятаться от богов, — ответили Голодные. — Чтобы обмануть предначертанную смерть и построить вечный рай. Мы прячем всех, кого считаем достойными, в Голодных — таков наш замысел — и оставляем их в катакомбах под городом. Нолот всегда был зверем двух обличий — отражением жестокости и чревоугодия на поверхности, где правили боги, и скрытой силы, которой внизу было обещано будущее.

— Лестница… Помогали Джаусу её строить? Чтобы использовать её как способ сбежать от мира?

— Да. Мы должны были избавиться от всех воспоминаний о мифах и поклонении во время нашего обещанного восхождения, когда мы проскользнули бы между гранями. Восхождение гарантировано. Восхождение невозможно. Джаус перенёс нашу драгоценную башню сквозь сквозь время, когда мы были частично на девятом круге, как раз в тот момент, когда мы совершали желаемое им деяние.

Создающая раны заурчала. — Девятый круг. Девятая сфера. Значит, десятый — это встраивание себя в целостность бытия или что-то подобное, господин.

— Теперь мы в ловушке, — сказали Голодные. — В ловушке перехода, оторванные от времени. Джаус обещал нам целый мир для нас самих. Но он расколол нас, используя нашу собственную природу. Время. Карман в кармане, мы остаёмся здесь, как… созданный им якорь. То, что ты называешь "призраком"? Эти воспоминания? Фантазмы? Думал ли ты, почему они так напоминают город разума, даже в твоём одурманенном состоянии? Думал ли ты?

— Это… отражение тебя?

— Ах, значит, недостаёт только граней мышления. Не такой уж слабоумный, как утверждает Мир.

— Просто убей эту суку, — сказал Мир.

Пришло новое осознание, а вместе с ним пришёл и ужас, порождённый философией. Голодные были рабами, использующими рабов, подпитывающими само рабство. Его отец — Низшие Мастера — были порабощены, но использовали Нижний мир, который, как они утверждали, якобы породил их искусство Некротеургии, рождённое из нового столпа метафизики, расположенного между сферами бытия, — целый народ, служащий противовесом основам современных коммуникаций, интеллекта и развлечений.

— Итак, теперь ты видишь наше затруднительное положение. Наши мучения. Эти ложные воды текут только потому, что мы существуем. Эти воды были нашими и только нашими собственными! Ничьими больше! Место, столь же истинное, как и материя, а не это… это подобие. Предательские Гильдии используют саму нашу онтологию как основу для ваших "меньших чудес", в то время как вечный город привязан к месту, а наш рай превратился в чистилище.

Создающая раны вздохнула. — Господин… имей в виду, что это существо, возможно, преувеличивает свою причастность к искусству владения разумами. Несмотря на все их заявленные претензии по отношению к Ори, жители архипелага должны были овладеть этой вашей "Некротеургией" задолго до раскола. Возможно, в те времена соглашения между эфемерными существами и драконами не были такой уж редкостью.

Противоречивые детали разрывали разум Аво на части. Он зашипел, и его раздражение передалось Метаразуму, чистое и ясное. Чем больше ответов приходило, тем больше возникало вопросов. Почему Низшие Мастера? Почему Восстание? Как вообще Голодные оказались в ловушке?

— Это давит на нас, — сказали Голодные. — Использование Нижнего мира. Само его существование. Мы чувствуем это, оно растёт с каждой смертью, расширяя раны драконов. Мы должны были стать небом, но вместо этого мы оказались землёй, которую попирают ногами! Весы, способные выдержать вес наших предателей! А ты, о мой жрец, нанёс симметричную рану. Неужели у тебя нет чувства стыда? Неужели у тебя нет порядочности по отношению к своему собственному народу? Как ты мог совершить такую глупость? Как ты мог поместить нашу Раму в это… это существо?

Ему показалось, что его ударило молнией.

— Существо? — спросил Аво.

— Гуль. Твой успешный эксперимент. И это была ошибка с нашей стороны. Мы не должны были позволять тебе внедрить воспоминания того ребёнка в этого гуля! И тебе никогда не следовало наделять гуля нашей Рамой!

Пронзительный вопль тяжёлой тоски вырвался из Голодных, подобно тайфуну. Аво почувствовал, как его когнитивный поток потрескивает и раскалывается, а призраки без борьбы отступают. Голодные были далеки от него, разделены целыми реальностями, но их вес всё ещё ощущался, и по прихоти они могли разбить его, как наковальня, упавшая на стекло.

Словно маятник, его гнев обратился на других жрецов. — И как вы могли это допустить? Упыри были инструментом вашего замысла! Сменная пропускная способность для ослабления напряжения! Смерти, чтобы подпитывать Небеса, которые нужны нам для победы в этой войне!

Бессердечный ничего не сказал. Покрытый струпьями нахмурился. Плакса всхлипнул.

— Ты слышал меня, Уолтон? Ты отдал наш величайший инструмент существу, которое было меньше, чем раб. Хуже собаки! Они были созданы, чтобы выражать нашу ненависть! Нашу ненависть! Нашу безграничную ненависть к миру! Чтобы вечно проливать кровь предателей! Вылизывать мешки с грёбаными отходами-травмами! И ты превратил мясо, предназначенное для того, чтобы нести наше избыточное метафорическое дерьмо, в бога!

---

*Inverted Dreamer